Руэль коротко переговорил с королём и получил разрешение допустить своих рыцарей во дворец.

В качестве бонуса даже Ною позволили войти во дворец. Руэль, чувствуя смутное беспокойство, строго приказал ему ни в коем случае не покидать отведённые им покои. Лишь после этого он зашёл в комнату Баниоса.

«Это тело просто погуляет».

Едва переступив порог, Лео тут же умчался прочь, охваченный восторгом.

«Присаживайся».

Баниос указал на стул.

Руэль сел, краем глаза наблюдая за Лео, который бесцельно бродил по углам.

«Какой чай предпочитаешь?»

«Любой на твой вкус».

«Я буду говорить прямо, потому что это нужно обсудить до начала банкета», произнёс Баниос.

Он выдвинул ящик, достал оттуда бумаги и протянул их Руэлю.

«Вы с братьями связаны с событиями пятилетней давности, и я копнул глубже. Ты не против?»

«Всё в порядке».

Руэль понял, что Баниос говорит об этом без особого трепета. Скорее всего, потому что лично его эта история не касалась.

«Пять лет назад Трино Сетирия, прежний глава дома, спешно покинул поместье вместе с тобой, ещё ребёнком. По пути произошёл несчастный случай, прежний глава погиб, и королевская семья постановила, что причиной стало нападение неизвестных лиц».

До этого момента Руэль и так всё знал.

«Кроме того, говорят, тебя нашли раненным в деревне далеко от места происшествия».

«И что это значит?»

На тот момент Руэлю было двенадцать.

“Как далеко мог уползти раненый ребёнок?”

В ответ на вопрос Руэля Баниос раскрыл бумаги одну за другой и указал на одну из записей.

«Взгляни сюда. Тут подробно описано, кто первым нашёл тебя и что это была за деревня».

Там значилось, что Руэля обнаружил человек по имени Уайден, проживавший в деревне Хиан, что рядом со столицей.

«Как ты знаешь, королевская семья вмешивается всякий раз, когда у аристократии возникают проблемы, так что подделать это в ходе расследования под надзором короля довольно сложно».

«Значит, целью покушения было моё похищение?»

«Судя по обстоятельствам, всё выглядит именно так».

Руэль вдохнул Дыхание, чтобы прояснить голову.

Прежний глава спешно бежал с юным Руэлем, а потом попал в засаду.

«Я слышал, прежний глава опознал кого-то из Красного пепла. Пока он пытался вывезти тебя в безопасное место…»

Если верить словам Либерана, прежний глава знал, кто именно из Красного пепла стоял за этим.

«Их уши были оглушены, сеть связи развалилась, прежний глава дома погиб, а ты…»

По словам Диона, те птицы предали главу.

Именно Либеран втёрся к ним в доверие.

Другими словами, информация, которой располагал глава, была ложной.

Это означало, что поспешный отъезд главы на основе ложных сведений с самого начала был ловушкой с целью убить его.

Но враг просчитался. Ему не удалось убить Руэля.

«Те, кто защищал тебя».

Всё дело в безымянной страже Руэля, о которой упоминала она.

Иначе концы с концами не сходятся.

После того как Руэль исчез с места происшествия, в то время была оставлена метка, а глядя на текущий ход событий, оставалось лишь думать, что все, кто охранял Руэля, погибли.

Ха.

Руэль издал лёгкий выдох.

«Итак, пять лет назад, что случилось со Вторым Принцем?»

«В день твоего инцидента оба брата покидали дворец», закончил Баниос, закусив нижнюю губу.

«Куда они отправились?»

«Прежде всего, мой Старший Брат выехал первым, а затем Второй Брат, но зафиксирован лишь сам факт их отъезда. Куда именно они направлялись, неизвестно».

Руэль молча ждал продолжения, опершись спиной.

«В тот же день с моим Вторым Братом произошёл несчастный случай. Он едва не лишился жизни из-за упавшей люстры в королевском коридоре».

«…Несчастный случай, говоришь?»

«А в том же году мой Старший Брат внезапно отказался от права наследования престола. Как считаешь, не слишком ли странная череда событий?»

Это было странно.

Второй Принц едва не погиб из-за люстры прямо в стенах королевского дворца, а Первый Принц внезапно отрёкся от трона.

«Не думаю, что это была простая случайность».

«Я не знаю, что произошло в тот день, когда братья уехали, но очевидно, что они были в одном месте».

«Тогда кто из них пять лет назад был более вероятным кандидатом на престол?»

«Мой Старший Брат».

«Следовательно, после того как со Вторым Братом произошёл несчастный случай, Красный пепел приблизился к нему».

«Я согласен с тобой».

Руэль на мгновение приподнял уголки губ.

Единственной организацией, способной дать Адорису достаточно сил, был Красный пепел.

Разве семья Люмина, поддерживавшая его, тоже не была связана с Красным пеплом?

Очень подозрительным здесь выглядел поступок Первого Принца.

Почему он уехал в тот день?

«Кхм, кхм. В любом случае, думаю, это вся информация, которую ты можешь мне предоставить».

«Жаль, что это не великий дар. Не уверен, не усложнил ли я всё ещё больше».

«Ничего, ведь теперь у меня есть ещё одна фигура для наблюдения. Пожалуйста, присмотри за ними обоими».

«Ты забыл, что я принц?» спросил Баниос с лёгкой улыбкой.

«Я и прошу тебя об этой услуге именно потому, что ты принц. Это не то место, куда я могу совать нос безрассудно».

«Это была лёгкая шутка. Как ты и сказал, я могу без труда копать под обоих моих братьев».

Баниос вскоре поднялся с места с горькой усмешкой.

«Позже я преподнесу тебе иной дар, надеюсь, он тебя удовлетворит. В конце концов, я и так уже столько от тебя получил».

«Приятно, что ты это понимаешь. Я уж боялся, что ты явишься с пустыми руками».

Баниос громко рассмеялся.

«Да, при первой встрече я вёл себя слегка высокомерно. Как это часто бывает у знати, есть склонность переоценивать собственную персону».

“Ты же принц, в конце концов?”

Руэль посмотрел на Баниоса с ошарашенным видом.

«Мне немного неловко говорить это самому, но я всё же скромнее, чем ты думаешь. Ну да ладно, в любом случае, отдыхай и готовься к банкету в моих покоях».

Выражение лица Баниоса ничуть не изменилось, хотя он произнёс довольно бесстыдные слова.

Руэль ответил спокойно:

«Я понял».

«Я пытался отменить банкет, чтобы не тревожить твою рану, но, увы, моей власти на это не хватает. Прошу, отдохни как следует, когда вернёшься в Сетирию».

«Х… ты знал?»

Баниос гордо указал на себя пальцем.

«Каким бы бессильным я ни был, я принц».

«Разве ты только что не говорил, что скромен?»

«Это не хвастовство, это факт. Что поделать? В следующий раз советую родиться принцем».

Руэль заметил, как Баниос отвернулся, пряча мимолётную ухмылку.

«Тогда когда ты собираешься рассказать Его Величеству?»

Баниос замер на ходу и отвёл чёлку назад.

«Его Величество так печётся о нас, что говорить ему о том, как мы направляем мечи друг на друга в делах, не касающихся борьбы за трон, довольно затруднительно».

За этим последовал вздох Баниоса.

«Я выберу момент и расскажу ему. Он не может оставаться в неведении».

Баниос вздохнул ещё раз и вышел вон.

Как только дверь закрылась, Руэль спросил Кассиона:

«Откуда он узнал о моей ране?»

«Раны можно скрыть, но запах крови скрыть нельзя. Вероятно, он учуял».

«…А».

Руэль вдохнул Дыхание и посмотрел на облепивших его духов.

Духи склонили головы набок, встретившись взглядом с Руэлем.

Куру-куру.

Двадцать, нет, тридцать, да что там, столько, что и считать не хотелось.

Ему с трудом удавалось сохранять невозмутимое лицо каждый раз, когда прибавлялся ещё один дух. Видимо, земли дворца казались им особенно приятными.

Кассион сложил бумаги с данными.

«Я найду свидетеля и выясню, что именно произошло».

«Я многого не жду».

«Я знаю. Ведь прошло уже пять лет».

Руэль поднялся со стула и направился к кровати.

Он и раньше замечал: из чего бы ни была сделана эта постель, она чертовски удобна.

Надо было спросить, что за материал.

«Руэль, Руэль. Тебе грустно?»

«Нет».

«Ты выглядишь грустным».

«Это лишь твоё воображение».

Тем, кто попал в передрягу или оказался втянут в кем-то скрытую тайну пять лет назад, был Руэль из романа, а не он сам.

Руэлю было просто любопытно, что же тогда случилось.

«Отдыхай. Я вернусь, когда закончу приготовления».

Покинуть комнату, чтобы где-то там готовиться.

Бесполезная болтовня.

«Кассион».

«Да».

«Поступай как обычно».

«Понял».

«Кстати, я просил Ариса надеть белое. Не забудь и сам переодеться в белое».

Кассион усмехнулся.

«Даже если сменить цвет на более светлый, титул "Дворянин тьмы" вряд ли забудут. Почему бы не пойти в исконном цвете?»

Руэль и сам это знал.

Если уж прозвище прилипло, оно останется намертво. Если репутация сложилась, её не переделаешь.

Чёрт бы побрал этого Ганиена.

Руэль мысленно пережевал его в труху и произнёс с нажимом:

«Белое. Без лишних вопросов».

Кассион, подавляя смех, ответил: «Хорошо. Постараемся соответствовать, насколько возможно».

Руэль махнул рукой, и Кассион, поклонившись, вышел, чтобы встретиться с Арисом.

«Это тело поиграет с духами, так что спи спокойно».

Передние лапки Лео похлопали Руэля по голове.

Духи, обитавшие на его животе, тут же устремились к лицу.

«Нет, вы не должны подражать этому телу! Вы должны лечить раны Руэля!»

Когда Лео зарычал и тявкнул, духи взревели в ответ.

В конце концов, часть осталась кружить у головы, а часть вернулась к ране.

“Будешь обращать внимание, проиграешь”.

Руэль на мгновение прикрыл глаза.

---

«Говорят, сегодня на банкете соберутся все главы пяти великих домов, а также члены их семей и вассалы».

Руэль оборвал зевок и усомнился в собственных ушах, услышав слова Кассиона.

«Я думал, это будет скромное мероприятие».

Ему казалось забавным называть собрание всех глав домов «скромным».

«Да, разве не скромно, если соберутся лишь те, кто обладает реальным влиянием?»

Кассион мягко улыбнулся.

Руэль поперхнулся, не успев ответить.

«Говорят, впервые за пять лет все шесть домов появятся вместе».

«Это тело тоже пойдёт?»

Лео, круживший вокруг Руэля, остановился и спросил.

Руэль ответил, пока духи в очередной раз сползали с его плеч.

«Там ведь не будет вкусной еды, как на банкете в Киронии. Не расстроишься?»

«Нет, это тело научилось есть тайком. Смотри!»

Лео внезапно запрыгнул на стол и в один присест умял мясной пирожок, оставленный Руэлем.

Он весело захихикал, прожёвывая.

“…Мой пирожок”.

«Видел! Это тело съело его разом! Если съесть что угодно сразу, никто и не заметит!»

Лео завилял хвостом, прося похвалы, но Руэлю на сей раз было трудно ответить на эту просьбу.

«Давай ничего не трогать на банкете».

На миг тельце Лео пошатнулось, но он тут же снова засиял, услышав слова Кассиона.

«Это неплохая стратегия. Если это тело будет есть незаметно, быстро и никого не касаясь, всё будет отлично».

“Чем это отличается от фразы «это невозможно»?”

«Видите? План этого тела безупречен. Это тело съест всё!»

Руэль вдохнул Дыхание и на мгновение проникся жалостью к Лео, который ликовал в одиночестве над своим «гениальным» планом.

“…Посмотрим”.

Люмина, Шио, Приос, Кун, Лиобенез.

Среди них Люмина была домом, точно связанным с Красным пеплом.

«Докладывай».

Кассион наверняка уже кое-что разузнал.

«Почему бы сначала не закончить приготовления к банкету?»

Рука Кассиона, поправлявшая волосы Руэля, замерла.

«В отличие от тебя, всё, что я должен делать, это сидеть смирно».

Даже когда его готовили к выходу, Руэлю нужно было лишь сохранять вертикальное или сидячее положение, словно манекену.

Прямо сейчас Кассион возился с его причёской, так что неважно, чем в это время заняты руки Руэля.

Когда Руэль продемонстрировал свои пустые ладони, Кассион с недовольным лицом вложил в них бумаги.

«Прошу понять, что содержание скудное, времени на расследование было мало».

«Да».

Руэль спокойно ответил и раскрыл бумаги, сосредоточившись на главах трёх домов, с которыми ещё не встречался: Кун, Шио и Лиобенез.

Затем ему кое-что пришло на ум, и Руэль задумчиво произнёс:

«Это ведь ты отказался от фрейлины, которую предлагал Его Высочество, Кассион».

«Их рот всё равно должен был открыться рано или поздно. Как бы мне доложить о текущей ситуации? Я с самого начала всё делал сам, и теперь это не проблема».

«Собираешься учить Ноя?»

«Это лишнее. Я справлюсь сам».

Руэль усмехнулся поспешному ответу Кассиона.

Кассион нахмурился и снова принялся за причёску Руэля.

Какой смысл в личном слуге?

Лучше делать всё самому, чем взваливать эту ношу на Ноя.

Боевым искусствам тот обучался быстро, но его отношение к обязанностям слуги оставалось прежним, сколько бы Кассион его ни наставлял.

Может, по возвращении передать его Билло. Так было бы гораздо лучше.

Руэль, всё ещё улыбаясь, вернулся к бумагам.

“Глава дома Шио, Диагос Шио…”

В прошлом дом Шио поддерживал Старшего Принца, но уже было известно, что за кулисами они действуют против него, подпав под влияние Второго Принца. Также отмечалось, что глава дома искренне печётся о своей второй дочери, Серти Шио.

Дом Лиобенез держался тихо. Из этого рода вышло много судей, и они выстроили тесные дружеские связи с министрами.

Главу звали Бен Лиобенез. У него был кузен, но своих детей не имел.

Дом Кун считался стражем королевской семьи и, как и Сетирия, имел право содержать многочисленное частное войско.

Разрешённая численность была меньше, чем у Сетирии, но, по слухам, по мощи они были сопоставимы.

“Глава избирается через поединок среди прямых наследников…”

Главой дома Кун была Риэ Кун, занявшая этот пост три года назад через дуэль.

Увы, вся информация была лишь поверхностной, времени копать глубже действительно не было. Хотя это лучше, чем ничего.

Руэль опустил духа, свалившегося на бумаги, себе на колени.

Куру-куру.

Тот казался рассерженным, но какая разница?

Руэль легонько стукнул малявку по голове и вернул бумаги Кассиону.

«Ах, ты сменил цвет одежды?»

«Арис только что кратко просветил меня насчёт некоторых правил внутри королевской семьи. Похоже, сэр Торто сообщил тебе лишь самый минимум необходимого».

Слово «правила» не сулило ничего хорошего.

«Прежде всего, запрещена даже слабая магия. Изначально и владение магическими артефактами должно быть под запретом, но главы шести домов настояли на исключениях».

«Мой дядя уже проделывал такое при мне».

«Господин Тайсон превосходит местных королевских магов. Он скрыл ману, и она осталась незамеченной. Но Арис по сравнению с королевским магом…»

«Хорошо. Довольно».

Кассион объяснял обиняками, но суть была проста: Руэлю придётся надеть исконно тёмные одежды.

Руэль нахмурился и вдохнул Дыхание.

“Всё идёт не по-моему”.

---

«Бинты тугие. Но тебе нельзя ни на что натыкаться».

За словами Кассиона эхом разнёсся стук трости.

«Ты ведь присмотришь».

Руэль остановился и сделал жест в сторону собственной тени.

«Это тело присмотрит. Не беспокойся о Кассионе».

Лео запорхал вокруг Кассиона, зная, что тот его не видит.

«Я буду следить. Не волнуйся».

Арис слегка улыбнулся.

Он был облачён как рыцарь, и каждое движение сопровождалось тяжёлым звоном доспехов.

«Прошу тебя. А то он понятия не имеет, в каком сейчас состоянии».

Хм.

Руэль издал смешок, услышав столь откровенный диалог.

“Веселятся”.

«В таком случае».

Кассион беззвучно растворился в тени Руэля.

Судя по всему, клятва маны работала исправно. Ноя ловили каждый раз, когда он раскрывал рот. Но глядя на Кассиона, Руэль испытывал смешанные чувства.

Руэль зашагал вперёд, вдыхая Дыхание.

Стук трости разносился по коридору.

«Это тело заранее продумало, что будет есть на банкете. Это тело съест всё сладкое!»

Лео оживлённо болтал о своих наполеоновских планах, жестикулируя передними лапками и хвостом.

«Волнуешься?»

спросил Арис перед входом в банкетный зал.

«Нет. А ты?»

«Волнуюсь. Быть в центре внимания неловко и странно, сколько бы раз через это ни проходил».

«Привыкай. Твоё положение и дальше будет привлекать взгляды».

«Да».

Арис ответил с твёрдой решимостью.

В отличие от Киронии, это не была вражеская территория.

Однако Красный пепел существовал и здесь, в их родной Лепонии.

Арис тяжело выдохнул и посмотрел на спину Руэля, облачённого в чёрное.

Кассион несколько раз напомнил ему, на что следует обратить особое внимание, так что он был настороже.

Когда они подошли к дверям банкетного зала, Руэль кивнул слуге. Тот поклонился и распахнул плотно закрытые двери, громогласно объявив:

«Арис, рыцарь и маг-мечник дома Сетирия, и Руэль Сетирия, глава дома Сетирия и Дворянин тьмы, прибыли!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks