Главным действующим лицом сегодняшнего банкета должен был стать Руэль.

Все присутствующие в зале с пристальным вниманием следили за появлением Руэля на банкете.

Руэль шёл медленно, словно наслаждаясь их взглядами.

Так.

Он ступал твёрдо, опираясь на трость, неторопливой походкой, слегка обнажавшей его надменный взор.

Он смотрел на них безмятежно, настроение его было спокойным.

Так.

Корренс Люмина отвернулся, сделав вид, что не замечает его, едва их взгляды встретились, а Кетлан Приос слегка кивнул, пытаясь скрыть свою радость.

Диагос Шио бросил на Руэля мимолётный взгляд.

Затем Руэль встретился глазами с его второй дочерью, Серти Шио.

Прошло много времени с их последней встречи, и когда Руэль улыбнулся, улыбка вышла чуть более приветливой. Серти поспешно прикрыла лицо веером и опустила голову.

“Остальные…”

Он думал, что все главы домов уже собрались здесь, судя по количеству присутствующих, но двоих он не мог сопоставить с теми образами, что видел в предоставленных ему бумагах.

Ни Риэ Кун, ни Бена Лиобенеза видно не было.

«Кхе, кхе».

Руэль на миг замер, закашлявшись.

Сегодня он тоже чувствовал себя неважно.

«Здравствуйте».

Руэль вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на внезапно раздавшийся совсем рядом женский голос. В тот же миг у него закружилась голова.

Арис подхватил и трость, и самого Руэля, едва не рухнувшего на пол.

«Вы в порядке?»

Руэль кивнул в ответ на вопрос Ариса.

«Это тело не удивилось и было наготове. Хе-хе».

Бросив взгляд на Лео, который вилял хвостом, Руэль выпрямился.

«Прошу прощения, мне так жаль. Вы сильно испугались. С вами всё хорошо?»

Девушка растерялась, лицо её выражало искреннее сожаление.

Заметив вопросительный взгляд Руэля, она заговорила, теребя пальцы.

«Приветствую, меня зовут Риэ Кун, я глава дома Кун».

“Это Риэ Кун”.

Её жизнерадостный нрав был написан у неё на лице.

Руэль тут же улыбнулся и протянул руку.

«Меня зовут Руэль Сетирия, глава дома Сетирия. У меня слабое здоровье, так что прошу, не корите себя слишком строго».

«Но вы же чуть не пострадали из-за меня».

«Мне просто немного неловко, ведь это мой самый первый официальный банкет. Могу ли я жаловаться, встретив столь прекрасную особу, которая соизволила почтить меня своим присутствием?»

«Вы мне льстите».

Риэ обрадовалась и, словно встретив товарища по несчастью, понизила голос.

«По правде говоря, для меня этот банкет тоже четвёртый или пятый по счёту. В любом случае, я давно на них не бывала, так что тоже чувствую себя немного не в своей тарелке. Но я, как старший товарищ по посещению банкетов, с радостью отвечу на любые ваши вопросы».

Закончив фразу, она широко улыбнулась.

Шмыг. Шмыг.

Лео кружил вокруг Риэ, обнюхивая её, и уловил что-то знакомое.

«Пахнет как Ганиен! Но запах Ганиена сильнее».

Лео говорил, что от Ганиена пахнет железом и потом.

Похоже, Риэ была такой же фанатичкой тренировок, как и Ганиен.

Она тут же перевела взгляд на Ариса и протянула ему руку.

В её глазах мелькнул огонёк боевого задора.

“Все, кто держат меч, такие?”

«Здравствуйте. Я Риэ Кун. Я подумала, что это вы, Лорд, обучались фехтованию, но аура, которую я почувствовала, должно быть, исходила от вас».

«Я Арис, рыцарь дома Сетирия. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа».

«Прежде чем быть главой дома, я рыцарь. Вы понимаете, что я имею в виду?»

«Понимаю».

«Если когда-нибудь представится возможность, вы не откажетесь?»

«Почту за честь».

Риэ ярко улыбнулась ответу Ариса и изящно прикрыла рот веером.

«Ах, прошу прощения, я слишком задержала главного героя сегодняшнего банкета».

«Всё в порядке».

«Меня лично очень интересует фамильная реликвия Сетирии, так что я надеюсь, вы позже пригласите меня в Сетирию».

“…Её интересуют Неспокойные дни?”

Руэль приподнял уголки губ. Это была очень хорошая новость.

«Разумеется».

Когда разрешение было дано так легко, Риэ крепко сжала руки в кулаки, едва сдерживая радость.

«Что ж, я вернусь позже».

Руэль проводил взглядом спину Риэ, которая, улыбнувшись, удалилась.

“Это просто знак расположения? Или за этим стоит какая-то цель?”

Сейчас он не мог разделить эти два понятия.

Руэль вдохнул Дыхание и двинулся искать Бена Лиобенеза.

Диагос Шио, казалось, хотел подойти к нему, но быстро отвлёкся, увидев кого-то.

«Кто-то подошёл сзади».

Услышав слова Лео, Руэль обернулся.

Перед ним стоял довольно высокий пожилой мужчина с седыми волосами.

«Ну что ж, ты всё так же меня ненавидишь».

Мужчина произнёс эти слова так, словно хотел, чтобы их услышал Диагос.

А затем улыбнулся и протянул Руэлю руку, обнажив в улыбке отсутствующий зуб.

«Приятно познакомиться. Я Бен Лиобенез, и я подошёл первым, подумав, что, возможно, вы ищете именно меня. Если моё предположение было ошибочным из-за моего нетерпения, я приношу глубочайшие извинения».

«Нет, вы всё верно предположили. Меня зовут Руэль Сетирия».

Руэль пожал ему руку и простодушно улыбнулся.

Поскольку он был единственным среди глав домов, кто ещё не достиг совершеннолетия, простодушие могло стать оружием.

«Я впервые посещаю подобный банкет, и поскольку здесь можно встретить всех глав домов, думаю, я поторопился, решив, что должен засвидетельствовать почтение каждому лично».

Бен громко рассмеялся.

«Не стоит придавать такого большого значения только тому, что мы главы домов. Всё в порядке, меня это тоже смущает».

«Не знаю, уместно ли это говорить, но я очень стараюсь не сказать лишнего, ведь чувствую себя так, будто впервые встречаюсь с дедушкой».

У Бена Лиобенеза не было детей.

Были бы у него дети, а затем и внуки, они были бы как раз возраста Руэля.

К тому же, кто не знал, что Руэль потерял родителей?

Бен на мгновение замер, а затем указал на дверь.

«Я бы хотел поговорить с вами ещё раз после приветствия Его Величества».

«Да, это было бы замечательно».

Все дворяне и министры быстро поняли, кто появится вслед за выходом королевского слуги.

Дверь распахнулась вновь.

«Принц Хуан Лепония, принц Адорис Лепония и принц Баниос Лепония, малые солнца Лепонии, прибыли!»

Первый, второй и третий принцы вошли в порядке, соответствующем объявлению.

Руэль впервые видел лицо принца Хуана, поэтому не забыл внимательно рассмотреть его, прежде чем склонить голову.

После того как три принца вошли в одиночестве, слуга провозгласил громче прежнего:

«Его Величество Бранс Лепония, солнце и верховный правитель Лепонии, прибыл!»

Когда появился король, толпа затихла.

Даже при тех же движениях, что и у остальных, звук его шагов, походка, шорох одежды казались особенными.

Король занял своё место.

Окинув взглядом всех, склонивших перед ним головы, он заговорил слегка глуховатым тоном:

«Поднимите головы».

Только тогда в зале возобновился приглушённый гул голосов.

«Сегодняшний банкет посвящён приветствию Лорда Руэля Сетирии, который совершил путешествие в далёкую страну и донёс мою волю».

Когда король посмотрел на Руэля, на него навалилось чувство ещё большей тяжести, чем то внимание, что он испытал при первом появлении.

В глазах наблюдавших за ним из толпы читалась самая разная алчность.

Кто-то пытался подольститься, кто-то хотел его использовать, а кто-то просто завидовал.

“…Я уже устал”.

Но Руэль сбросил с себя все эти взгляды.

Ему было тяжело.

Рука, державшая трость, теряла силу.

«Я хотел бы воспользоваться случаем, чтобы воздать должное Лорду Сетирии».

Король ласково посмотрел на Руэля.

Тот вдохнул Дыхание и двинулся вперёд.

Почему короткое расстояние до короля казалось таким длинным?

Он чувствовал, как по лбу и спине струится холодный пот.

Живот свело, руки дрожали.

Благодаря лекарству его не тошнило, но, похоже, симптомы вернулись.

“Чёрт”.

Руэль упорствовал, вспоминая о награде, которую должен был вручить король.

“…Хотелось бы много денег”.

В Киронии он получил иные дары помимо денег, но в Лепонии единственное, что ему могли преподнести, это золото.

По возвращении в Сетирию предстояло много дел.

Нужно было отстроить стены и дамбы во всех деревнях, и требовалось много средств на ремонт ворот и замену обмундирования солдат на новое.

Так.

Стук трости разнёсся перед королём.

Руэль попытался преклонить колено, но король остановил его, видя его состояние.

«То, что ты не преклоняешь передо мной колено, не означает, что я не знаю твоей преданности, так что в этом нет нужды».

«Я очень рад, что Ваше Величество признаёт мою преданность».

Король легонько улыбнулся и посмотрел на стоявшего рядом министра.

Тот протянул Руэлю кошель.

Он был искусно соткан из серебряных нитей и украшен узором в виде семи мечей, пронзающих сердце, символом королевской семьи.

«Пахнет тем, что любит Руэль!»

Услышав слова Лео, Руэль на мгновение почувствовал лёгкость в уставшем теле.

Золотые монеты. Деньги.

«Я жалую тебе пять миллионов золотых монет со смиренным сердцем».

«…!»

Сердце Руэля гулко забилось при словах «пять миллионов».

Годовой бюджет Сетирии составлял около пятидесяти миллионов золотых монет, так что это была более чем внушительная сумма.

Руэль спокойно протянул руку, сдерживая уголки губ, которые непроизвольно ползли вверх.

«Это большая честь».

Если такова награда, он готов был отправиться посланником хоть в Королевство Кран.

Пробыть в отъезде больше двух недель и заработать пять миллионов золотых монет — сделка выгодная.

Конечно, Руэль понимал, что в этих пяти миллионах золотых монет была примешана и доля извинений.

Когда он навещал короля перед банкетом, тот снова извинился за то, что не знал об обстоятельствах Сетирии.

Он не спрашивал, кто именно закрыл ему уши, сам ли король проигнорировал это или почему так вышло.

Возможно, король делал вид, что не знает, хотя ему было всё известно, и Руэль полагал, что эта сумма была наградой, связанной с молчанием.

Он не собирался винить короля.

Положение короля было обременительным долгом, который не шёл ни в какое сравнение с должностью простого главы дома.

Он ощутил холодное прикосновение к ладони.

Кошель оказался легче, чем он думал.

“Не могу им воспользоваться”.

Как бы ни росла сила сопротивления, вытащить что-либо из магического кармана всё ещё было невозможно.

“И передать никому не могу”.

Это был дар, вручённый самим королём.

Придётся положить пять миллионов золотых монет в свой сейф и оставить их на попечение Кассиона.

После этого король поведал о благих деяниях Руэля, и под звуки музыки, разнёсшейся по притихшему залу, все принялись его поздравлять.

Едва отойдя от короля, Руэль направился к месту для отдыха на периферии зала.

Его физическое состояние было недостаточно хорошим, чтобы с кем-либо встречаться.

Если он немедленно не отдохнёт, то рухнет.

Арис помог Руэлю сесть на диван.

«Вы устали?»

«Больше, чем думал».

Арис вытер холодный пот со лба Руэля.

Казалось, все силы покидают его только оттого, что на нём неудобная официальная одежда, что все взгляды прикованы к нему и что он изо всех сил старается не выдать свою рану.

Даже если духи ускоряли заживление, до полного исцеления было ещё далеко.

«Дать вам лекарство?»

Когда Арис осторожно спросил, Руэль, поколебавшись, кивнул.

Он уже принял одну дозу перед входом в зал, но, судя по нынешнему состоянию, одного обезболивающего вряд ли хватит.

Руэль взял лекарство, протянутое Арисом, и увидел Лео, подбирающегося к еде в зале.

Даже если его поймают, это будет не его вина.

Руэль сделал короткий глубокий вдох и закрыл глаза.

Как жаль, что нельзя было прилечь.

«Ты в порядке?»

Услышав голос Баниоса, Руэль открыл закрытые глаза.

Арис склонил голову и на мгновение отступил назад.

«Не умру».

«Я скажу Его Величеству, может, тебе отдохнуть оставшийся вечер?»

«Всё в порядке. Я не могу испортить свой первый банкет из-за болезни».

Руэль закончил фразу и закашлялся, сжимая Дыхание.

Арис, отошедший было, поспешно приблизился и прикрыл ему рот платком.

«Кхе».

Руэль выплюнул чёрную кровь.

Как бы Арис ни прикрывал рот Руэля платком, звук кашля скрыть не удавалось.

«Я принесу воды».

сказал Баниос с застывшим лицом.

Хоть он и предлагал, нельзя было просить принца выполнять поручения.

«Я сейчас вернусь».

Арис ушёл, передав свой платок Руэлю.

«Это…»

«Всё в порядке. Как я уже говорил, это всего лишь симптомы болезни. А теперь отойди. Тебе не стоит задерживаться».

С тех пор как Ганиен навестил Баниоса, он временно выступал в роли дипломата и заботился о Руэле, ставшем главой делегации, но подходить ближе было бы неверным шагом.

Заявление Баниоса о поддержке должно было быть сделано во время церемонии совершеннолетия, чтобы возыметь силу.

Баниос нерешительно открыл рот:

«Я побуду здесь, только пока не вернётся сэр Арис, и не все знают, что ты болен, так что это будет в порядке вещей».

«Позволь мне на мгновение закрыть глаза, пока Арис не придёт».

«Конечно».

Кто что скажет, если сам принц позволил.

Руэль фыркнул и закрыл глаза.

Тело и без того было измотано, но осознание того, что банкет только начался, пугало сильнее, чем он предполагал.

Несколько минут спустя Руэль услышал шаги.

Это не была поступь Ариса, в шагах слышалась нотка высокомерия.

Услышав эти шаги, Баниос изумлённо открыл рот.

«Брат».

Руэль с трудом открыл глаза и увидел, как по его коленям носится дух.

“Уверен, ты всё разузнал, прежде чем подойти”.

Руэль сделал вдох и поднял взгляд.

Это был Первый Принц.

Руэль прекратил попытки встать и лишь схватился за трость, когда на него накатил приступ головокружения.

«Ваше Высочество, Руэль Сетирия…»

«Я уже знаю твоё имя, так что можешь не вставать, сиди спокойно».

Хуан смотрел на Руэля с извиняющимся лицом.

«Прошу прощения, что подошёл во время твоего отдыха, но я пришёл, потому что мне было любопытно взглянуть на того, кого прозвали Дворянином тьмы. Однако я не знал, что здесь уже есть гость».

Он покосился на Баниоса.

«Я впервые выступаю в роли хозяина. Это тоже вышло случайно, так что мы лишь немного побеседовали».

«Ты плохо выглядишь, ничего, что ты так сидишь?»

«Ничего, если я немного отдохну».

Руэль вдохнул Дыхание.

«Должно быть, с младшим братом тебе комфортнее, чем со мной, которого ты видишь впервые. Приятно познакомиться, Лорд Сетирия. Я хотел бы поговорить с тобой ещё раз, когда ты будешь лучше себя чувствовать. Ты не против?»

«Почту за честь».

Хуан с обеспокоенным видом посмотрел на Руэля, а затем развернулся.

Руэль откинулся на спинку дивана.

“Чёрт”.

Это была хорошая возможность встретиться с Первым Принцем наедине.

Он упустил шанс из-за своего подводившего тела.

«Вы в порядке, господин Руэль?»

Вернулся Арис, и Руэль выпил воду, которую тот ему подал, немного прояснив голову.

Руэль закрыл глаза и заставил силу восстановления работать быстрее.

Был ещё один шанс собраться принцам и главам домов вместе, за три дня до Нового года, но он не мог так долго тянуть.

До того ему нужно было выяснить, кто присоединился к Красному пеплу, поэтому он планировал максимально использовать сегодняшнюю встречу.

“Надо продержаться”.

Виии.

Сила восстановления издала звук пару раз, прежде чем затихнуть.

Руэль открыл глаза и прикрыл рот платком.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks