«Тьфу».

Он вытер кровь, текущую изо рта.

Это место отличалось от тех, что были снаружи.

Здесь ему приходилось справляться самому.

“Нужно терпеть”.

Великолепная музыка звучала как саундтрек к кровавому военному фильму, его ноющее тело было бременем, которое он нёс один, а в руках он держал манящее сокровище под названием Сетирия.

Чтобы Руэль получил желаемое, ему нужно было прорваться через ловушки этих ядовитых змей и Красного пепла.

«Ваше Высочество».

Руэль посмотрел на Баниоса.

«Пожалуйста, расскажите мне всё, что знаете об этих людях».

Однако это не значило, что ему не хватало оружия, чтобы преодолеть все трудности.

Информация и была оружием.

Разве прямо рядом с ним не было живого источника сведений, Баниоса?

Сколько информации он слышал как принц и скольких дворян он должен был повстречать.

У него наверняка имелась искомая Руэлем ключевая информация.

«Ты действительно не знаешь устали».

Когда человек, только что корчившийся от боли, осмелился сказать, что пойдёт вперёд без остановок, Баниос не мог постичь, сколько же у него силы воли.

«Как можно оглядываться назад, когда ты так занят тем, чтобы смотреть вперёд?»

Руэль вдохнул Дыхание.

«Ситуация изменилась с визитом Первого Принца. Ты можешь задержаться подольше».

«Хочешь разыграть небольшую сцену?»

«Верно».

Если бы здесь были только Баниос и Руэль, можно было бы подумать, что их дружба глубже, чем ожидалось. Однако, раз Хуан приходил и ушёл, если Руэль просто объяснит, что произошло внутри, они легко отведут подозрения.

«Поскольку ты единственный, с кем я здесь нахожусь в дружеских отношениях, для тебя это возможность накопить добродетели, заботясь обо мне, а для меня — выслушать информацию».

«Понял».

Баниос поколебался и, наконец, ответил.

«Я встану впереди».

«Да».

В ответ на слова Руэля Арис встал прямо перед ними, отделившись.

Это было сделано для того, чтобы предупредить Руэля, если кто-то приблизится.

Руэль замечал, о чём тот думал, по случайным обеспокоенным взглядам, пока Баниос делился сведениями.

“Похоже, моя болезнь его тревожит”.

Болезнь — это слабость, но Руэль намеревался сделать её оружием.

Насколько же это мучительно, если ходят слухи о неизлечимом недуге.

“Они подумают, что мне недолго осталось”.

Другими словами, короткая жизнь означает, что добытое тяжким трудом будет быстро потеряно.

Нужно собирать хурму до того, как плоды полопаются на земле, чтобы заполучить самые безупречные.

Он сделал это целью нынешнего банкета, так как было очевидно, что они ринутся договариваться о помолвке, чтобы не покидать собственную территорию.

Вопрос был лишь в том, выдержит ли этот процесс его тело.

Запомнив в уме информацию, данную Баниосом, Руэль встал, опираясь на трость.

Он вдохнул Дыхание.

«Нехорошо, если я уйду первым, поэтому, пожалуйста, идите. Я вскоре последую за вами».

«Тебе нужна помощь…»

«Положение Вашего Высочества тоже непростое».

При словах Руэля Баниос не расстроился, а скорее одарил его игривой улыбкой.

«Разве я не сказал, что преподнесу тебе подарок?»

Встав, он продолжил, делая шаг вперёд.

«Есть на что посмотреть».

“Подарок, который нужно вручить на банкете?”

Руэль тихо задумался.

«…!»

Руэль быстро предугадал, что Баниос задумал сделать.

Очень мощный ход, который в мгновение ока сделает его звездой, главной достопримечательностью этого банкета.

Хм.

Уголки его рта поползли вверх сами собой.

“Я должен быть благодарен, что ты стал щитом”.

Руэль дождался ухода Баниоса, прежде чем покинуть комнату.

Арис обеспокоенно посмотрел на него.

«Вы очень бледны. Почему бы не отдохнуть ещё немного?»

«Всё в порядке».

Сначала Руэль должен был снова встретиться с принцами.

В приоритете было выяснить намерения неопределённого Первого Принца, а не вполне определённого Второго.

«Ха-ха, Лорд Сетирия».

Тут же, с улыбкой приблизился Диагос Шио, а за ним, недалеко позади, следовала Серти.

“…Я вижу, что ты задумал”.

Совершенно определённо, самый правильный способ получить контроль над Сетирией — это брак.

Похоже, Шио, слабейший из шести домов, очень спешил наладить эту связь.

«Ранее я хмурился из-за одной проблемы в моих владениях, так что надеюсь, вы не поймёте превратно».

Диагос слегка поклонился.

«Нет, это я должен был поприветствовать вас первым, так что, пока не поздно, я Руэль Сетирия».

«Я Диагос Шио. Это моя дочь… Ах, ну конечно, вы знакомы…»

«Прошу простить, что перебиваю, но я вижу её впервые сегодня. Как вы знаете, я редко покидаю территорию из-за плохого самочувствия».

Руэль решительно оборвал его.

Как можно благоволить к Серти, которая проглотила Сетирию и создала огромные долги.

Какое бесстыдство позволило ей предстать перед Руэлем, приведённой отцом, не остановив его.

После минутного зрительного контакта с Серти она поспешно потянула Диагоса за рукав.

«…Отец».

«Ха-ха, кажется, я слишком поторопился. Моя дочь, похоже, была заинтересована Лордом Сетирией, так что я ошибочно принял её интерес за знакомство. Прошу прощения».

«Нет, она, должно быть, смотрела на ужасную бледность моего лица из-за болезни. Всё в порядке».

Руэль пригвоздил их снова, намекая, что она смотрела из нездорового любопытства.

«Нет, кто сказал, что она так смотрела на Лорда Сетирию? Поскольку у вас столь выдающаяся внешность, разве не естественно хотя бы раз взглянуть на красивого молодого человека?»

Он не лил елей, но слова его катились довольно гладко.

“Это первая наша встреча, и у меня выдающаяся внешность”.

Было смешно, но Руэль улыбнулся.

Это было не так уж и плохо.

«Ох, я попался молодым людям, совсем потеряв чувство меры. Я уйду, так что надеюсь, вы воспользуетесь случаем, чтобы наладить дружбу и поговорить друг с другом».

Диагос перестал широко улыбаться и отреагировал так, будто увидел что-то весьма неприятное.

«Позади нас Бен Лиобенез машет рукой».

тихо прошептал Арис.

Руэль обернулся.

Вдалеке Бен махал рукой Диагосу.

«Лорд Сетирия. Этот отец оставит свою дочь на ваше попечение и ненадолго отлучится. Итак, надеюсь, вы приятно проведёте время».

«О, Отец! Я хочу…»

Серти перестала пытаться следовать за шагами Диагоса и с тревогой посмотрела на Руэля.

«Кхе, почему вы так на меня смотрите?»

«Мой, мой Лорд, это не входило в мои намерения, сказать по правде».

«О чём вы говорите? Вы видели меня раньше?»

Серти поняла предостережение Руэля и сжала веер в руке.

«Я хотела бы извиниться, потому что волнуюсь, что вы могли быть удивлены внезапным появлением моего отца».

«Всё в порядке. Можете не беспокоиться об этом».

Руэль вдохнул Дыхание. Вскоре он понизил голос.

«Серти Шио».

Арис переместился в сторону, где было много взглядов, и загородил обзор на Руэля своим плащом.

«Скажи своему отцу, что у тебя назначена встреча со мной. Я сообщу, когда мы встретимся в следующий раз».

«…Поняла».

«Ты ведь не забыла, что ты мне должна?»

Серти однажды позволила себе неуважение к его статусу Лорда и назвала его по имени без всякого почтения, не говоря уже об инциденте, из-за которого она влезла в долги.

Это было тяжкое преступление, которое нельзя было игнорировать.

«Забыть… я не забыла».

Голос Серти и веер, который она держала, слегка дрожали.

«Я не забыл своего обещания с тобой, так что не волнуйся».

Обещание сделать Серти следующей главой дома Шио. Он не забыл.

Серти сделала тонкое выражение лица.

Это было выражение радости и тревоги.

Руэль слегка улыбнулся ей, прежде чем направиться к Бену.

В любом случае, казалось, он попал в беду, и Бен помог ему.

Бен сказал, протягивая напиток, принесённый слугой: «Не знаю, совершил ли я какую-то ошибку».

«Нет, я просто растерялся от внезапного предложения. И я ценю напиток, но я не могу его пить».

«Здесь нет яда».

Голос Бена стал немного гуще, хотя выражение лица не изменилось.

«Дело не в этом, просто я заболею, если буду есть бездумно. Приношу извинения».

«…Ах, простите, я не знал этого. Я и гадал, почему вы не притрагиваетесь к еде, но тому была причина. Банкет долгий, вы сможете продержаться до конца?»

Руэль чувствовал жалость Бена.

Было бы славно, окажись это подлинной эмоцией, но Руэль просто выглядел смущённым, ведь его оппонент был дворянином.

«Всё в порядке. Разве не естественно не знать этого, ведь мы сегодня впервые встретились?»

«Тогда, дадите ли вы мне шанс встретиться снова? Я знаю столько же превосходных ресторанов, сколько прожил лет. Если вы свяжетесь с моими владениями, я буду польщён угостить вас вкусной едой».

Руэль ответил не сразу.

Назначить ещё одну встречу было тем, чего он хотел, но не слишком ли это просто?

Руэль сослался на дела, чтобы уйти, но у Бена ничего не было.

Бен заговорил, смущённый затянувшимся молчанием.

«Было мало того, что мы встретились впервые, так ещё и внезапное предложение… Простите, я был слишком поспешен».

«Нет, это было не так. Я очень признателен за предложение, так как оставался лишь в пределах своей территории. Но прежде, могу ли я услышать причину?»

Только тогда Бен осознал, что его слова были не в том порядке.

Он был осторожен для своего возраста.

Было трудно предугадать, с какой целью было сделано это предложение.

“Противник — хитрый малый”.

Руэль ухватил его смутные намерения.

«У меня нет детей на попечении. Были бы они, и, возможно, мой внук был бы примерно вашего возраста».

Прозвучали ожидаемые слова. Его смущённое выражение было безупречно.

«Мой возраст — увядающий цветок, не сжалитесь ли вы над этим стариком и не составите ли мне компанию?»

Лицо Бена покраснело, когда он всё это высказал.

В голосе и глазах, смотревших на него, глубоко засело сочувствие.

Это не раздражало. Скорее, было приятно видеть его честность.

Он просто жалел себя.

Он жалел себя до такой степени, что отбросил гордость, закалённую годами давления общества, и смирился, называя это просьбой.

“Прямо как я слышал от Баниоса”.

Бен был слаб в своей старости.

Он тайно помогал тем, кто был вынужден покинуть приют из-за возраста.

“Если ты хочешь поиграть в дедушку и внука, я не против”.

Поскольку Красный пепел пытался убить его разными способами, Руэлю было не до выбора методов.

Даже если Бен не связан с Красным пеплом, он всё равно ничего не заподозрит в игре в дедушку и внука.

Это была игра, которая начиналась с того, что оба закрывали друг другу глаза.

Он решил сыграть в неё.

Руэль сжал трость и слегка поклонился.

«…Возможно, это не вяжется с нынешней атмосферой, но у меня нет дедушки».

Музыка с банкета, скользнувшая по воротнику, была такой же яркой, как ребёнок на пикнике.

«Единственный раз, когда я видел его лицо, был через портрет. Честно говоря, своего отца… я тоже плохо помню».

С железной пластиной, прибитой к лицу, он активно искал сочувствия.

«Это великодушное предложение. Не знаю, когда мы встретимся в следующий раз, но я с нетерпением жду этого».

Руэль медленно поднял голову и посмотрел на Бена.

И изобразил улыбку, подобающую его возрасту.

Только тогда Бен хихикнул так громко, что стал виден отсутствующий зуб.

«Почему ты улыбаешься, когда тебе невесело? А это тело так счастливо сейчас! Они все такие вкусные!»

Он действительно чуть не рассмеялся над Лео, сидящим под скатертью и причмокивающим.

Должно быть, он съел десерт незамеченным.

«Спасибо. Было бы славно, если бы вы связались со мной насчёт удобной даты».

Бен отступил, слегка кивнув.

“С Шио и Лиобенезом покончено”.

Приос и Люмина могли подождать, с ними можно было договориться позже.

“Люмина…”

Время трогать их ещё не пришло.

Руэль вдохнул Дыхание и поискал глазами Первого Принца.

«Тот, кого вы ищете, вон там».

Арис понизил голос и указал рукой.

Проследив за кончиком его пальца, Руэль увидел Хуана.

Руэль приподнял уголки губ и похвалил Ариса.

Арис тоже почувствовал облегчение, узнав, что поиск Хуана был первым делом, которым они занялись в этой ситуации.

“Но я всё ещё в полной мере это обдумываю”.

Когда физические силы на исходе, ослабевает и сила духа.

Тогда и суждения неизбежно затуманиваются.

Когда Руэль приблизился к Хуану, тот, разговаривавший с другими министрами, почувствовал, что стало немного шумно, и обернулся.

«Ах, Лорд Сетирия».

Хуан поприветствовал Руэля с удовольствием.

Руэля слегка встревожило это приветствие.

Будто Руэль клюнул на наживку.

“Что это?”

«Ничего, что вы не отдыхаете?»

«Да, благодаря вашей заботе мне лучше».

«Почему бы вам не присесть ненадолго?»

«Это прекрасное предложение, но я не могу утруждать Ваше Высочество».

«Я хочу сказать вам кое-что ещё, так что, возможно, наш разговор затянется. Разве я не должен услышать, как вы заработали титул Дворянина тьмы?»

«Это верно, Ваше Высочество, я слышал, это титул, дарованный после спасения деревни в Киронии. Разве Лорд Сетирия не является совершенным образцом аристократии?»

Министры рядом с ним затараторили ему в след.

Руэль лишь содрогался в смирении, терпя раздражение от титула «Дворянин тьмы», который упоминали раз за разом.

«Нет. Королевские Рыцари трудились усерднее меня. Мне дали этот титул лишь потому, что я был главой делегации».

Хуан приятно улыбнулся.

«Не слишком ли это скромно? Здесь вы можете до некоторой степени вести кампанию».

«Это верно. Разве вы не патриарх?»

Он испытывал жалость к виду министров, которые были не попугаями, но всё равно усердно повторяли слова Хуана и восхваляли их.

Руэль посмотрел в другую сторону, на мгновение отвернувшись из-за кашля.

Поодаль было место, где толпилось особенно много людей.

“Второй Принц, должно быть, там”.

Обычно люди льнут к той стороне, где можно больше всего выгадать.

«Вы в порядке? Почему бы вам не выпить воды?»

Хуан подозвал проходящего мимо слугу и передал ему воду с подноса.

«Спасибо».

Как только он получил воду, опустив голову, тень Кассиона колыхнулась на очень краткий миг.

Кассион послал Руэлю предупреждение.

“…Не говори мне, что это яд?”

Он не мог поверить, что воду отравили в такой ситуации.

Если бы он выпил её, не зная, была очень велика вероятность, что Первый Принц окажется втянут в инцидент.

Было ли это подано намеренно или без его ведома, этот слуга наверняка умрёт.

Лучше выпить и поднять шум или нет?

Руэль крепко зажмурился и пошатнулся.

Дзинь.

Арис бросился поддержать Руэля в ответ на звук разбитого стекла.

Жужжание. Жужжание.

Звуки банкета стихли, и музыка прекратилась. Окружающие были привлечены суматохой.

Королевские Рыцари приблизились.

«В чём дело?»

«Всё в порядке, просто головокружение».

Всё, что он сделал, это разбил чашку и расплескал воду.

Волнение вскоре улеглось.

Руэль выпрямился и увидел Хуана.

«Ты в порядке?»

В отличие от его обеспокоенного голоса, в его глазах не было видно никаких эмоций.

Будто он знал, что так случится.

Руэль усмехнулся. Пахло именно этим. Но он не был уверен.

Нужно было попасться во вражескую ловушку, чтобы знать наверняка.

«Да, Ваше Высочество. Думаю, мне лучше ненадолго присесть, как вы и сказали».

Только тогда глаза Хуана улыбнулись.

«Не могли бы вы отойти на минутку?»

Хуан мягко спросил своих министров.

Они отошли далеко от Хуана и осматривались, не станут ли они помехой.

Хуан, мгновение смотревший в сторону людного места, казалось, почувствовал облегчение.

“Почему ты проверяешь местоположение Второго Принца?”

Руэль пришёл в замешательство от поведения Хуана и последовал за ним, когда тот пошёл первым.

«Следуй за мной, Лео».

Лео перестал облизывать передние лапки и навострил уши.

Руэль звал его.

Лео уставился на пирожное с клубникой, затем подпрыгнул и закружился у ног Руэля.

«Никто не знал, что это тело такое хорошее! Руэль, Руэль. Послушай, что это тело съело. Первым, что это тело съело, было очень чёрным, как грязь! Это тело первым выбрало это, потому что оно Великий очиститель!»

Лео широко улыбнулся и возбуждённо заговорил о том, что он съел.

Руэль дышал спокойно, используя эту болтовню как фоновый шум.

Звуки музыки, звеневшей в зале, постепенно затихали.

Место, куда привёл его Хуан, казалось, было самой удалённой от зала точкой — местом отдыха, предназначенным только для королевской семьи.

Руэль взглянул на Ариса.

Арису не следовало туда входить.

Немного обеспокоенный, но доверяя Кассиону, Арис склонил голову и остановился.

«Ну как? Разве не тихо?»

Хуан задёрнул шторы, когда Руэль вошёл в комнату.

Сквозь стеклянную панель было видно мрачное небо.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks