п.п.: Как я уже однажды писал, автор сам не знает, как он хочет оформлять диалоги PS-111, поэтому квадратные скобки пока меняются на тире. Не факт, что это опять не изменится ¯\_(ツ)_/¯

— Вы вернулись?

Когда мы возвратились в гнездо, нас встретил PS-111. Небесной Матери и Номера 26 нигде не было видно.

[Зз ззз зз зззз ззз (Что-нибудь случилось? Были столкновения с врагами?)]

— Мы не встречали организмы «Галлеригонов». Главный контроллер всё еще находится на борту крейсера Культа.

[Зззз ззззз зз ззз (Это облегчение. Небесная Мать еще не возвращалась?)]

— «Средний ребенок» ушел на разведку и еще не вернулся.

Похоже, PS-111 охранял гнездо, в то время как Номер 26 присматривала за Галлеригонами на крейсере. Небесная Мать ушла наблюдать за стаей Од'Града и до сих пор была в пути.

Я выложил несколько коконов, которые принес с собой.

— Что это?

[Зззз ззз зз зз зз зззз (Коконы, сделанные Адским Шершнем. Хочешь попробовать?)]

— Похоже на любопытное органическое соединение.

[Зз ззз зззз ззззз (Внутри жидкость, просто выпей её.)]

— Понял.

PS-111 протянул свои длинные конечности к коконам. Он ловко вскрыл один из них своими лезвиями-лапами, а затем широко раскрыл когтистую ладонь, позволяя жидкости стечь в неё.

Поглотив устройство Звездного Союза для поглощения энергии Похититель Крови, он иногда питался подобным образом, впитывая питательные вещества. Мне было любопытно, чувствует ли он вообще вкус, но его это, похоже, не заботило.

— Здесь высокая концентрация необходимых питательных веществ. Можно ли раздобыть это органическое соединение в больших количествах?

[Зз ззз зз ззз (Это всё, что я смог принести.)]

— Рекомендую в будущем обеспечить больше этого органического соединения.

Когда я впервые выпил жидкость из кокона, я почувствовал, как мои раны заживают почти мгновенно. Это не было воображением — как и проанализировал PS-111, она была богата питательными веществами.

В конце концов, это логично: результат растворения целого живого организма с последующей ферментацией.

[Зззз зз зззз (Мне стоит отнести немного и на крейсер.)]

｢Младшие｣ ｢Еда?｣

[Ззз (Да.)]

Прошло уже полтора дня с тех пор, как они укрылись внутри крейсера. Тамошние Галлеригоны не решались выбираться на охоту, так как в этом районе в любой момент мог появиться отряд преследования Зеленых Галлеригонов.

Хотя на крейсере оставалось полно армейских пайков экипажа Культа, они не подходили для Галлеригонов. Так что всё это время они, скорее всего, голодали.

«Будет большой потерей, если они умрут от голода».

Спасение Синих Галлеригонов было частью плана по привлечению на свою сторону остатков стаи Адхай и Хам Орт. Я еще даже не получил должок за спасение их жизней, так что не собирался позволить им умереть здесь.

Адхай, не зная моих истинных намерений, казалась довольной, видя, как я пытаюсь им помочь.

｢Младшие｣ ｢Голод｣ ｢Облегчение.｣ ｢Взрослая｣ ｢Задача.｣ ｢Я｣ ｢Взрослая.｣ ｢Сородичи｣ ｢Еда｣ ｢Доставить.｣

[Зз ззз ззз ззз (Хорошо. Просто неси вот это и это.)]

｢Нет｣ ｢Проблем.｣

Даже оставив PS-111 в гнезде, Адхай продолжала болтать без умолку. Как и несколько дней назад, казалось, она хотела быть хорошим примером для молодых сородичей, независимо от своих чувств к тем, кто её бросил.

«Возможно, она пытается стереть болезненные воспоминания».

Пока мы пробирались через лес, я слушал болтовню Адхай.

Вскоре между деревьями показался крейсер цвета слоновой кости. Я чувствовал, как внутри перемещаются члены Культа, зараженные паразитами.

｢Привет, Большой ребенок!｣

И Номер 26 тоже почувствовала меня, послав волну узнавания изнутри корабля. Через мгновение она выпрыгнула из открытого ангара.

«А?»

Существо, приближающееся ко мне, прижимало к себе пять Галлеригонов с синей чешуей.

Эти Синие Галлеригоны, каждый длиной более 2 метров, уютно устроились в массивном десятиметровом розовом желеобразном теле. Все они выглядели такими же довольными, как если бы нежились в объятиях матери.

[Ззз зззз (Что это такое?)]

｢Дети проголодались, так что я их покормила!｣

[Ззззз ззз (Покормила?)]

Как она и сказала, щупальца Синих Галлеригонов были погружены в психическую энергию, исходящую от тела Номера 26.

«Они питаются психической силой?»

То, как их тонкие щупальца периодически раздувались, словно соломинки, ясно давало понять — они выкачивают пси-энергию.

«Если подумать, это вполне возможно».

Номер 26 быстро росла, поглощая психическую силу мертвого Морского Демона. Было логично, что она также могла передавать эту силу Галлеригонам, которые сами по себе были существами, использующими психическую энергию.

«Теперь, когда я присмотрелся, их чешуя кажется какой-то другой…»

При ближайшем рассмотрении Синие Галлеригоны, покоившиеся в её объятиях, имели странную окраску. Несмотря на преобладающий синий цвет, по нему проходили зеленые полосы.

[Зззз ззз (Они всегда были такими?)]

｢Не знаю.｣

Адхай, тоже заметив нечто странное, в замешательстве наклонила голову, глядя на детенышей.

В этот момент за спиной Номера 26 появилась группа Хам Орт. Среди них была Белый Галлеригон Нель Герма, а также три Зеленых Галлеригона, которых она привела с собой.

Я предложил им принесенные коконы. Наконец заметив их в моих лапах и щупальцах, Номер 26 спросила:

｢Что это?｣

[Зззз зз зззз зззз (Еда. Я принес это, чтобы все могли поесть.)]

｢Форма странная.｣

｢Выглядит｣ ｢Смешно｣ ｢Но｣ ｢Вкусно.｣

Комментарий Адхай пробудил любопытство, и Номер 26 вытянула щупальца, обхватывая кокон. Затем она расправила другую часть своего тела, словно ткань, отделив её от той, что обнимала Синих Галлеригонов, и целиком проглотил кокон.

Внутри её полупрозрачного розового тела кокон начал растворяться, высвобождая жидкость. По мере поглощения жидкости тело Номер 26 замерцало, словно зеркальный шар, ярко светясь.

｢Вкусно!｣

Стоило ей начать есть, как остальные Галлеригоны тоже проявили интерес. Как только они попробовали содержимое, их глаза изогнулись полумесяцами в восторге.

｢Благодарность.｣ ｢Доброта｣ ｢Не забыта.｣

Нель Герма, которая попробовала немного и передала остальное детенышам, выразила мне признательность. Зеленые Галлеригоны рядом с ней также послали мне волны благодарности, пусть и с некоторой нерешительностью.

«Не то чтобы я сделал что-то достойное такой благодарности».

Это не было подарком в чистом виде. Я в полной мере намеревался получить компенсацию за всё, что им дал, в будущем.

Доставив еду Галлеригонам, я вернулся в гнездо, чтобы залечить раны. С наступлением ночи в логово наконец вернулась Небесная Мать.

Она принесла две важные новости.

Первая заключалась в том, что группа Од'Града начала действовать. Двенадцать Белых Галлеригонов одновременно покинули свое гнездо.

Мой план состоял в том, чтобы разбить Белых Галлеригонов поодиночке, прежде чем они смогут перегруппироваться. Адхай нужно было поглотить Белого Галлеригона, чтобы продолжить рост.

«Мне тоже нужна генетическая эссенция Белых Галлеригонов».

Все шло по плану, за исключением второй новости, которая создавала проблему.

[Зззз зззз (Хам Орт всё еще жива?)]

｢Да. Я видела, как другие Галлеригоны уносили её.｣

Когда все собрались, Небесная Мать подтвердила свои слова кивком.

По её словам, мать Адхай была еще жива. Если точнее — она едва цеплялась за жизнь.

Услышав о спасении Хам Орт, я почувствовал, как Нель Герма и три Зеленых Галлеригона занервничали. Она была их прежним лидером, так что вполне естественно, что они хотели её вызволить.

«Хмм».

Ситуация усложнилась.

Начнем с того, что я не был вожаком Галлеригонов, прячущихся в крейсере. Я не побеждал их лидера в бою. То, что я защищал их и кормил, само по себе не заставит их мгновенно отвернуться от своего прошлого предводителя.

«Со временем они наверняка последуют за мной…»

Но сейчас это бессмысленное предположение, так как сразу этого не произойдет.

Бросить Хам Орт умирать тоже было нельзя. Она — единственный Галлеригон, знающий секрет Адхай. Из неё всё еще можно извлечь массу ценной информации.

[Ззз зззз зз зззз зз зззз зз (Что, если мы спасем её после того, как разделаемся с остальными, но до атаки на гнездо?)]

｢Не уверена. Её раны кажутся тяжелыми. Не знаю, продержится ли она так долго.｣

К тому же, у нас мало времени. Белоснежная королева осталась в критическом состоянии. Хотя Белые Галлеригоны — существа живучие и могут протянуть день-два, что юудет дальше — неизвестно.

«Что же делать?»

На самом деле, ответ на эту дилемму уже был очевиден.

Гнездо усиленно охраняется множеством врагов. Попытка спасти Хам Орт прямо сейчас означала бы вступление в тотальную битву, которую мы не можем себе позволить при нынешнем численном превосходстве противника.

Однако открыто заявить, что мы бросаем Хам Орт — совсем другое дело. Это может негативно сказаться на Нель Герме и Зеленых Галлеригонах. Хотя они согласились следовать за мной, такое решение может вызвать у них сопротивление или затаенную обиду.

«Нам и так предстоит сражаться на пределе сил. Неуверенность в рядах только всё испортит».

Пока я раздумывал над лучшим вариантом действий, ко мне подошла Адхай.

｢Большой Взрослый.｣ ｢Хам Орт｣ ｢Тревога｣ ｢Излишне.｣

[Ззз (Хм?)]

｢Я｣ ｢Подтверждаю.｣ ｢Хам Орт｣ ｢Сильная.｣ ｢Сравнение｣ ｢Сородичи｣ ｢Невозможно.｣ ｢Боль｣ ｢Преодолеть｣ ｢Может.｣ ｢Я｣ ｢Верю｣ ｢Выживание｣ ｢Возможно.｣

Адхай заверила меня, что Хам Орт достаточно сильна, чтобы выжить.

｢Дочь Метеора｣ ｢Правда.｣

｢Согласен.｣

Остальные Галлеригоны кивнули, соглашаясь с Адхай, которую считали дочерью Хам Орт и спасительницей их рода.

[Зззз (Ты уверена в этом?)]

Понимая истинный смысл моего вопроса, Адхай уверенно кивнула.

｢Всё в порядке.｣

[Зззз (Что ж, ладно.)]

Я знал, почему Адхай так поступила.

Будучи проницательной, она наверняка заметила мое беспокойство и взяла на себя миссию успокоить остальных Галлеригонов.

Однако, несмотря на её слова, в её глазах промелькнула тень тревоги. Скорее всего, это была та самая смесь любви и обиды по отношению к матери.

«Хам Орт должна жить, пока сердце Адхай не обретет покой».

Судьба Хам Орт теперь была не в руках Черного Дракона Од'Града, а во власти его брошенной дочери, Адхай.

Благодаря её решению наш следующий шаг стал предельно ясен: мы уничтожим Белых Галлеригонов, отправившихся на охоту, а затем как можно быстрее спасем Хам Орт.

｢Нель Герма｣ ｢Знает｣ ｢Места охоты.｣

[Зз зз зззз зз ззз (Хорошо, сначала отправимся туда.)]

В охоте на Белых Галлеригонов должны были участвовать Адхай, я, Номер 26 и Нель Герма. Небесная Мать продолжила выполнять роль разведчика, а PS-111 было поручено охранять крейсер.

[Система флота Культа сложна, но при наличии экипажа проблем с управлением возникнуть не должно.]

[Ззз ззз ззззз (И всё же, на всякий случай, я рассчитываю на тебя.)]

[Принято.]

Все приготовления были завершены, мы были готовы выступать.

Перед уходом я отозвал Небесную Мать в сторону. Было немного неловко снова отправлять её в путь сразу после возвращения.

｢Не нужно извиняться. Это куда проще, чем сражаться в полете.｣

[Зззз зззз (Рад это слышать.)]

｢Я уже сбилась со счета, сколько извинений услышала от Морфофила.｣

[Ззз зззз зз зззз зз зззз ззз (Судя по твоим словам, ты и правда не против.)]

｢О, и если добудешь сердце Галлеригона — прибереги его для меня.｣

[Ззз ззз (Обязательно. Береги себя.)]

Она подмигнула в ответ и растворилась во тьме.

Проводив её, я закинул Номер 26 себе на спину и поднялся в небо. Адхай и Нель Герма ждали поблизости; они слегка кивнули, когда я приблизился.

｢Место охоты｣ ｢Сюда.｣

Следуя за Нель Гермой, мы двигались стремительно. В этой операции время было решающим фактором, поэтому мы выжимали из себя максимум скорости.

Мы летели в тишине долгое время, рассекая темное, затянутое облаками ночное небо. Когда мы приблизились к цели, Нель Герма, летевшая впереди, начала замедляться.

｢Рядом｣ ｢Место охоты.｣

｢Я｣ ｢Чувствую｣ ｢Силу｣ ｢Одного из сородичей.｣

[Ззз ззз (Насколько мы близко?)]

Адхай упомянула, что энергия слабая, а расстояние приличное, поэтому мы все сбавили темп.

«Всего один враг? Какая удача».

Обычно они перемещаются группами по двое или трое, так что это было неожиданно. Тем не менее, я приказал двум Галлеригонам сохранять бдительность и следить за любыми странностями.

Пробираясь сквозь облака, я начал ощущать психическую силу ближе к земле. Враг, похоже, тоже почувствовал нас и внезапно прибавил в скорости.

«Заметил нас».

[Зз зз зз (Атакуем сейчас.)]

｢Согласна.｣

[Ззз (Держись крепче.)]

｢Поняла!｣

Я предупредил Номер 26, меняя угол наклона крыльев для крутого пике. Нель Герма и Адхай, не теряя ни секунды, последовали за мной.

Внизу, в черном как смоль лесу, на пугающей скорости метнулась белая фигура. Белый Галлеригон пытался сбежать.

Я предугадал траекторию его движения и выстрелил обычным Психическим Дыханием на опережение. Пурпурная энергия сосредоточилась в щупальцах вокруг головы, шеи и под челюстью, формируя сфокусированный луч.

Луч вспорол землю и деревья с громоподобным треском. Белый Галлеригон едва увернулся от взрыва и немедленно попытался использовать способность Суперускорения, чтобы скрыться.

Но сегодня охотился не я один. Нель Герма, летевшая сбоку от меня, выпустила еще два Психических Дыхания.

Враг умело уклонился от одного луча, изогнув тело прямо в воздухе. Второй луч почти задел его крыло, но Белый Галлеригон сумел отразить его контратакой — собственным Психическим Дыханием. Столкновение наших сил породило ударные волны, пронесшиеся по небу, а грохот эхом отозвался вокруг нас.

Белый Галлеригон, осознав, что Нель Герма сильнее, попытался нейтрализовать Психические Дыхания и снова бежать. Однако Адхай уже подобралась вплотную и начала выпускать быстрые энергетические заряды, напоминающие пулеметную очередь.

На этот раз враг не смог увернуться: три залпа Адхай прошили одно из его крыльев, лишив его возможности летать.

Он рухнул в лес.

«Есть».

Убедившись в его падении, я приземлился в лесу вместе с Адхай и Нель Гермой. Среди сломанных деревьев лежал обездвиженный Белый Галлеригон.

«Меньше, чем я ожидал».

Он был крупнее Зеленого Галлеригона или Адхай, но значительно меньше Нель Гермы. Похоже, он совсем недавно обрел форму Белого Галлеригона.

«На росте Адхай это не должно сказаться».

Скормив его ей, мы во всем убедимся.

Я приблизился к поверженному Галлеригону из группы Од'Града. Он лишь яростно смотрел на меня, не проявляя признаков немедленной агрессии.

Возможно, он нас боялся. Его крылья были сломаны, но остальные части тела выглядели относительно целыми. Учитывая агрессивную природу Галлеригонов, он уже должен был напасть.

«Осторожная особь?»

В этот момент Галлеригон направил мне мысленную волну.

｢Ты｣ ｢Черный сородич?｣

[Ззз (Что?)]

｢Ловушка｣ ｢Попался.｣

«Ловушка?»

Как только я воспринял его мысль, по телу пробежала дрожь.

Воздух стал густым, и все мои трансцендентные чувства Аморфа зазвонили в тревожные колокола. Это интенсивное ощущение я испытывал лишь однажды.

«Когда имперский авианосец выстрелил Космической Молнией».

Чувство надвигающейся гибели напоминало тот момент, когда я столкнулся с абсолютной мощью, способной испепелять планеты. Это означало, что существо, обладающее подобной силой, нацелилось на мою жизнь.

Опасность чувствовал не только я.

｢Черный сородич?｣ ｢Большой Взрослый!｣ ｢Опасность!｣

｢Вожак｣ ｢Близко.｣ ｢Опасность!｣ ｢Опасность!｣ ｢Опасность!｣

Оглянувшись, я увидел, как Адхай и Нель Герму дрожат от паники. Даже Номер 26 молча высвобождала свою психическую силу, отращивая плавники и щупальца и активируя черту «Ужас Глубин».

«Номер 26?»

Несмотря на то что её размер на моей спине не изменился, она была полностью вооружена. Я никогда раньше не видел Номер 26 настолько настороженной.

｢Од'Град!｣ ｢Великий Од'Град!｣ ｢Прибыл!｣

Пока Нель Герма кричала в мысленных волнах, за грозовыми тучами возникла колоссальная тень. Тень гигантского черного дракона с двумя крыльями.

«Од'Град!»

Король гнезда Галлеригонов и правитель этой планеты.

Отец Адхай и Черный Дракон, Од'Град, явился лично.