Темное присутствие выплыло из облаков, являя себя миру. Даже на расстоянии его подавляющее присутствие было невозможно игнорировать.

С крыльями, более чем в два раза превышающими размер его тела, он спустился на лес.

По мере того как он приближался, мои вспомогательные органы начали издавать резкий, вибрирующий гул. Это было воздействие мощной психической силы, исходящей от Чёрного Галлеригона.

Сильнейшее существо среди всех Апексов, с которыми мне доводилось сражаться.

Передо мной стоял Черный Дракон — Од'Град.

｢Будь осторожен, Большой ребенок.｣

Номер 26 предупредила меня сверху. В её голосе отчетливо ощущалось напряжение.

Я слишком хорошо знал, насколько силен Черный Галлеригон. В игре я побеждал это существо десятки раз.

Однако оставалось то, чего я не предвидел: почему он здесь?

«Как он меня нашел?»

Пока Небесная Мать следила за гнездом, она не видела, чтобы кто-то входил или выходил. Группа преследования Зеленых Галлеригонов тоже не возвращалась, так что шансы на то, что он узнал о моем существовании заранее, казались ничтожными.

«Может быть, его проинформировал тот Зеленый Галлеригон, что был зафиксирован в журналах крейсера?»

Он мог видеть мой бой с кораблем и доложить Од'Граду.

Но оставался еще один вопрос.

Белый Галлеригон со сломанным крылом определенно сказал что-то про «ловушку». Это означало, что тварь уже раскусила мой план — ударить, пока Белые Галлеригоны находятся на охоте.

Внезапное появление Од'Града создало для меня значительные проблемы.

Сейчас я был не в лучшей форме. Хотя физические раны почти зажили, мои особые способности были заблокированы. Символ Охоты, способность к гигантификации через Органическую Эволюцию и Орган Ревенанта были запечатаны.

Мои спутники были разбросаны. Чтобы противостоять этому зверю, со мной остались только Номер 26, Адхай и Нель Герма.

Даже в лучшей форме это был бы тяжелый бой. В нынешнем же состоянии назвать ситуацию «отчаянной» было бы преуменьшением.

«...Мне нужно успокоиться».

Сейчас было не время для негативных мыслей. Тревога ничего бы не изменила. Гораздо продуктивнее было понять, как выжить против этого грозного противника, стоявшего прямо передо мной.

Я внимательно наблюдал за ним, сохраняя самообладание. Он приземлился на землю и буравил меня взглядом, не совершая резких движений. Похоже, он оценивал ситуацию так же, как и я.

«...Он умнее, чем кажется».

Судя по внешнему виду, это был самый крупный Галлеригон, которого я здесь видел — почти такой же большой, каким становился я при использовании Символа Охоты.

Его тело было длинным и змееподобным, но отнюдь не хрупким. Шея, грудь, поясница и хвост состояли из бугров стальных мышц, покрытых чешуей, напоминающей черный обсидиан. У него было шесть рогов, изогнутых, как у козы или овцы, а вокруг пасти, словно усы, висели длинные пучки щупалец.

На первый взгляд он мог показаться таким же величественным, как восточный дракон, но эта мысль даже не промелькнула у меня в голове. Причиной были его глаза.

У Хам Орт, Адхай и Нель Гермы — прекрасные, похожие на аметисты фиолетовые глаза. У этого существа они тоже были фиолетовыми, но ощущение вызывали совершенно иное.

В глазах Од'Града не было ничего, кроме свирепости и коварства. Они были бесконечно далеки от благородного и слегка игривого взгляда Адхай.

«Беспощадный противник».

Было бы мудрее относиться к нему скорее как к ранкеру, чем как к обычному существу.

«Он одолел Хам Орт, и при этом на нем нет ни единой царапины».

На его черной чешуе виднелись шрамы, но они были старыми, явно не от Хам Орт. Иными словами, он подчинил её, не получив никаких повреждений.

«Хмм?»

Продолжая наблюдать за ним, я заметил нечто необычное. Существо носило кольцо с драгоценным камнем на передней лапе.

«Я никогда раньше не видел подобного снаряжения».

Этого не было в игре. Камень был огранен, что указывало на работу профессионального мастера.

«Нужно быть осторожным».

В то время как я заметил в нем странность, существо, похоже, тоже обнаружило во мне нечто уникальное. Он с любопытством склонил голову, разглядывая Номер 26 у меня на спине.

Будь то Черный Галлеригон или Морской Демон — все они были мощными психическими существами. Похоже, они признали опасность друг в друге.

Наконец, существо, должно быть, решило, что оно превосходит Номер 26, и начало действовать. Психическая сила, которая текла по его черной чешуе подобно жидкости, быстро сконцентрировалась у головы.

«Начинается».

Первой атакой стало Психическое Дыхание. Он стремительно накопил энергию и выпустил темно-пурпурный, почти черный луч.

Я расправил крылья и взмыл в воздух. Луч задел нижнюю часть моего панциря, мгновенно испарив пораженный участок и не оставив ни следа.

«...Отражение не сработает».

Панцирь дезинтегрировался раньше, чем успела активироваться Психическая Отражающая Броня, что сделало её бесполезной.

Уклонившись от удара полетом вверх, я попытался броситься на существо.

В этот момент он вскинул голову, не прекращая выпускать Психическое Дыхание.

«Тск».

Обладая избытком психической силы, он не прекратил атаку, а продолжал извергать ее непрерывно. Луч, способный поглотить все на своем пути, следовал за мной по пятам.

Я начал бить крыльями сильнее, увеличивая скорость полета.

Пока я отвлекал его внимание на себя, Адхай и Нель Герма попытались атаковать Од'Града. Нель Герма первой выпустила энергетический залп, но что-то его перехватило. Белый Галлеригон со сломанным крылом ответил собственным дыханием, нейтрализовав атаку Нель Гермы.

｢Предательница.｣

｢Нель Герма｣ ｢Хам Орт｣ ｢Служить.｣

｢Предательница｣ ｢Смерть.｣

｢Сородич｣ ｢Разберусь.｣ ｢Черный сородич｣ ｢Поддержать.｣

｢Я｣ ｢Понимаю.｣

Пока Нель Герма сдерживала Белого Галлеригона, Адхай пришла мне на помощь.

Она сманеврировала, заходя на Од'Града с тыла, и выпустила Психическое Дыхание. Шквал фиолетовых энергетических разрядов, ставший его коронным приёмом, устремился к голове Од'Града.

Од'Град на мгновение прервал свою атаку и поднял крылья, прикрывая голову. Энергетические залпы Адхай врезались в них, вызвав серию взрывов.

Однако, за исключением легких опалин на внешних кромках, крылья остались невредимы.

｢Прочный!｣

｢Од'Град｣ ｢Говорит｣ ｢Наглая тварь｣ ｢Исчезни.｣

Од'Град послал холодную телепатическую волну, одновременно выпуская новое Психическое Дыхание. На этот раз луч вылетел гораздо быстрее, чем тот, что был нацелен на меня ранее.

«Уловка!»

Он намеренно выпустил первый заряд медленно, когда атаковал меня.

｢!｣

[Зззз (Осторожно!)]

Это было на волосок от гибели. Будь Адхай хоть немного крупнее или медленнее, луч рассек бы ее надвое.

Хотя она едва успела увернуться, кончик ее хвоста был сожжен. От боли она на мгновение замешкалась.

Как раз когда Од'Град подкорректировал направление дыхания, чтобы прикончить Адхай, я выпустил энергию, которую копил, пока она выигрывала мне время.

Сила Белого Галлеригона, созданная щупальцами монстра, хлынула к голове Од'Града. Почувствовав, что одних крыльев для защиты не хватит, он повернул голову и выстрелил лучом в мою сторону.

Почти черный луч Од'Града и ярко-фиолетовый луч, выпущенный мной, столкнулись, породив яростное противоборство двух сил. От этого столкновения земля между нами треснула, а деревья разлетелись в щепки, взмывая в воздух.

«...Он силен!»

Я знал, что это будет грозный противник, но не до такой степени. Хотя выходящая сила казалась равной, объем энергии, накопленной Од'Градом, был на совершенно ином уровне. Он был почти сродни полностью созревшему Аморфу.

Концентрируясь на поддержании луча, я не спускал глаз с Адхай. Несмотря на мучительную боль в обожженном хвосте, ей удалось отступить в небо.

Убедившись, что она в безопасности, я прекратил атаку дыханием. В тот момент, когда наши лучи перестали сталкиваться, Психическое Дыхание Од'Града устремилось ко мне.

Вместо того чтобы взлететь, я прижался к самой земле. Как я и ожидал, Од'Град предположил, что я рвану вверх, и направил луч выше.

Воспользовавшись его промахом, я широко раскрыл пасть, разделив нижнюю челюсть надвое, и изверг из глубин тела массу зеленых грибковых спор.

Когда кислотные споры полетели в сторону Од'Града, он широко расправил крылья и резко встряхнул ими. Сила этого движения рассеяла споры в воздухе, создав небольшой вихрь.

«Хитрый зверь».

Сообразно своему возрасту и опыту, Од'Град умел эффективно использовать свое тело. Разумеется, я и не надеялся, что споры причинят ему серьезный вред, но это дало мне необходимое время.

Пользуясь заминкой, я оттолкнулся хвостом от земли и прыгнул вверх. Од'Град попытался выпустить в меня еще один луч.

Но прежде чем он успел это сделать, рассеянные грибковые споры начали собираться и снова полетели к нему.

｢Что?｣

Од'Град быстро выпустил короткий залп Психического Дыхания по движущимся спорам, словно они были привязаны к невидимым нитям. Пока его внимание было отвлечено, я взмыл высоко в небо.

Сделав несколько мощных взмахов для набора высоты, я дождался, пока Адхай подлетит ко мне.

[Зззз (Ты в порядке?)]

｢Боль｣ ｢Но｣ ｢Терпеть.｣

Хотя обмен ударами был кратким, этого хватило, чтобы подтвердить, что Од'Град — необычный противник. Среди существ, встреченных мной в этом мире, он входил в пятерку лучших по боевому чутью.

И дело было не только в этом. Как и положено Черному Галлеригону, его боевые способности были на высшем уровне. В состязании грубой силы я бы наверняка проиграл.

«Мне нужно победить за счет нестандартных атак».

Я знал, какими чертами и техниками обладает Черный Галлеригон, но того же нельзя было сказать об Од'Граде. Он ничего не знал об Аморфах и не имел представления обо мне — какой силой я владею и как намерен ее использовать.

[Ззз ззз (Мне нужна твоя помощь.)]

｢Конечно! Предоставь это мне!｣

Номер 26, устроившаяся у меня на спине, легонько пошевелила щупальцами.

В этот момент снизу ударило Психическое Дыхание. Я уклонился и увидел, что Од'Град летит прямо на нас.

｢Ничтожные существа｣ ｢Вам не сбежать.｣

Рога на его голове вспыхнули фиолетовым светом, когда он приготовился к очередной атаке дыханием. Но на этот раз свет исходил не только от психической энергии.

[Зз ззз (Посмотри наверх!)]

｢Наверх?｣

Когда рога Од'Града засветились, облака над нами начали неестественно закручиваться. Мгновение спустя с неба обрушились массивные торнадо, сопровождаемые не только градом и снегом, но и всполохами фиолетовых молний.

Это был «Вихрь» — мощнейшая психическая техника, доступная только Черным Галлеригонам. Оправдывая свое имя, она вызвала разрушительный психический шторм.

[Зз зз зззз ззз зззз зз (Постоянно двигайся, чтобы не попасть под молнии!)]

｢Поняла.｣

Я предупредил Адхай и резко ускорился. В тот же миг фиолетовая молния ударила в то место, где я находился мгновение назад.

Оставаться на месте под действием Вихря было нельзя. Молнии, хоть и уступали в мощи Психическому Дыханию, всё равно были смертоносны и неустанно били по врагам заклинателя.

Од'Град, создавший локальную погодную аномалию, взмахнул крыльями и бросился в погоню. Его Психическое Дыхание задело кончик моего крыла.

Симулируя попытку к бегству, я начал постепенно замедляться. Хотя это увеличивало риск получить прямое попадание, у меня была причина держать Номер 26 при себе.

Номер 26 незаметно корректировала угол моего собственного Психического Дыхания, следя за тем, чтобы это вмешательство оставалось незамеченным для Од'Града. Благодаря этому мне удавалось чудом уклоняться от атак врага или отделываться лишь легкими ожогами экзоскелета.

｢Проклятое насекомое!｣

В мыслях Од'Града отчетливо читалось раздражение от того, что я продолжал ловко уходить от его ударов.

«Сейчас».

Я ждал, когда он разозлится. Уворачиваясь от его атак, я начал накапливать Психическое Дыхание. Когда заряд был почти полон, я внезапно сложил одно крыло, резко меняя направление. По инерции мое тело перевернулось на бок, и в это мгновение щупальца монстра вновь высвободили силу дракона.

Од'Град, казалось, предвидел это. Сохраняя спокойствие, он ответил на мой выпад своим дыханием.

Завязалось еще одно яростное противостояние, но Од'Град всё еще выглядел уверенным в себе. Щупальца, прикрепленные к его пасти, излучали бесконечный поток энергии, а его аметистовые глаза блестели от насмешки.

В отличие от Адхай с её уникальной способностью, обычные Галлеригоны не могли двигаться во время выпуска Психического Дыхания. И хотя я мог менять угол луча, это происходило в ущерб скорости.

Од'Град, несомненно, знал об этом. В его глазах я, должно быть, выглядел глупцом, решившим ввязаться в силовую борьбу прямо посреди Вихря.

Как я и ожидал, сверху ударила фиолетовая молния, целясь прямо в меня и Номер 26. В тот момент, когда она должна была поразить цель, издалека прилетел новый энергетический снаряд. Молния взорвалась при столкновении с ним, рассеивая энергию прямо над моей головой.

[Активировано подавление боли!]

Хотя психический разряд прошил мой панцирь и обжег внутренности, боль была терпимой. Молнии Вихря были слабее прямого дыхания, а благодаря вмешательству Адхай их разрушительная мощь снизилась еще сильнее.

Энергия, ударившая в меня, спровоцировала активацию Психической Отражающей Брони. Заряд молнии рассыпался во всех направлениях, словно фейерверк, теряя сплоченность и силу.

｢Как ты смеешь?!｣ ｢Раздражает.｣

Для Галлеригона, чувствительного к психической силе, этот внезапный взрыв был сродни взрыву ракеты, выпущенной истребителем. Это на мгновение дезориентировало Од'Града.

Воспользовавшись его замешательством, я немедленно активировал Цвет Бездны, сложив крылья. Моё тело камнем рухнуло вниз, пропуская психический луч Од'Града над головой.

Еще два моих рога отломились, но мне было плевать. Уклонившись от атаки, я вновь расправил крылья, ныряя под Од'Града.

｢Дешевые трюки!｣

Рога Од'Града засияли, когда он попытался призвать новую молнию.

Но именно этого я и ждал.

«Настоящая атака только начинается».

Пока Од'Град на мгновение сосредоточился на управлении молнией, я выпустил свое скрытое оружие. Рой пузырей, пропитанных Цветом Бездны, вырвался наружу, переливаясь зеленым, фиолетовым и всеми видами хаотичных оттенков.

Это были не просто пузыри — это был усиленный Взгляд Ужаса, летящий прямо на Од'Града.

Если бы Од'Град попытался уничтожить их, это стало бы его концом. Стоило одному из этих пузырей лопнуть, как Номер 26 направила бы энергию обратно в него, лишая его сил. Даже одно касание могло парализовать Од'Града.

Как я и предсказывал, реакция Од'Града последовала незамедлительно. Он рефлекторно переключил внимание на пузыри, его щупальца вспыхнули густым фиолетовым светом, готовясь к новому выстрелу. Но в мгновение ока всё изменилось — в его глазах промелькнуло замешательство.

Вспышка — и щупальца вернули свой естественный цвет, а Од'Град в панике забил крыльями, отступая на полной скорости. От его прежнего самообладания не осталось и следа; его движения выдавали спешку существа, столкнувшегося со смертельной угрозой.

Номер 26 попыталась направить пузыри так, чтобы они прилипли к Од'Граду, но тот уже успел отлететь достаточно далеко. План по нейтрализации Од'Града с помощью усиленного Взгляда Ужаса провалился.

｢Ничтожество!｣

Психические волны Од'Града хлестнули издалека, полные ярости. Но за этим гневом я почувствовал и другие эмоции — осторожность и страх.

«Как?»

Од'Град был готов атаковать пузыри своим дыханием и даже начал собирать энергию. Однако в последний момент он остановился и отступил, словно зная, какую опасность таит в себе моя атака.

«...Неужели он узнал Взгляд Ужаса? Неужели он что-то знает обо мне?»

Я не понимал, как Од'Град догадался избегать Цвета Бездны, но теперь было ясно одно: битва с этим Черным Галлеригоном будет какой угодно, только не легкой.