—…Ты отказываешься, потому что я шпион? Если дело в этом, я могу объяснить всё более подробно.

Синтия, застигнутая врасплох столь неожиданным ответом, наконец смогла выдавить из себя хоть какие-то слова.

В отличие от её ошибочных предположений, я отказывался вовсе не из-за её шпионской деятельности.

Мир Space Survival — это жестокая антиутопия. Какие бы прекрасные условия или особые привилегии ты ни получал, выжить здесь никогда не было простой задачей. Выражаясь игровым языком, это всё равно что пытаться дойти до финала, имея в запасе всего одну жизнь.

В столь суровых реалиях мог ли кто-то действительно продержаться так долго, ни разу никого не обманув? Само это утверждение и было настоящей ложью.

Мой отказ обусловлен гораздо более простой причиной.

Её фракция состоит из людей, стремящихся к концовке. А условия завершения игры для Культа включают в себя охоту на Аморфов.

Финальный квест, который Культ обязан выполнить перед тем, как увидеть финал, звучит как «убийство монстра, угрожающего вселенной». Им необходимо выследить либо взрослую особь Аморфа, либо Металлического Гремлина высшего ранга, либо одну из десяти королев, которые командуют Аутспейсерами.

И наоборот: Аморфам для достижения Вознесения также необходимо сожрать лидеров фракций, принадлежащих к «трём главным категориям». Таких, например, как Верховный Жрец, который в обществе Культа считается будущим императором.

Я не знаю, насколько сильна фракция Синтии. Но они, скорее всего, не представляют собой ничего настолько выдающегося, чтобы с легкостью выполнить столь жёсткие требования.

«Если бы они могли, то уже давно увидели бы финал».

И в такой ситуации зазывать меня к себе в союзники? Я могу думать лишь о том, что они видят во мне послушный скот, предназначенный на убой.

Что ж, их логика мне понятна. Я и сам когда-то поступал похожим образом.

Когда я решил спасти Небесную Мать, я рассматривал её как своего рода страховку. Вульфы ведь тоже относятся к одной из «трёх категорий», на которых Аморфам необходимо вести охоту.

Конечно, с тех пор мои взгляды претерпели значительные изменения. Вместо того чтобы использовать её как жертву ради Вознесения, я ищу другой путь. Именно поэтому я и извлёк паразита.

Но моё сердце изменилось лишь потому, что я непрерывно с ней взаимодействовал. Если бы мои чувства остались прежними, её судьба была бы предрешена.

Ну а что насчёт них и меня?

На данный момент между нами нет абсолютно никакой связи. При этом они обладают гораздо большим могуществом, чем я.

Сотрудничество должно строиться между равными. Если я примкну к их фракции сейчас, то с высокой долей вероятности закончу как раб.

Взгляд на Синтию лишь подтверждал это.

Было очевидно, что ей не доставляет удовольствия убивать других игроков. И тем не менее она работает шпионкой среди тех, кто на этих самых игроков охотится. Это даёт мне отличное представление о том, какая атмосфера царит внутри их фракции.

— Неужели ты думаешь, что сможешь увидеть финал в одиночку? Даже игрок, занимавший первое место в рейтинге, потерпел неудачу…

— Мы не узнаем этого, пока я не попробую.

— Превращение в Аморфа окончательно лишило тебя рассудка?

— Прости, но прямо сейчас я мыслю абсолютно рационально.

— Рационально? Ха, рационально… Ты же ничего не знаешь.

— Да. Всё верно. Я ничего не знаю. Пока ещё.

Отныне я буду учиться. Тем более что у меня под рукой появился отличный источник информации.

Выражение лица Синтии стало ледяным, стоило ей разгадать мой намек.

— Отвратительно. Ты ничем не отличаешься от Джейсона. Убийцы, которые позабыли о реальности, окончательно потерявшись в этом игровом мире.

Я не стал ей отвечать.

Я, отнявший бесчисленное количество жизней ради собственного выживания, и Джейсон с Мюриэль, убивавшие других ради личных амбиций. Даже если наши мотивы разнились, итоговый результат оставался одинаковым. Если бы реальный я увидел «меня нынешнего», он бы счёл меня кровожадным монстром-психопатом.

Однако я, по крайней мере, не отношусь к тем, кто идёт со мной рука об руку, как к неодушевлённым предметам.

Неважно, является ли этот мир настоящей игрой или реальностью. Они дороги мне, и это те существа, которых я обязан защитить.

— Переговоры провалились.

Я проанализировал состояние Синтии с помощью своих вспомогательных органов.

Её дыхание становилось всё более прерывистым из-за прогрессирующего недостатка кислорода.

Физические показатели культистов уступают человеческим. Её восприятие уже сейчас превратилось в полнейший хаос.

У неё нет ни единого шанса сбежать от меня.

—…Я признаю это. Мне тебя не одолеть. У меня нет ни возможностей, ни тактики, чтобы убить тебя.

Синтия уставилась на меня налитыми кровью глазами.

— Но я всё ещё могу изрядно попортить тебе жизнь.

«Что?»

С этими словами она достала что-то из-за пазухи. В её руке покоился небольшой серебристый шар.

«Это ещё что такое?»

Едва завидев незнакомый предмет, я расправил руки-крылья и отпрянул назад. Маловероятно, что на данном этапе она вытащит летальное оружие, но кто знает.

— Изначально это предназначалось не для меня, но…

Её голос вошёл в резонанс с серебристым шаром. Небольшая сфера размером примерно в три пальца на мгновение ярко блеснула, после чего окрасилась в тусклый чёрный цвет.

Она явно что-то сделала, однако, на первый взгляд, ничего не произошло. Но стоило мне об этом подумать, как по всей крепости оглушительно завыли сирены.

«Тревога? Неужели?..»

Существует всего два случая, когда в космической крепости раздаётся подобный звук.

Либо на объект нападает фракция Аутспейсеров, либо…

— Примерно через пять минут сюда ворвётся целый рой Металлических Гремлинов.

— Что?

Этот сигнал тревоги срабатывал при обнаружении огромного скопления Металлических Гремлинов.

Значит, сфера в её руках — это предмет, который их сюда и призвал.

«Она планирует самоуничтожиться вместе со мной?»

Если Металлические гремлины атакую Кеша Арму, сама Синтия окажется в куда большей опасности, чем я. Я-то смогу выжить, даже если вылечу в открытый космос, а вот она — нет.

Однако на её лице не было и тени обречённости человека, который сдался. Увидев это, я мгновенно всё осознал.

«Она метит в тех, кто со мной!»

— Тебе не стоит терять время попусту. Если не хочешь увидеть, как твои драгоценные «питомцы» погибнут, лучше поторопись.

Она насмехалась надо мной, буквально умирая от нехватки кислорода.

К несчастью, в данный момент она была абсолютно права.

Номер 26 и PS-111 сильны, но их силы недостаточно, чтобы в одиночку сокрушить целый рой Металлических гремлинов в открытом космосе.

Более того, Небесная Мать ещё не завершила этап продвижения своей обожествлённости. Если её атакуют до того, как этот процесс завершится, она погибнет со стопроцентной вероятностью.

В итоге у меня не осталось иного выбора, кроме как отложить поимку Синтии на потом.

Но это вовсе не означало, что я просто позволю ей поступить по-своему.

Я изверг Психическое Дыхание прямо в пол, который не был защищён экраном. Напольное покрытие, едва державшееся после непрерывных столкновений, наконец окончательно обрушилось.

— !

Как только перекрытия рухнули, и транспортный корабль, и она сама полетели на нижний ярус.

Щит, разумеется, убережёт челнок и её тело от повреждений при падении. Однако сбежать, используя эту шахту, для неё теперь невозможно. Чтобы покинуть крепость, ей придётся искать другие пути.

— Тебе лучше молиться, чтобы я не вернулся.

Предостерегающе бросив ей эти слова с искажённым лицом, я широко расправил крылья. Моё тело стремительно взмыло вверх, устремляясь по шахте, которая уходила далеко за пределы командного центра.

Едва закончились холодные стальные рельсы, меня встретило бескрайнее море звёзд. Под моими ногами раскинулась панорама Кеша Армы — массивного космического сооружения, возведённого силами Культа.

В обычное время облик этого города был бы отчётливо виден сквозь армированное стекло. Однако сейчас вся крепость в рамках подготовки к бою была запечатана бронированными защитными перегородками. Массивные турели в нижней и верхней частях цитадели также спешно пришли в движение, готовясь встретить приближающихся врагов.

Одна из орудийных башен нацелилась в мою сторону и пару раз качнулась вверх-вниз. По этому движению, напоминающему кивок головы, я сразу понял, кто перехватил над ней контроль.

«Это PS-111».

Поскольку Второй командный центр был уничтожен моими собственными руками, в системе возник острый дефицит командных полномочий. А в Первом командном центре сейчас наверняка царил сущий хаос из-за Номер 26, которую я отправил туда ранее.

«Я ведь попросил её пойти вместе с Адхай и захватить его».

Бродящие повсюду мутанты и безумцы, а также Морской Демон и Галлеригон. Пираты в Первом командном центре, должно быть, из кожи вон лезли, пытаясь их остановить. Воспользовавшись этой неразберихой, PS-111 без труда взял под контроль все оборонительные объекты крепости.

Оставив тыл на его попечение, я полностью сосредоточился на погружённом во мрак пространстве впереди.

Там, на самом краю непроглядной космической бездны, где я не мог ничего разглядеть, внезапно вспыхнули зловещие синие огни.

Начавшись с крошечной искры, пламя разрослось до таких размеров, что могло бы поглотить не просто гору, а целый мегаполис.

Когда яростный синий огонь поутих, после него остался вовсе не пепел, а бесчисленные крупицы.

Эти частицы, напоминающие рассыпанный по чёрной бумаге сырой рис, и были роем Металлических гремлинов.

Огромная стая, насчитывавшая по меньшей мере десять тысяч особей, стремительно неслась в сторону Кеша Армы.

* * *

«Блять…» — мысленно выругалась Синтия.

Её план окончательно пошёл прахом из-за Аморфа, который умудрялся ускользать от неё до самого конца.

Артефакт, который она использовала в качестве последнего козыря, назывался «Сферой Варварства». Это был предмет, позволяющий подчинять себе «определённых монстров» при выполнении ряда условий.

Созданная сильнейшим игроком в истории Space Survival, сфера хранилась у Синтии, пока та методично выполняла требования для её активации.

«Мне наконец-то удалось взять под контроль рой Металлических гремлинов!»

Ради этой цели ей даже приходилось опускаться до убийства других игроков. И теперь всё было растрачено столь бездарным образом. Реликвия, предназначавшаяся для великого замысла «Фракции Возвращения», была растрачена.

Изначально «Сфера Варварства» должна была перейти в руки «того, кого ведёт Фракция Возвращения».

Пока Синтия ждала на Кеша Арме, её соратники как раз направляли законного владельца этого предмета сюда.

Если бы она подождала ещё всего несколько дней, этот человек — вернее, «она» — приняла бы участие в аукционе, который должен был пройти в крепости под эгидой Фракции Возвращения. В тот момент Синтия обязана была передать «Сферу Варварства» ей и помочь в поисках нового артефакта.

Таков был сценарий Фракции Возвращения, но его разрушило непредвиденное препятствие. Чтобы вновь активировать окрасившуюся в чёрный цвет сферу, ей придётся снова замарать руки в крови.

«…О последствиях я подумаю после того, как выберусь отсюда».

Единственной хорошей новостью было то, что враг предпочёл атаковать Металлических гремлинов, а не её саму.

Похоже, он действительно дорожил Морским Демоном, которого таскал с собой. Когда её щит повредил щупальца Демона, Аморф тут же заставил её отступить.

Более того, когда из её уст сорвалось слово «питомец», на морде чудовища отразилось неприкрытое отвращение.

«Грязный извращенец».

Так или иначе, благодаря уходу Аморфа её жизнь продлилась ещё на какое-то время.

Однако расслабляться было рано.

Количество Металлических гремлинов, летящих сюда, огромно, но в этой игре никогда нельзя быть уверенным до конца. Если монстр вырежет их всех и вернётся, она гарантированно труп.

Если она хочет выжить, ей нужно любым способом бежать из этой крепости.

— Г-госпожа Синтия… Монстр ушёл?

В этот момент со спины донёсся знакомый голос. Обернувшись, она увидела Монтану и его выживших телохранителей, которые как раз спускались по трапу транспортного челнока.

— Не окончательно.

— Т-тогда что нам делать?

Кто бы мог подумать, что этот дрожащий от паники человек ещё несколько десятков минут назад единолично правил космической крепостью?

Синтия обратилась к пребывающему в полувменяемом состоянии Монтане:

— Нам нужно добраться до Первого командного центра. Транспортные корабли там должны быть целы.

— Вот как! Отличный выбор!

Синтия применила на Монтану и его охрану психическую технику левитации, после чего они перемахнули через брешь, проделанную Аморфом.

Спустившись на первый ярус единым махом, она принялась обыскивать залитую кровью силовую броню погибших наёмников. Извлеча оттуда кислородные капсулы, одну из них она сразу закинула себе в рот.

— Фух.

Это немного отсрочило её неминуемую гибель. Раздав по капсуле Монтане и его бойцам, Синтия покинула разрушенный командный центр.

Из-за бронированных защитных перегородок, запечатавших крепость ради битвы с Металлическими гремлинами, внутри воцарилась кромешная тьма. Единственным источником света были всполохи пожаров, разгоравшихся то тут, то там.

Это был настоящий апокалипсис. Кеша Арма, некогда бывшая символом величия и славы, перестала существовать. Вокруг громоздились лишь обрушившиеся стены и превращённые в руины обломки.

— Не может быть…

Монтана, потерявший всё в одно мгновение, тяжело вздохнул.

— У нас нет времени на стенания. Если хочешь отомстить позже, сейчас тебе нужно выжить.

— Гр-р, верно.

Синтия поднялась на борт стоявшего неподалёку летучего автобуса вместе с Монтаной, который яростно скрежетал зубами. Салон машины был полностью разворочен: все стёкла выбиты, а пол завален расчленёнными трупами. Энергия двигателя также оказалась полностью исчерпана.

Будь она человеком, сделать бы ничего не удалось, но она принадлежала к расе Культа. И была не просто рядовым её представителем, а могущественным аристократом с благородными оленьими рогами.

Стоило ей прижать ладонь к моторному отсеку, как автобус плавно оторвался от земли и взмыл в воздух.

— Полетим на нём, поскольку на дорогах сейчас слишком опасно из-за рыщущих врагов.

— А вы разве не можете защитить нас тем вашим особым барьером?

— Если я задействую эту способность, мы не сможем сдвинуться с места.

Коротко ответив на вопрос Монтаны, она направила автобус в сторону Первого командного центра. Синтия намеренно сбросила скорость до минимума, благодаря чему машина двигалась практически бесшумно. Вместо рёва двигателя снизу до неё доносились лишь глухие отзвуки взрывов и полные ужаса предсмертные крики людей.

Только посмотрите, что натворил этот ублюдок, окончательно погрузившийся в вымышленный мир. Чем это вообще отличается от действий массового убийцы?

Но ещё страшнее было то, что психопат с подобным мышлением обладал колоссальной силой. Синтия, столкнувшаяся с ним лицом к лицу, прочувствовала этот факт до мозга костей. Если бы у неё не оказалась при себе сферы или если бы у монстра не было питомцев, она бы гарантированно уже погибла.

«…Мне необходимо пересмотреть план».

Члены Фракции Возвращения всерьёз рассчитывали использовать игрока, занимающего пятое место в рейтинге, как часть своей стратегии. Но испытав его силу на собственной шкуре, она осознала, насколько же это было опрометчиво и безрассудно.

Пока в голове Синтии роились эти тяжёлые мысли, сквозь разбитое лобовое стекло показался Первый командный центр. Даже издалека было видно, что его цилиндрическая барьерная стена до сих пор оставалась невредимой.

— Защитный экран на входе можно деактивировать снаружи?

— Разумеется. Я настроил доступ ко всем ключевым объектам этого города так, чтобы системы пропуска срабатывали по сканированию сетчатки моих глаз.

— Мы почти на месте. Приготовьтесь бежать изо всех сил, как только приземлимся.

В этот самый момент автобус, собиравшийся пойти на посадку, с чем-то с размаху столкнулся и развалился на части. Корпус машины с треском раскололся надвое, и всех троих пассажиров, находившихся внутри, выбросило наружу.

«О нет!»

Стремительно падая к земле, Синтия лихорадочно применила технику левитации. В считаных метрах от жёсткого столкновения её тело резко замерло в воздухе.

В отличие от неё, двое других не обладали подобными навыками. Рухнув с высоты в несколько десятков метров, они разбились насмерть.

Особенно Монтана, который при жизни щеголял куда более массивным телосложением, чем среднестатистический человек, — сейчас он превратился в кровавое месиво. Конец одного из самых могущественных боссов среди картелей Космических Псов оказался поистине жалок.

—…

Однако прямо сейчас Синтию беспокоила куда более насущная проблема, нежели гибель Монтаны.

Существо, атаковавшее их транспорт, находилось где-то поблизости. Она поспешно развернула «Мантру Фазовой Защиты». Фиолетовая мандала куполообразной формы привычно разошлась в стороны, укрывая металлический настил, на котором она стояла.

«Кто это? Кто, блять, это сделал?»

Её глаза в панике принялись сканировать окрестности.

Земля вокруг была разворочена так, словно здесь произошло мощнейшее землетрясение. Все близлежащие строения ушли глубоко под землю, а дороги оказались буквально вывернуты наизнанку.

Поверх этих жутких руин повсюду были разбросаны трупы людей и монстров.

Она и так ощущала неприятное ощущение, пока летела в автобусе, но когда её ноги коснулись этой поверхности лично, восприятие обострилось до предела. Несмотря на то, что ей и раньше доводилось видеть чужие смерти, подобного страха она не испытывала ещё никогда.

«В конце концов, это всего лишь игра. Здесь нечего бояться».

Пока она судорожно пыталась себя успокоить, прямо над её головой промелькнул алый сполох. Он пронёсся на такой бешеной скорости, что она даже не успела его толком разглядеть.

Синтия лихорадочно принялась готовить Цветную Бомбу. В этот же миг со стороны к ней устремилось что-то ещё. Сверху донёсся отчётливый, резкий шум хлопающих крыльев.

«Аморф?»

Эта мысль мгновенно вспыхнула в её сознании, но она тут же отбросила её. Когда летит этот монстр, грохот стоит куда сильнее. Летящий к ней силуэт был значительно меньше его размеров.

Шум хлопающих крыльев стремительно нарастал. Алый сполох приближался к ней с колоссальной скоростью. Цветная бомба, сорвавшаяся с её левой руки, полетела во врага с опозданием — было уже слишком поздно.

Существо, увенчанное красными рогами и крыльями, на всём лету протаранило своими рогами развёрнутый ею щит.

В обычной ситуации не то что рога — вся голова нападающего должна была бесследно уничтожиться, однако, к её удивлению, монстр остался абсолютно невредим.

— Галлеригон?

Змееподобная тварь с четырьмя крыльями лишь слегка качнула головой и в мгновение ока растворилась в воздухе. Но стоило Синтии осознать, кто именно атаковал её из засады, как правую руку пронзила острая, резкая боль.

— А?

Тонкий розовый отросток, пробившийся прямиком из пола, насквозь прошил её правую ладонь.

Синтия привыкла задействовать именно правую руку при манипуляциях с «Мантрой Фазовой Защиты». Поэтому ранение ладони привело к тому, что перенастройка и корректировка щита заняли чуть больше времени, чем обычно. И пускай это была лишь мимолётная задержка, буквально в моргание глаза — для кое-кого этого времени оказалось более чем достаточно.

Розовое щупальце, только что пронзившее её руку, с молниеносной скоростью метнулось вверх и вонзилось ей прямо в глаз.

— !

Она хотела было закричать от дикой боли, сравнимой с тем, как если бы раскалённую иглу вогнали в самый центр зрачка. Однако это мучение продлилось недолго.

Синтии показалось, что окружающий мир начал стремительно погружаться во тьму.

И дело было вовсе не в том, что в крепости окончательно погас свет. Это угасал импульс её собственной жизни, хотя этого факта она уже никогда не осознает.

* * *

Уводя Малышку, чтобы исполнить просьбу Большого, она внезапно заприметила «плохого человека».

«Плохой человек», который до этого так долго мучил Большого, теперь нацепил на себя странную скорлупу и целенаправленно двигался в сторону огромного каменного обломка.

Когда она упомянула об этом, Малышка рассердилась и начала топтать землю своими пухлыми конечностями.

Каждый, кто причиняет боль Большому, заслуживает сурового наказания.

Абсолютно каждый.

Поэтому она его наказала.

Сделав свои щупальца очень тонкими, она скрытно провела их под землёй, а затем резко вытолкнула наружу, пробив тело плохого человека. Плохой человек с дырами по всему телу замер, а его конечности безжизненно обмякли.

｢Благодаря｣ ｢мне｣ ｢мы｣ ｢победили.｣

Маышка плавно опустилась на землю рядом с поверженным плохим человеком.

Поскольку она была ещё совсем маленькой, она частенько говорила не совсем правильные вещи, но в этот раз оказалась абсолютно права. Без помощи Малышки ей бы не удалось наказать «плохого человека» так легко и быстро.

Поэтому на сей раз она решила уступить Малышке.

｢Ты права, Малышка. В этот раз ты ешь первой.｣

｢Правда?｣

｢Да.｣

Малышка забавно зашевелила той частью своего тела, где росло множество мелких щупальцев. Спустя мгновение он передал волну мысли:

｢Враг｣ ｢сильный.｣ ｢Мне｣ ｢одной｣ ｢трудно.｣ ｢Так что｣ ｢давай｣ ｢есть｣ ｢вместе.｣

｢Хорошо.｣

｢Благодаря｣ ｢силе｣ ｢Маленького Взрослого｣ ｢мы｣ ｢победили.｣ ｢Большой｣ ｢Взрослый｣ ｢любит｣ ｢есть｣ ｢вместе.｣

С этими словами Малышка осторожно подтолкнула её щупальца своей покрытой щупальцами частью тела.

Видя, как она великодушно делится добычей, несмотря на свой юный возраст, она тоже почувствовала себя лучше. И ласково погладила Малышку своими щупальцами — точно так же, как это обычно делал Большой.

｢Отличная работа!｣

｢Не｣ ｢люблю｣ ｢такое.｣

И это при том, что ей ужасно нравится, когда её так гладит Большой.

Она едва было не обиделась, но вовремя сдержалась. Она ведь намного взрослее и мудрее Малышки, а значит, в подобных ситуациях правильнее будет проявить терпение.

И вот они вдвоём принялись за трапезу, пожирая совместно добытую дичь.

｢Вкусно!｣

｢Неплохо.｣

｢Еда заставляет меня чувствовать себя хорошо.｣

｢Согласна.｣ ｢Звёздная сила｣ ｢теперь｣ ｢крепче.｣

Мясо «плохого человека» оказалось весьма недурным на вкус. С каждым новым укусом она отчётливо ощущала, как её тело до краёв наполняется свежей силой. Малышке, судя по всему, еда тоже пришлась по вкусу — она с огромным энтузиазмом размахивала своими «хлоп-хлопалками».

В процессе поглощения плоти что-то круглое и твёрдое проскользнуло внутрь её тела, но она не обратила на это особого внимания. Раз уж оно попало в желудок, то в любом случае рано или поздно переварится.

｢Если ты закончила с едой, нам пора идти.｣

｢Ладно.｣

Уничтожив свою добычу и не оставив от неё абсолютно ничего, она вместе с Малышкой вновь двинулась в путь, направляясь к огромному каменному обломку.

Никаких следов «плохого человека» больше не осталось.