После отступления Металлических гремлинов защитный экран, укрывавший крепость, деактивировался. Мы вернулись внутрь цитадели через военный порт.

Небесная Мать вновь сменила облик, перевоплотившись из крылатого грифона обратно в гуманоидную форму.

На её спине, среди плотных мышц, теперь виднелись татуировки в виде крыльев. Её сердоликовые крылья в обычное время прятались подобным образом, позволяя ей при необходимости призывать их вновь.

Положив Золотое Копьё Жреца на плечо, она спросила:

｢Куда нам теперь?｣

«Обычно мы бы направились во Второй командный центр, но…»

Синтия, скорее всего, уже выдвинулась, чтобы сесть на транспортный корабль в другом командном пункте.

«Она должна была отправиться в Первый командный центр».

Она определённо понимала, чем грозит нехватка кислорода. И должна была прийти к выводу, что Третий командный центр, управлявший системами жизнеобеспечения крепости, уже пал.

А значит, единственным оставшимся вариантом для неё был Первый командный центр.

«К этому моменту она уже может вести бой с ребятами».

Во время битвы я попросил Номер 26 атаковать Первый командный центр вместе с Адхай. Если Синтия направилась туда, она уже должна была столкнуться с ними.

«Вдвоём они, может, и не победят её, но точно не проиграют».

Номер 26 и Адхай были печально известными могущественными психическими существами — Морским Демоном и Красным Галлеригоном. С точки зрения культиста, это было наихудшее из возможных противостояний.

Если бы Синтия обладала мощными атакующими способностями, как Джейсон, это было бы опасно, но она не имела такого уровня разрушительной силы.

[Зззз Ззз Зззз (Идём в Первый командный центр)]

Я высвободил перепонку, скрытую внутри панциря моей руки-крыла. Когда она широко распахнулась, словно парус корабля, окружающие предметы разлетелись в стороны от поднявшегося потока воздуха.

｢Ого, а ты действительно огромный.｣

Она тихо изумилась и тоже расправила свои крылья. Хотя сейчас они были меньше, чем в форме грифона, они всё равно выглядели прекрасно, когда она взмыла в воздух передо мной.

Я последовал за ней, взмахивая крыльями.

Мои крылья, увеличившиеся из-за трансформации «Костяного Зверя», имели размах в сто метров. С каждым их взмахом заброшенные строения рушились, а трупы на земле взлетали на воздух. Среди этих обломков оказался и летучий автобус. Остатки машины, наполовину уничтоженной тем, что ей пришлось пережить, пролетели по воздуху и врезались в какое-то здание.

Вскоре после того, как мы начали полет над разрушенными кварталами, в поле зрения показалось вытянутое цилиндрическое здание. Мы приземлились перед Первым командным центром, который был окружен защитным экраном.

｢Похоже, внутри уже вовсю идёт бой.｣

Как она и сказала, в защитном экране зияла дыра, выглядевшая так, словно её проделали огромным буром. Изнутри доносились приглушённые крики пиратов и звуки выстрелов.

«Для начала нужно расширить проход…»

Стоило мне ухватиться рукой-крылом за брешь в защитном экране, чтобы увеличить её, как шумы внутри внезапно затихли. Знакомые колебания и мысленные волны вырвались наружу, щекоча щупальца монстра.

｢Это Большой ребёнок!｣

｢Большой Взрослый｣ ｢верно｣ ｢выходим.｣

｢Да! Выходим!｣

Мгновение спустя они показались снаружи. Номер 26 значительно увеличилась в размерах, а голова и передние лапы Адхай были испачканы в красном.

｢Большой ребёнок стал огромным!｣

｢Большой Взрослый｣ ｢трансформация?｣

[Зз (Да)]

Они не особо удивились, так как и раньше видели «Костяного Зверя».

｢У Среднего ребёнка тоже выросли хлоп-хлоп? Они вырастают, когда становишься взрослее?｣

｢Да. Как ты и говоришь, у меня выросли крылья, когда я повзрослела.｣

Однако они обе были удивлены, увидев Небесную Мать с крыльями, поскольку никогда прежде не видели её в таком облике.

｢Это потрясающе. Я тоже хочу хлоп-хлоп!｣

｢Уродливая подруга｣ ｢немного｣ ｢улучшилась.｣

｢Тогда, возможно, часть про «уродливую» стоило бы и опустить.｣

｢Хвост｣ ｢тонкий｣ ｢уродливый.｣

｢…Обещала защищать меня, а сама бросила, так ещё и говоришь такое?｣

｢В любом случае｣ ｢рост｣ ｢почти｣ ｢завершён｣ ｢я знала｣ ｢поэтому｣ ｢ушла.｣

｢Ты действительно никогда не сдерживаешься в выражениях.｣

Новый облик Небесной Матери явно произвёл на них сильное впечатление. Номер 26, заворожённая, осторожно касалась её крыльев кончиками своих щупалец. Адхай, несмотря на свои недавние слова, тоже явно оценила её крылья — она крутилась рядом, то и дело озадаченно наклоняя голову.

«Я думал, Синтия направится именно сюда?»

Заглянув внутрь командного центра, я увидел лишь многочисленные трупы, которые уже едва ли можно было опознать. Поскольку Синтия никак не могла погибнуть где-то по пути, похоже, она сюда просто ещё не добралась.

«Куда же она делась? Неужели направилась в другое место?»

[Ззззз Зззз (Вы не видели по дороге сюда сильных врагов?)]

｢Сильных врагов?｣

[Зззз Зззз Зззз (Да. Того врага, что сражался со мной.)]

Номер 26 покинула поле боя, когда мы ещё бились. Она должна была помнить Синтию.

Однако её ответ превзошёл все мои ожидания.

｢Я и Малышка наказали плохого человека вместе!｣

[Зз (Что?)]

｢Малышка поколотила плохого человека, который нацепил жёсткую скорлупу и махал руками!｣

｢Согласна.｣ ｢Использовала｣ ｢Звёздную силу.｣ ｢Рогатый карлик｣ ｢атаковала｣ ｢но｣ ｢рогатый карлик｣ ｢странную силу｣ ｢применил｣ ｢не умер.｣

｢Поэтому я сделала вот так — пабак! Пабак!｣

Номер 26 изменила форму одного из своих толстых щупалец. Отросток, трансформировавшийся и ставший тонким, точно иголка, привязанная к нитке, резко пронзил воздух с пронзительным свистом.

[Ззззз Зззз Зззз (Вы хотите сказать, что вдвоём убили Синтию?)] — переспросил я, поскольку в их ответ верилось с трудом.

｢Да. Мы наказали её и съели.｣

｢Вкус｣ ｢хороший.｣

｢Точно! Было очень вкусно!｣

｢Постойте. Вы двое вдвоём одолели Ранкера и сожрали её?｣

Судя по всему, они действительно общими усилиями прикончили Синтию. И речь шла не о том, что они просто подавили её или выиграли время. Они убили её и полностью сожрали.

«Если подумать, Металлические гремлины…»

Те твари, что до этого безумно пёрли напролом, перед самым бегством начали вести себя как-то странно. Тогда я посчитал, что всему причиной их страх перед моим Психическим Дыханием.

Но теперь становится ясно, что дело было совсем в другом. В момент смерти Синтии устройство, призывавшее Металлических гремлинов, должно быть, вышло из строя.

«Надо же».

Пусть комбинация Морского Демона и Красного Галлеригона и являлась идеальным противодействием против Культа, их противником всё же был Ранкер. В игре такие люди неоднократно охотились на существ босс-уровня, а значит, прекрасно знали все возможные тактики и стратегии.

Я рассчитывал, что они в лучшем случае смогут удерживать Синтю на месте, но никак не ожидал, что они без особого труда одолеют её и полностью сожрут труп.

«Они вдвоём завалили Ранкера».

Пока я размышлял об этом, в моей груди зашевелилось странное чувство.

Было ли это из-за того, что я лишился особой награды, раз они съели Ранкера? Или из-за того, что потерял необходимый источник информации?

Нет, вовсе нет. Эмоция, отзывавшаяся в моей груди, не имела ничего общего с негативными чувствами вроде злости или сожаления.

[Ззззз Зззз Ззззз Зззз (Вы обе отлично справились. Действительно превосходно.)]

Это была радость.

｢Ого! Большой ребёнок похвалил нас!｣

｢Я｣ ｢потрясающая｣ ｢Великая Адхай!｣

Существа искренне радовались, уловив мои эмоции через колебания, исходящие от щупалец монстра. Номер 26, напрочь позабыв о своих увеличившихся габаритах, подпрыгнула на месте, а Адхай забралась ко мне на спину и начала радостно там скакать.

Если честно, пусть мне и было жаль упущенной награды и информации Синтии, но развитие и рост этих существ стоили гораздо больше этого.

Они самостоятельно разработали стратегию и уничтожили Синтию без моей помощи или прямых указаний. Значимость этого события трудно переоценить.

Я не знаю, с каким количеством Ранкеров нам ещё придётся столкнуться в будущем. Уже сейчас две фракции настроены по отношению ко мне враждебно: фракция Джейсона и «Фракция Возвращения» Синтии. И пускай я не знаю, сколько именно членов насчитывается в каждой из них, это число определённо немаленькое.

«Если они обретут навыки уровня Ранкера, будущие сражения с врагами станут гораздо легче».

Пока в моей голове проносились подобные практические мысли, я одновременно с этим почувствовал нечто такое, что было трудно описать словами.

Когда я был совсем маленьким, я как-то раз принялся подражать одному актёру прямо перед своими родителями.

Моя мать, которая уже тогда была знаменитой актрисой, всегда отличалась строгим нравом, но тот день стал исключением.

Она крайне редко демонстрировала какие-либо эмоциональные колебания, но в тот момент молча улыбнулась мне. И это была не та дежурная актёрская улыбка, которую она примеряла при встрече с репортёрами или стоя на съёмочной площадке, а самая что ни на есть искренняя.

«…Я был по-настоящему счастлив тогда».

Почему я вдруг вспомнил улыбку матери, которую после того случая больше так ни разу и не видел?

Возможно, эмоция, которую я испытываю прямо сейчас, — это то же самое чувство, что переполняло мою мать, когда она смотрела на меня в детстве.

｢Значит, угроз больше не осталось?｣

Мысленная волна, посланная Небесной Матерью, вырвала меня из раздумий.

[Зззз Ззз Зззз (Да. Теперь, когда Ранкер мертва.)]

｢Судя по состоянию крепости, с получением генных эссенций они уже закончили. Нам осталось лишь переловить уцелевших пиратов.｣

[Зззз Ззз Зззз Зззз Ззз Зззз (PS-111 взял под контроль систему жизнеобеспечения. Так что они в любом случае протянут недолго.)]

｢…Только не говори мне, что ты провернул здесь то же самое, что делал в игре?｣

[Зззз Ззз (Это эффективно.)]

Оставшиеся в крепости пираты и выжившие, по сути, уже живут взаймы. Те, кто успел нацепить усовершенствованные скафандры, возможно, и имели при себе кислородные капсулы, чтобы продержаться подольше, но это могло продлить их жизни лишь на несколько десятков минут.

Как только мы покончим с ними, нам больше незачем будет здесь оставаться.

«Я ведь уже выполнил все условия для эволюции во взрослую особь».

Благодаря налёту на подземное хранилище я собрал абсолютно все черты-материалы, необходимые для синтеза двух уникальных характеристик. Стоит завершить их слияние, и я смогу незамедлительно эволюционировать во взрослую форму.

«О, если подумать, я ведь чуть раньше поглотил одну черту».

Мысли о чертах напомнили мне о кое-чём, что я успел позабыть в суматохе.

Пытаясь поймать Титабосса, я вместо него сожрал Варп-боя и получил эффект хищничества.

Я был настолько отвлечён Синтией, что до сих пор так и не проверил результат. До того момента, как эффект автоматически аннулируется, наверняка оставалось совсем немного времени.

Я незамедлительно вывел перед собой текстовое окно.

[Эффект хищничества активирован! Успешно получена генная эссенция «Существо Варпа».]

[Биологическая черта «Существо Варпа» похищена у «Варп-боя».]

[Применить «Существо Варпа»?]

«О как?»

Сразу два неожиданных события за столь короткий промежуток времени.

Черта «Существо Варпа» являлась едва ли не жизненно необходимой для Аморфов. С этой характеристикой скорость подготовки к сверхсветовому перемещению возрастала колоссально.

«Крайне полезное умение для тактического отступления».

Благодаря обретённым мной «Усиленным Крыльям Монстра» я и сам мог совершать сверхсветовые прыжки в одиночку. Причина, по которой я не использовал эту способность в бою, заключалась в крайне медленной скорости подготовки. Мне требовалось оставаться абсолютно неподвижным на протяжении более чем пяти минут, что делало меня уязвимым для вражеских атак.

Если же я получу здесь черту «Существо Варпа», то смогу сократить время, необходимое для ухода в сверхсветовой прыжок, ровно вдвое.

«Надо же, заполучить столь отличную черту в таком месте».

Вероятность выбить «Существо Варпа» из обычного Варп-боя была крайне низкой, так что я особо ни на что и не рассчитывал, но это определённо была большая удача.

Я с радостью выбрал вариант «Принять».

И в тот же миг…

[Особая награда Джейсона (Джейсона Таннингема), хранящаяся в хранилище токенов, может быть объединена с «Существом Варпа».]

[Данный объект подходит для системы улучшения черт. Желаете задействовать систему?]

В текстовом окне всплыло ещё одно системное сообщение, которое полностью шло вразрез со всеми моими ожиданиями.