Очередное видение оказалось довольно коротким. Разумеется, лишь по личным ощущениям, ведь на самом деле прошло немало времени.

«Что это вообще было в самом конце?»

Женщина без лица и ребёнок у неё на руках. Я никогда в жизни их не видел, но почему-то они казались мне знакомыми.

«И эти последние слова...»

Перед самым пробуждением женщина что-то произнесла. Кажется, что-то очень важное, но я совершенно ничего не помнил. Голова оставалась затуманенной, будто я отчаянно пытался вспомнить только что снившийся сон.

Странно то, что сами слова полностью вылетели из головы, однако эмоции, вызванные ими, оставались яркими.

Это было явно чувство близости. И даже сейчас, когда я вылез из кокона, его отголоски всё ещё сохранялись внутри.

Словно кто-то тайком внедрил в меня эти чувства.

«Неужели это дело рук Информационного Блока?»

Вполне возможно. Вместо того чтобы появиться лично, он мог попытаться что-то передать.

«Хотя я ума не приложу, что именно она хотела сказать».

Видения и раньше отличались запутанностью, но на этот раз всё стало ещё сложнее.

«Ни единой зацепки. Загоняться об этом сейчас бесполезно».

Похоже, придётся дожидаться следующей эволюции. Если тогда снова возникнет видение, удастся получить новые подсказки.

«Лучше проверю, как изменилось тело».

Силой воли переключившись с мыслей о видении, я приступил к осмотру своего обновлённого тела.

«Телосложение сильно изменилось».

Покров и панцирь сохраняли бледный белый цвет, однако сама форма тела стала совершенно другой. До такой степени, что меня смело можно было принять за представителя совсем другого вида или существа.

Прежнее змееподобное тело укоротилось и раздалось вширь. Если не считать хвоста, длина туловища теперь сравнялась с длиной головы.

В отличие от уменьшившейся длины туловища, шея — а точнее, часть, поддерживавшая три головы, — стала куда толще прежнего.

— Грк?

— Гр-р.

Только что проснувшиеся боковые головы облизнулись. Под их нижними челюстями виднелись крупные мешки.

Точно такой же мешок появился и у центральной головы. Сформированный из переплетённых пластинок панциря, этот мешок тянулся от челюсти через шею прямо к туловищу.

«Прямо как у пеликана».

Осматривая шейный мешок, я слегка втянул в себя воздух.

Шейный мешок слегка раздулся. Пластинки панциря столкнулись друг с другом, издавая дребезжащий звук.

«Это орган для хранения добычи?»

Этот мешок напрямую сообщался с пастью. Стоило мне что-нибудь проглотить, как пища попадала и сюда.

«Орган хранения, значит».

Возможность доставать и поедать добычу по мере необходимости — безусловный плюс. Если не считать того, что размером он вышел чересчур огромным.

«Да и защита выглядит слабым местом».

С появлением шейного мешка панцирь, закрывавший грудь и брюхо, попросту исчез.

Даже если сам мешок прочен, он вряд ли сравнится по твёрдости с плотной бронёй. Придётся признать, что защитные свойства снизились.

«Впрочем, есть и плюсы».

Помимо формы тела и появления шейного мешка, сильные изменения претерпели боевые руки. Прежде атрофированные, теперь они стали несравнимо крупнее.

«Хотя даже не знаю, можно ли вообще называть это руками».

Я напряг обмякшие на полу руки — вернее, щупальца. Шесть длинных и толстых щупалец, напоминавших брёвна, плавно пришли в движение, подчиняясь моей воле.

За исключением пары маленьких ручек на груди, остальные боевые руки полностью превратились в щупальца. На их концах располагалось по четыре пальца с острыми когтями.

Сгибая одно из щупалец, я слегка шевельнул пальцами.

«Ощущения похожи на разъедающие щупальца, но всё же отличаются».

Если сравнивать их способ управления, этот вариант казался куда удобнее и привычнее.

Управление разъедающими щупальцами вызывало непривычное чувство, будто приходилось тонко манипулировать лопатками. А вот эти ощущались куда ближе к обычным рукам или ногам.

«Хорошо, что ничего сложного».

Едва я успел вздохнуть с облегчением, как пробное движение заставило щупальце-руку разнести несколько экспериментальных капсул и рвануть вперёд. А затем оно и вовсе насквозь пробило стену.

«...Ну, приноровиться к ним всё равно придётся».

Пусть и не так сильно, как с разъедающими щупальцами, но с новыми щупальцами-руками тоже было непросто совладать. Чтобы научиться управлять ими уверенно, потребуется немного времени.

Последним крупным изменением стал хвост. Клешня, попавшая под ограничение после обретения черты «Искажённая Мерзость», вернулась на своё место.

Среди разбросанных по полу щупалец затесался правый хвост с массивной клешнёй. Рядом с ним виднелся и левый хвост, оснащённый «Пушкой Чёрного Пожирателя».

«Длина немного увеличилась, но...»

Хвосты казались больше лишь на фоне укороченного туловища, а на деле выросли не так уж сильно. Длина составляла около пятнадцати метров — они вышли короче, чем разъедающие щупальца и щупальца-руки.

«Вот и все основные изменения».

При синтезе уникальных черт и раньше происходили серьезные перемены, но на этот раз они оказались слишком экстремальными.

С укороченным туловищем, которое стало меньше длины головы, огромным шейным мешком, а также свесившимися гроздьями шестью разъедающими щупальцами, шестью щупальцами-руками и двумя длинными хвостами мой облик изменился до неузнаваемости.

Как лучше всего описать подобный облик? Существо с множеством ног, расположенных прямо под головой, вызывало стойкие ассоциации с головоногими моллюсками.

«Словно монстр-осьминог длиной в несколько десятков метров».

В памяти всплывал жуткий бог из известного классического романа ужасов. Тот самый гигант с головой осьминога и крыльями летучей мыши.

Разумеется, в данном случае лишь общая форма тела напоминала осьминога, сама же голова не претерпела подобных изменений.

Множество рогов, биологические трубки, щупальца монстра и вспомогательные органы под челюстями — всё осталось прежним.

«И цвет тела другой, да и крыльев нет».

В отличие от хвоста, на котором снова выросла клешня, крылья-руки так и не вернулись. Ограничения, наложенные ранее, снялись лишь частично.

Чтобы выяснить детали, стоило взглянуть на окно статуса.

«Минутку».

Едва возникла мысль проверить изменившуюся текстовую панель, как появилось странное чувство. Казалось, будто я забыл что-то очень важное.

«Что же это было? А-а».

В следующий миг причина этого ощущения прояснилась.

«Сигнал от паразита».

На этой планете NOX, где располагалась секретная база, находился инфицированный человек, использовавшийся для безопасного проникновения. Спускаясь сюда, пришлось оставить заражённого в морском городе на поверхности.

Однако паразит, который должен был находиться в голове того человека, больше не чувствовался.

Это означало, что носитель погиб.

Но проблема заключалась не только в этом.

Я был не один на этой глубоководной секретной базе. Когда я прибыл сюда, дети были со мной.

Разрушение экспериментальных капсул щупальцем-рукой создало немало шума. По меньшей мере Номер 26 и Адхай должны были прибежать на этот звук моментально.

Но вокруг царила полная тишина. Будто поблизости вообще никого не было.

[Зззззз (Ребята?)]

— Гр-р-р.

— Грк.

Волна, созданная щупальцами монстра, разошлась за пределы лаборатории. Однако ответа не последовало.

«Неужели?»

Каждый из них знал, насколько слабым становилось моё тело во время погружения в кокон.

Знание об этом и вынужденный уход означали лишь одно: возникла причина, по которой пришлось так поступить.

Детей здесь нет, а инфицированный на поверхности мёртв.

Значение этих двух фактов казалось очевидным.

«Кто-то попытался проникнуть на эту планету, на эту секретную базу».

Они наверняка засекли вторжение и отправились перехватить врага. Прямо сейчас наверху вовсю шло сражение.

«Не время медлить».

Тех, кто мог явиться на секретную базу NOX, насчитывалось крайне мало. Разве что верхушка Эджертона из Prime Capital или же ранкеры Фракции Господства.

«Если первое — ещё полбеды, то второе куда опаснее».

Ранкеры способны создавать множество непредвиденных факторов. Нужно добраться до них как можно быстрее.

Получив мой приказ, биологические трубки на голове принялись излучать энергетическое поле.

Невидимое энергетическое поле расползлось по полу, принимая на себя вес гигантского тела. Спутавшиеся щупальца и обломки лаборатории поднялись в воздух.

Будь ситуация менее критической, я бы выбрался тем же путём, каким пришёл, но времени не оставалось.

«Пробьюсь прямо отсюда».

Причина, по которой враги стремились сюда, казалась очевидной. Они намеревались вернуть образцы генов и исследовательские данные, хранившиеся на базе.

Первые целиком отправились ко мне в желудок, а вот второе всё ещё оставалось здесь.

«Чем позволять им попасть в руки врага, лучше уничтожить всё дочиста».

PS-111 наверняка сделала резервную копию всех важных данных.

Излучая энергетическое поле, я одновременно приготовил Психическое Дыхание.

Белые щупальца, парящие в энергетическом поле, словно плывущие в воде, окрасились в фиолетовый цвет. Пурпурная психическая сила рекой устремилась под панцирь головы.

— Гр-р-р.

— Гр-р.

То же самое происходило с боковыми головами. Посреди тёмной лаборатории взошли три фиолетовых солнца.

Ярко сияющие щупальца монстра под каждой из голов разом устремились концами вверх.

А затем одновременно выпустили накопленную силу.

Вспыхнула фиолетовая молния, и в тот же миг пепельный потолок исчез. Сгусток силы, Психическое Дыхание, устремился вперёд, обращая в прах все препятствия на своём пути.

Вслед за этим по всей базе раздался оглушительный грохот, а само здание сильно затряслось. Из-за перепадов давления и хлынувшей внутрь морской воды весь комплекс быстро рушился. Я выбрался наружу через пробитое отверстие.

Оставив за спиной разрушающуюся секретную базу, я рассекал водные потоки, используя двенадцать щупалец и хвосты наподобие плавников.

Сколько же времени прошло с момента выхода из базы? Впереди показался тусклый свет. Поплыв вверх изо всех сил, я добрался до поверхности куда быстрее, чем спускался.

Стоило высунуть голову из воды, как меня встретило тёмное небо. На нём, раскинувшемся словно чёрный холст, мигали и гасли вспышки света.

«Они всё ещё сражаются, как я и думал».

Выбравшись из моря, я взмыл вверх.

Бесконечное пространство, такое же тёмное, как и морские глубины, быстро приближалось.

В космосе дрейфовали обломки разрушенных боевых кораблей. Некоторые из них пролетали мимо меня, падая на залитую водой планету.

«Неужели пришёл ранкер MegaCorp?»

И надо же было ему явиться именно тогда, когда я проник на базу. Ошибись я со временем хоть немного, всё могло бы закончиться весьма плачевно.

«Где же дети?»

Я осмотрелся по сторонам.

В самом центре поля боя, где яростно хлестали лучи зелёной плазмы, находилось одинокое алое сияние. Это была Адхай, облачённая в Красную Броню. Она сновала между кораблями, сражаясь с врагами.

А неподалёку от неё находилась Номер 26, перешедшая в форму Морского Демона. Обхватив плавниками PS-111 и Изабель, она крушила щупальцами приближающиеся корабли.

«Хм? А это ещё что?»

Среди сил противника смешались объекты, явно не принадлежащие кораблям MegaCorp. Монстры с биологическими пушками на спинах или со зловещими когтями и клыками набрасывались на близлежащие суда.

Аутспейсеры, MegaCorp и дети. Три совершенно разные силы перемешались и сцепились в хаотичной бойне.

«Что вообще происходит?»

Чёрт с ней, с MegaCorp, но как здесь оказались Аутспейсеры?

Их хозяин, занимавший четвёртое место, отличался крайне осторожным характером. Если ситуация развивалась вопреки его планам, он ни за что не переходил в наступление.

Перед отправкой на NOX я уничтожил паразитов, которых тот внедрил в Городе-Шлюзе звездной системы. Поэтому я рассчитывал, что он какое-то время не станет действовать, но это оказалось полной неожиданностью.

«Нет. Подумаю об этом позже».

Сейчас главное — объединиться с детьми.

Я собрался было рвануть к ним, как вдруг заметил кое-что странное.

Пространство там, где находилась Адхай, заколебалось, будто от жара. Заметив опасность лишь мгновением позже меня, она ускорилась с молниеносной быстротой. И в тот же миг пространство сжалось и смялось целиком, словно комкаемый лист бумаги.

Адхай выскользнула буквально в последнюю долю секунды, но преследовавшим её кораблям повезло куда меньше.

У длинного боевого корабля без следа испарилась вся средняя часть, из-за чего тот развалился надвое, а у эсминцев поменьше аккуратно срезало носовые или кормовые отсеки.

Казалось, будто невидимые ножницы просто вырезали эти куски из реальности.

В то же время Аутспейсеры, вклинившиеся между кораблями флота, ничуть не пострадали. Часть из них накинулась на уцелевшие суда, а остальные отступили в тыл.

И там, где скрылись монстры, виднелось аномальное существо.

Оно обладало бесчисленным множеством чёрных крыльев. Его облик напоминал ангела, сошедшего со страниц религиозных священных текстов.

Разумеется, это был вовсе не ангел. Если я правильно узнал то, что находилось передо мной, то всё было с точностью до наоборот.

«...И почему эта тварь тоже здесь?»

Существо звалось «Крылья Вознесения».

Один из двух организмов в «Space Survival», обладавших способностью к масштабной телепортации, и Вихрь Один, повелевающий пространством.

Космический Демон, обладавший чудовищной силой, прямо сейчас действовал вместе с оравой Аутспейсеров.