Великая королева Аутспейсеров когда-то была человеком.

Тогда её звали Джой Спенсер.

Её возлюбленная, Императрица Аутспейсеров, звала её просто Джой. Имя «Джой» оставалось для неё одним из немногих связующих звеньев с тем временем, когда она была человеком.

(п.п.: В корейском используется гендерно-нейтральное слово для обозначения возлюбленной/возлюбленного, поэтому решайте сами, как она воспринимает того бедного немца в теле Императрицы)

И вот теперь появилось новое существо, переплетённое с её прошлым.

«Ранкер Аморф...»

Джой прищурилась, глядя на чудовище, ворвавшееся на поле боя.

Единственный ранкер Аморф в игре Space Survival, которой она когда-то увлекалась. Самый коварный ранкер, заслуживший презрительное прозвище «Морфофил», существо с 5-го места стоило прямо перед ней.

｢Новая особь. Опасна. Нужна осторожность.｣

｢Я и сама знаю.｣

Три головы с аномально развитым панцирем, жуткий мешок на шее и множество длинных ног.

Он выглядел совершенно иначе, чем в игре, но это вполне естественно. Внешний вид Аморфа менялся в зависимости от того, эссенцию генов какого существа он поглощал.

На самом деле 5-й номер славился тем, что обманывал остальных, маскируясь под самые невероятные и чудовищные формы. И этот облик он явно принял намеренно.

«Чёрт! И почему этот гад именно здесь?»

Хотя звёздная система NEO-3 и считалась стратегически важным узлом, для Аморфа она не представляла особого интереса.

NEO-3 славилась как военная кузница, производившая высококлассные боевые корабли. Помимо этого места существовало множество других точек, где можно было раздобыть эссенцию генов.

Её возлюбленная тоже предупреждала остерегаться ранкеров MegaCorp, но об Аморфе не произнесла ни слова.

«Неужели его цель — та лаборатория?»

Джой прибыла сюда, чтобы разграбить секретную лабораторию на планете NOX-02, так называемой NOX. Возможно, Аморф прибыл с той же целью.

«...Нет. Он не мог узнать об этом».

Вскоре она отвергла собственную догадку.

О важности секретной лаборатории знали лишь единицы даже в самой MegaCorp.

Даже её возлюбленная наткнулась на эту информацию совершенно случайно, когда распространяла паразитов.

Каким бы выдающимся ни был Аморф, он не обладал всеведением. Если о местонахождении лаборатории знали лишь считанные единицы, откуда о нём было знать ему?

Скорее всего, им просто не повезло и совпало время.

«Из-за этого гада лаборатория накрылась».

Хотя сила Джой и была весьма велика, против неё выступал тот самый печально известный «Морфофил». Пока он преграждает путь к лаборатории, выполнить поручение возлюбленной не представляется возможным.

И всё же, прекрасно это понимая, она не спешила покидать поле боя. Ведь у неё оставалось ещё одно неоконченное дело.

«Я должна принести ей хоть что-то».

Текущее масштабное вторжение имело огромную важность для Императрицы. Учитывая её ненависть к неконтролируемым переменным, срыв плана мог вызвать немалое разочарование.

Джой любила четвёртый номер так же сильно, как и та её. И ей вовсе не хотелось расстраивать любимую.

«Вместо этого...»

Джой пристально уставилась на Красного Галлеригона, находившегося возле Аморфа. По габаритам он был сопоставим с Синим Галлеригоном, однако представлял собой мутанта, способного применять силы Красного.

«В улье ведь всё ещё нет эссенции Красного Галлеригона?»

Если отобрать у монстра этого Красного Галлеригона, возлюбленная будет просто вне себя от счастья.

Разумеется, хозяин Галлеригона не станет смотреть на это сложа руки, однако беспокоиться не о чем. Используя силу «Крыльев Вознесения», захватить врага или сбежать не составит труда.

Взгляд Джой устремился к парящему Аморфу. В тот же миг активировалась сила Вихря Один, подминающая под себя пространство, и в пустом вакууме открылась зияющая брешь.

Но Аморф ловко сманеврировал, миновав чёрный провал. Он уклонялся так, будто заранее ощущал, в какой именно точке сработает сила.

｢Чёрт. Раздражает.｣

Вихри Один — существа, превосходящие законы физики и логику. Их силу невозможно засечь обычными методами.

Судя по всему, противник специально подготовил особую поисковую черту на случай битвы с Вихрем Один.

«Ничего не поделать».

К счастью, скорость полёта монстра была не слишком высокой. На эту слабость Джой и решила надавить.

｢Тодерс. Опутайте его роем.｣

В ответ на приказ великой королевы сине-жёлтая Аутспейсер Тодерс безмолвно отозвалась.

Подвластный королеве рой стремительно рассредоточился, словно раскрывающаяся сеть. Натянутая петля из монстров начала быстро сокращать дистанцию до Аморфа.

Низшие особи на этом поле боя годились лишь на роль живого щита, но этого было более чем достаточно. Требовалось лишь задержать противника хотя бы на мгновение.

Аутспейсеры сжимали кольцо вокруг Аморфа со всех сторон, не оставляя лазеек для бегства.

И тогда тварь ударила своими уродливыми щупальцами по перегородившим путь низшим особям. Плоть и кровь брызнули во все стороны, пробив в окружении зияющую брешь. Сделав себе проход, Аморф попытался выскользнуть наружу.

«Попался».

Прямо перед щупальцами Аморфа возник огромный провал, ведущий в иное измерение.

Оказавшись в червоточине, созданной «Крыльями Вознесения», выбраться самостоятельно было невозможно. Понимая это, Аморф спешно отдёрнул щупальца.

Однако именно на это она и рассчитывала.

Изначально «Крылья Вознесения» могли создавать лишь одну червоточину за раз, но Джой была исключением. Дальность применения её способности уступала оригиналу, зато количество создаваемых провалов оказывалось значительно больше.

Джой сосредоточила всё своё внимание на голове твари, а точнее — на восседавшем на ней Красном Галлеригоне.

Запоздало осознав опасность, Красный Галлеригон попытался уклониться. Но Джой оказалась на шаг быстрее.

В тот самый миг, когда новая червоточина уже готова была поглотить крыло Галлеригона, вмешался Аморф. Щупальцем, выросшим из спины, он оттолкнул его прочь.

Маленький Галлеригон отлетел в сторону, и вместо него в край червоточины попало щупальце. В то же мгновение находившийся в лапах Аморфа Морской Демон превратил свои розовые щупальца в острые лезвия. С взмахом клинков он мгновенно отсёк застрявший отросток.

«Что за?..»

Отрезанный фрагмент плоти затянуло внутрь червоточины. Джой тут же создала ещё один провал, но Аморф вместе с Красным Галлеригоном уже успел отскочить на безопасное расстояние.

«Чёрт возьми! Ещё один мутант?!»

Она знала, что Морские Демоны способны изменять своё тело с помощью психической силы. Однако видеть, как щупальца превращают в полноценное оружие и используют подобным образом, ей приходилось впервые.

«Псих. Он что, коллекционирует мутантов?»

Будучи Аутспейсером, она и сама поглотила неисчислимое множество живых существ, но мутанты попадались ей буквально считанные разы. Этот же монстр таскал за собой мутировавших Апексов, точно верных рабов.

«Неужели надеется извлечь редкую эссенцию генов?»

Но поглощение мутантов никогда не давало принципиально новых черт, которых не было у обычных особей.

Впрочем, перед ней находился тот самый печально известный «Морфофил». Наверняка он держал их при себе ради какого-то жуткого плана.

«Этого мутанта придётся убить».

В отличие от Галлеригонов, эссенции генов Морских Демонов у неё хватало с избытком. От этой назойливой розовой твари не было никакой пользы.

После этого Джой продолжила непрерывно атаковать Аморфа. Повсюду, куда бы он ни пытался уклониться, снова и снова возникали и исчезали червоточины, рождённые силой Вихря Один.

Однако, вопреки её ожиданиям, пойманным он так и не оказался. Наткнувшись на уловку единожды, Аморф стал действовать куда осмотрительнее.

｢Тодерс, где остальные королевы? Скоро они будут?｣

｢Им всё ещё требуется время.｣

Глядя на то, как ловко Аморф управляется со своими подчинёнными, Джой всё сильнее жалела об отсутствии других королев. Находись все они здесь, ситуация сложилась бы совершенно иначе.

«Тиранн погибла, и как назло рядом осталась только Тодерс со своей поддержкой».

Специализируясь на манипуляциях энергией и усилении союзников, Тодерс раскрывала свой истинный потенциал лишь в совместном бою с другими королевами. Из всех четырёх королев её прямая боевая мощь была наименьшей.

К тому же из-за помех, создаваемых роботом, похожим на Прометея, она не могла в полной мере использовать даже свои способности к управлению энергией.

｢Великая королева. Я предоставлю тебе свою силу.｣

｢Нет. Мы оставим это как крайнюю меру.｣

Поддержка Тодерс была невероятно мощной, но обладала роковым недостатком. Она требует совместного контроля над телом. Если во время боя возникнет непредвиденное обстоятельство, быстро отреагировать на него станет практически невозможно.

｢Пока сосредоточься на том, чтобы давить на него низшими особями.｣

｢Поняла. Хм?｣

В этот момент Тодерс внезапно издала волну недоумения.

｢Что такое?｣

｢Особи, препятствовавшие перемещению, прекратили реагировать.｣

｢Что ты сказала?｣

Услышав это, Джой сразу же проверила состояние Аморфа.

Он всё так же уворачивался на высокой скорости, но выглядел каким-то взволнованным. Глядя на него, она, кажется, поняла его замысел.

«Хочет использовать людей».

Владельцами этой звёздной системы являлись MegaCorp. Для них что Аутспейсеры, что Аморф — одинаковые захватчики. Монстр явно намеревался втянуть их в битву и спровоцировать хаос.

У «Крыльев Вознесения» не было особых защитных техник. Поэтому классической тактикой против него считалось отвлечение внимания превосходящими силами с последующей атакой по основному телу.

«Ха. Как глупо».

Но это являлось слабостью лишь оригинальной особи. В теле Джой находилась эссенция не только Вихря Один. Она уже давно компенсировала недостающую защиту эссенциями генов других существ.

｢Тем лучше. Зови всех королев.｣

К тому же тварь не знала, что здесь находились не только люди.

Тодерс шевельнула щупальцами, и со всех сторон вспыхнул синий свет. Спустя мгновение сквозь сияние перешагнуло долгожданное подкрепление.

｢Гр-р-р! Великая королева! Ушла вперёд, бросив меня!｣

｢Я ощутила смерть сестры, рождённой Матерью. Что произошло?｣

Едва перейдя сюда, свирепо зарычала красный монстр Криге, а вслед за ней появилась похожая на летучую мышь Хунгерснот, чьё тело со времени их последней встречи увеличилось вдвое.

За их спинами один за другим начали возникать Аутспейсеры, рассеянные по всей звёздной системе.

｢Тех, кто там, Императрица ненавидит больше всего. Криге, Хунгерснот, сосредоточьтесь на битве с ними.｣

｢Гр-р-р. Чувствую запах сильного противника.｣

｢Тот, кто причинил вред Матери, заплатит своей смертью.｣

｢Тодерс, прямо сейчас усиль их обоих.｣

｢Повинуюсь приказу великой королевы.｣

Пока Джой раздавала указания прибывшим Аутспейсерам, корабли MegaCorp совершили варп-прыжок в эту область. Поле боя залил ослепительный свет, не уступавший по яркости излучению звезды.

Свет потух лишь мгновение спустя. На месте, где он исчез, выросла бесчисленная армада.

Корабли из созданных людьми сплавов и биологическое оружие, рождённое исключительно ради войны, сцепились в смертельной схватке.

Среди хаоса, где переплетались зелёные тепловые лучи и шипастые снаряды, в самую гущу боя ринулся и Аморф. Его силуэт мгновенно затерялся среди силуэтов кораблей и Аутспейсеров.

｢Иди и схвати его｣.

Едва прозвучал приказ Джой, как усиленные Криге и Хунгерснот ринулись вперёд.

Кригер являлась самой быстрой и защищённой из четырёх королев. А с полученным усилением она и вовсе превратилась в разумное супероружие.

Мчась на чудовищной скорости, Криге протаранила флот MegaCorp. От этого удара строй кораблей ощутимо задрожал.

Суда, принявшие на себя прямой удар, исчезли без следа, а попавшие под ударную волну вмиг потеряли боеспособность.

Криге, готовая насквозь пробить вражеские ряды, была остановлена лишь другой красной кометой. Красный Галлеригон, находившийся под управлением Аморфа, врезался прямо в неё.

｢Гр-р-р?! Сильна!｣

С момента своего появления Криге ни разу не получала повреждений. Однако сейчас на её почти нерушимом панцире пробежала едва заметная трещина.

Удивлена оказалась не только она. Галлеригон, окружённый несокрушимым барьером, тоже смутился, увидев, что противница отделалась столь малыми повреждениями.

Впрочем, в отличие от Криге, он не пострадал вовсе, поэтому быстро пришёл в себя и скрылся среди других кораблей.

｢Я помогу｣.

｢Гр-р-р! Это моя добыча! Не мешай!｣

Следовавшая за ней Хунгерснот проигнорировала слова Криге и раскрыла пасть в сторону места, где спрятался Галлеригон.

Но ровно в тот миг, когда готова была вырваться сокрушительная чёрная молния, откуда-то прилетел палубный истребитель и намертво застрял у неё в глотке.

｢Да как ты смеешь!｣

Хунгерснот с размаху раздавила палубник челюстями и повернула голову.

На внешней обшивке близлежащего линкора виднелась розовая фигура Морского Демона. Это она перехватила и швырнула вылетавший истребитель.

｢Враг Матери!｣

Рассвирепевшая королева-летучая мышь изрыгнула чёрную молнию. Не только сам линкор, но и все находившиеся рядом корабли мгновенно обратились в пыль. Но трупа Морского Демона среди них не оказалось.

Едва королева осознала это, как вдали мелькнул розовый силуэт Морского Демона, объятый синим светом.

｢Тебе не уйти!｣

Хунгерснот расправила гигантские крылья и ринулась в погоню.

Джой же наблюдала за происходящим из тыла.

Её целью было захватить Красного Галлеригона. К тому же представилась отличная возможность прикончить ещё и Морского Демона.

И всё же она не шевелилась по одной-единственной причине.

«Аморфа нет».

Умный Аморф ни за что бы не оставил Галлеригона и Морского Демона действовать бездумно.

Эти двое служат приманкой. Настоящая угроза скрывается где-то среди этого хаотичного поля боя и только и ждёт, когда она сделает ход.

｢Великая королева｣.

Тодерс окликнула её, пока та продолжала сохранять бдительность.

｢Опасное железо готовит атаку｣.

｢Гигакракеры? Сколько их?｣

｢Два｣.

Сразу после этих слов из глубокого космоса, вдали от поля боя, вырвались два луча зелёно-голубого теплового света.

Мощи одного такого луча хватило бы, чтобы без труда расколоть астероид. Двух же с лихвой хватило бы, чтобы стереть всех находящихся здесь Аутспейсеров.

Разумеется, даже столь сокрушительные тепловые лучи бесполезны, если они не попадают в цель. Джой создала две червоточины прямо на пути их следования. Неведомое пространство, сотворённое силой Вихря Один, без остатка поглотило мчащуюся энергию.

И в этот самый миг выскочил таившийся Аморф. Он на огромной скорости устремился к ней, словно только этого и ждал.

«Так и знала!»

Всё было предсказуемо. Заранее остерегаясь его нападения, она тут же приняла ответные меры.

Прямо над Джой возникла огромная червоточина, из которой вырвался зелёно-голубой тепловой луч, выпущенный Гигакракером.

Аморф поспешно попытался уклониться. Но его движение заблокировала Тодерс.

Хотя Аморфа и защищало поле из неизвестной энергии, оно не отличалось такой же плотностью, как у Красного Галлеригона.

На короткое мгновение мешающие волны Тодерс сумели захватить это могущественное существо.

Это длилось меньше секунды, но и этого оказалоcь вполне достаточно. Тепловой луч Гигакракера снёс Аморфу голову.

«Попался!»

Без головы Аморф погибал не сразу. Убрав червоточину над собой, она тут же создала новую за его спиной.

Безголовый монстр был затянут в червоточину, при этом его щупальца невообразимо дергались.

«М-м?»

Наконец-то она убила Аморфа. Ей удалось достичь успеха, с которым не так-то легко справилась бы даже её возлюбленная. Насладившись на миг радостью, она вдруг заметила нечто странное.

Ранее Морской Демон отсёк один из его отростков. Однако у монстра, потерявшего голову, все щупальца были целы.

«Неужели?..»

｢Великая королева!｣

Джой внезапно вскинула голову вверх.

Там, где только что находилась червоточина, заслонявшая обзор, стоял Аморф. Он смотрел на неё сверху вниз, держа на спине робота, похожего на змею.

«Червоточину...»

Четыре червоточины — это предел для Джой. Чтобы создать новую точку, ей нужно было уничтожить одну из прежних. Естественно, это требовало больше времени, чем простое создание червоточины.

Пока исчезала прежняя червоточина, Аморф широко раскрыл пасть. Две его пасти раздулись так сильно, будто готовы были разорваться.

И в то самое мгновение, когда она увидела бездну внутри его глотки...

Зрение Джой заполнила беспросветная тьма.