С момента зарождения истории человечества одна вещь оставалась неизменной — территоральное сознание. Пусть человечество и вышло в космос, а государства исчезли, само представление о территории ничуть не изменилось.

Если в прошлом люди заявляли права на землю ради земледелия и скотоводства, то теперь они объявляли своей собственностью целые планеты, чтобы добывать ресурсы и взращивать человеческие ресурсы.

По бескрайнему морю, изрезанному невидимыми линиями границ, шел один корабль.

Это было добывающее судно производства MegaCorp, только что совершившее успешный прыжок.

— Прыжок прошёл успешно. Переходим к стабилизации двигателей.

— Аутспейсеры поблизости есть?

— Не обнаружены, капитан.

Несмотря на благополучное завершение сверхсветового прыжка, на мостике царило напряжение.

— Начальник службы наблюдения?

— Сейчас проверю.

Тот, кого назвали начальником службы наблюдения, сделал взмах рукой, не снимая специально изготовленного шлема. Кабель, тянувшийся от шлема, зашевелился, точно живая змея.

— Хм… Ничего особо опасного не видно.

Спустя мгновение он снял шлем. В отличие от остальных членов экипажа, на его голове росла пара рогов.

— Уф-ф.

Услышав слова культиста, все облегчённо вздохнули.

— Отлично. Добывающей бригаде и отделу снабжения приготовиться.

— Есть!

Капитан Хан Сон Самюэль успокоилась и отдала подчинённым приказ начинать добычу.

— И начальник службы наблюдения, вы снова отлично поработали.

На её похвалу культист лишь кивнул вместо ответа.

Поведение было довольно дерзким, однако Хан Сон не придала этому значения. Культист по имени Генри вполне заслуживал подобного отношения.

Около месяца назад Хан Сон захватила гражданское судно Культа, забредевшее на территорию MegaCorp. На борту находились беженцы, спасавшиеся от наступления Аутспейсеров, и Генри был одним из них.

«Раз он с Берзана-02, от него и впрямь много пользы».

Уроженка спутника Титана из MiddleCapital, Хан Сон прекрасно знала, что за место Берзан-02.

Когда-то он являлся одним из главных экономических столпов, подпиравших Империю, однако сгинул по неизвестным причинам.

Генри работал там торговцем информацией. Должно быть, именно поэтому он досконально разбирался в механизмах и оружии других рас.

Установка на добывающее судно радара наблюдения в стиле Культа — тоже целиком его заслуга. Благодаря этому они могли безопасно передвигаться даже в самом разгаре вторжения Аутспейсеров.

Хан Сон активно использовала двойную систему обнаружения, отыскивая безопасные звездные системы и занимаясь там нелегальной добычей.

«Хе-хе, пока остальные сидят тихо и не высовываются, нужно урвать свой кусок».

Она с улыбкой наблюдала за усердно работающим экипажем.

— Добыча завершена.

— Хм.

Спустя несколько десятков минут результаты работы отобразились на голограмме мостика. Взглянув на них, Хан Сон кивнула.

— Всё точно по прогнозу. Отлично. Переходим к следующей цели.

Отдыхавшие двигатели вновь возобновили работу. Корпус судна слегка задрожал под воздействием сверхсветового полёта.

Вторая точка добычи находилась в этой же звездной системе. До пункта назначения оставалось всего несколько минут, если только по пути не возникнет непредвиденных проблем.

— Ой? Капитан, цель для добычи исчезла.

— Что?

— Вместо неё на этом месте появилось новое небесное тело.

Член экипажа, управлявший компьютером, вывел голографическую карту.

Объект, предназначенный для добычи, бесследно пропал, а вместо него отображался лишь сигнал незнакомого астероида.

— Нужно проверить. Остановитесь.

— Есть!

Члены экипажа поспешно прервали сверхсветовой полёт. Добывающее судно, мчавшееся со скоростью, превышающей скорость света, вскоре остановилось.

— И откуда оно только взялось?

— Не знаю. Этого небесного тела нет на карте системы.

— Хм. Давайте выясним, что это за объект. Задействуйте сканер минералов.

— Есть. Сканер минералов готов к работе.

— Начинаю сканирование.

Установленный на корабле сканер приступил к анализу состава неопознанного астероида. На голограмме один за другим начали появляться данные, полученные прибором.

— Хм?

Однако содержимое оказалось крайне странным. За исключением размеров и формы, абсолютно все параметры обозначались как «не поддаётся анализу».

— Э-э, у нас такое впервые… Попробую ещё раз.

Застигнутый вплосплох член экипажа повторно запустил сканер, но результат остался прежним.

«Что это вообще такое?»

Внезапно возникшее небесное тело обладало формой идеальной сферы. Учитывая же статус «не поддаётся анализу», назвать его обычным небесным телом было трудно.

«Судя по размерам, это точно не корабль».

Габариты этого объекта превышали даже Гигакракер. А у MegaCorp не было судов крупнее него.

Немного поразмыслив, она отдала приказ:

— Раз сканер бесполезен, придётся действовать иначе. Направьте добывающую бригаду для разведки.

— Забор образцов тоже произвести?

— Нет. Не приближайтесь, проведите только разведку издалека.

Спустя некоторое время малый исследовательский катер покинул добывающее судно.

— Приближаемся к цели.

— Есть ли поблизости что-то необычное?

— Нет. Никаких странностей не наблюдается.

Изображение, передаваемое катером, транслировалось через голограмму. В центре кадра находилась цель — чёрная сфера размером с ноготь.

— Капитан. Мне нужно с вами поговорить.

Пока Хан Сон, как и остальные, разглядывала голограмму, к ней подошёл Генри.

— Начальник службы наблюдения?

— Это очень важно, уделите мне немного времени.

Взглянув на Генри, Хан Сон слегка удивилась. Его лицо было бледным, словно у трупа.

— Начальник навигационной службы, я ненадолго отлучусь, примите командование.

— Есть, капитан.

Передав управление подчинённому, она вместе с Генри вышла с мостика.

— Катер, который только что отправился, немедленно верните назад.

Как только они вышли, Генри заговорил, его голос сильно дрожал.

— Что?

— Мы должны бежать отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Времени нет.

— С чего вдруг такие слова? Неужели Аутспейсеры…

— Проклятье! Там находится кое-что куда более опасное, чем они!

Существо опаснее Аутспейсеров — услышав столь неожиданные слова, Хан Сон растерялась.

— О чём вы говорите? Объясните подробнее.

— …В день, когда я бежал с Берзана-02, я встретил в своей лавке одного покупателя.

Генри на мгновение умолк. Его лицо, покрытое морщинами, выглядело так, словно он постарел ещё по меньшей мере лет на десять.

— Это было нечто, принявшее форму культиста. За всю свою жизнь я впервые столкнулся с настолько опасным существом. Я ощутил это сразу же и тут же решил, что нужно немедленно покинуть планету.

— Какое отношение это имеет к нашей ситуации?

— Я снова чувствую тот самый страх, что испытывал тогда.

Она так и не смогла до конца понять слова старого культиста.

Однако одно она осознала с абсолютной чёткостью.

Ужас, поглотивший Берзан-02, находился совсем рядом.

— Капитан? Вам нужно ненадолго выйти.

В этот момент из капитанского мостика вышел член экипажа и позвал её.

— Капитан! Поверьте мне! Прямо сейчас…

— Хватит. Я поняла, о чём вы. Вернусь и сразу же приму меры.

— Прошу вас! Молю, помните мои слова!

Оставив позади отчаянно кричащего начальника группы наблюдения, она вместе с членом экипажа вернулась на мостик.

— Говорит мостик. Исследовательский корабль находится слишком близко к цели. Повторяю. Исследовательский корабль…

— Связь нестабильна.

— Идиоты! Я же говорила им не приближаться, почему они так поступают?

За то короткое время, пока её не было, атмосфера на мостике кардинально изменилась.

— Начальник навигационного отдела, что происходит?

— Буровая группа нарушила приказ и приближается к цели.

Начальник навигационного отдела указал пальцем на изображение на голограмме. Астероид, который ещё недавно казался размером с ноготь, теперь вырос настолько, что заполнял собой весь проектор.

Отправивший видеозапись исследовательский корабль стремительно мчался к неопознанному небесному телу.

— Немедленно прикажите им остановиться!

— Это невозможно из-за сбоя связи неизвестного происхождения!

— Да что ещё за сбой…

— Шшш, здесь… буровая группа… шшш.

От внезапно прорвавшегося сигнала на мостике мгновенно воцарилась тишина.

— Буровая группа? Немедленно возвращайтесь. Повторяю. Немедленно возвращайтесь.

— Корабль… шшш… понял… шшш… забор образцов… шшш… начинаем… шшш.

— Забор образцов? Начальник навигационного отдела, это ваш приказ?

— Н-нет, что вы!

— Буровая группа! Прекратите сближение и возвращайтесь!

— Шшш… нет… шшш… мы должны… шшш… звезда… зовёт… шшш.

— Что за бред вы несёте! Буровая группа! Немедленно возвращайтесь!

— Нет. Мы должны… шшш… мы должны идти… шшш.

Содержание поступавших издалека сообщений становилось всё более жутким. В голосе члена буровой группы, повторявшего лишь одну фразу о необходимости идти дальше, звучало безумие.

Пока все были ошеломлены этой жуткой атмосферой, Хан Сон случайно взглянула на голограмму.

И от увиденного её глаза широко раскрылись от ужаса.

— П-прямо сейчас совершайте прыжок! Быстрее!

— Что? Н-но мы ещё не…

— Чёрт! Прочь с дороги!

Оттолкнув замешкавшегося члена экипажа, Хан Сон сама взялась за управление компьютером.

Вскоре транслируемое через голограмму изображение оборвалось. Буровой корабль перешёл в режим сверхсветового полёта.

— К-капитан?! Успокойтесь!

— Это опасно!

— Эта штука может погнаться за нами!

— Погнаться? О чём вы вообще говорите?

— Нужно убраться как можно дальше, ещё дальше…

— Проклятье! Держите капитана!

— Немедленно перенаправьте пункт назначения в безопасную зону!

Члены экипажа поспешно бросились удерживать Хан Сон.

Сверхсветовой полёт без должным образом заданных координат был чрезвычайно опасным занятием. Будучи капитаном, она прекрасно это понимала.

Однако сейчас у неё не оставалось сил думать об этом.

Перед самым обрывом трансляции последним, что она увидела, была пасть.

Огромная пасть, высунувшаяся с поверхности планеты, готовилась проглотить приближающуюся добычу.

— Ошибка установки пункта назначения! Переход к аварийной остановке!

— Ч-чёрт! Всем приготовиться к удару! Приготовиться к удару!

｢Тревога. Сообщаем всем на борту. Тревога. Тревога.｣

Отовсюду доносились крики экипажа. Мостик заполнился алым светом аварийных ламп. На корабле царил настоящий хаос, но охваченная паникой Хан Сон ничего этого уже не замечала.

— Нужно бежать. Нужно бежать. Нужно…

— Впереди обнаружена космическая крепость! До столкновения осталась пять секунд!

— К-капитан! Осторожно…!

— А-а-а-а-агх!

К счастью, страх длился недолго.

Оглушительный скрежет рвущегося металла стал её последним воспоминанием.