Случившееся со мной можно свести к трем коротким пунктам:

1. Я умер вместо Люз.

2. Но я вернулся к жизни(?).

3. Как только я пришел в сознание, я едва не погиб снова из-за Председателя и Люз.

Нет, серьезно, они вовсю разбрасывались Ци меча и аурой. Им что, совсем плевать на обладателя 1-го ранга, оказавшегося в самом эпицентре? Паршивые высокоранговые.

К счастью, как только я попытался что-то сказать, они переменились в лицах и помогли мне выбраться на поверхность, но…

— Пожалуйста, полегче с рукой финансового директора, Председатель. Ему больно от вашей хватки.

— Студентка Люз, не ты ли сейчас не можешь совладать со своей силой, став обладательницей 7-го ранга? Похоже, финансовому директору тяжело именно из-за тебя.

Обе, отпустите, мне больно. Я могу идти сам.

Но поскольку мою левую руку сжимала Люз, а правую — Председатель, что ж…

Я не стал произносить это вслух, учитывая, что они могли ненароком превратить меня в А/дама одним лишь легким усилием. Я просто терпел и в полной мере ощущал на себе силу хватки двух высокоранговых особ.

Так или иначе, вернувшись на поверхность, я был до глубины души тронут видом солнечного света. Вероятно, из соображений безопасности рядом с обрушившимся входом в туннель никого не было.

Приоритетом было возвращение в замок лорда, но…

Кое-что мне нужно было прояснить в первую очередь.

— Студентка Люз, ты случайно не знаешь, что именно со мной произошло?

— ………

— Здесь только мы втроем. Мы должны поговорить сейчас, раз уж мы единственные, кто разделяет секреты академии.

К счастью, я был в порядке, разве что с ног до головы покрыт кровью, а присутствие Люз и Председателя гарантировало мою безопасность уже давно.

Было бы неплохо узнать, что именно случилось, прежде чем возвращаться в замок.

Пока Люз хранила молчание, Председатель пристально оглядывала окрестности.

— Этот раздражающий тип исчез.

— А?

— Геодезист. Тот надоедливый малый, которого я время от времени встречаю. Он не со зла, но обладает такой силой, что… тц. Похоже, тот аудитор тоже ушел.

Геодезист? Не тот ли это обладатель 8-го ранга из Империи, о котором я знал?

Что он делал в таком захолустье? И это ведь территория королевства?

Нет, об этом можно спросить позже; сейчас важнее были слова Люз.

«Я помню, как мне пронзили сердце».

Я не смог бы забыть эту чертову боль, даже если бы захотел. Я отчетливо ее чувствовал. Я понимал, что умру здесь.

Но почему я в порядке?

— …Кое-кто дал мне совет. Что есть более подходящее время, чтобы раскрыть всё. Что сейчас не момент.

— Что?

— Тогда я не смогла ответить, но сейчас я хочу сказать так: пошел ты.

Глаза Люз тихо пылали. В ее обычно полуживом взгляде теперь теплилась искра жизни.

И ее взор был прикован к моей груди, где зияла дыра — не только в одежде, но и там, где раньше была рана.

— Это был фрагмент священной реликвии, который затащил нас в шахту и атаковал солью.

— Священная реликвия? Та самая, что в Святом Королевстве?

— Не знаю почему, но реликвия не была целой. Фрагмент, размером примерно в треть оригинала, нацелился на меня и финансового директора. И причина в том…

Люз на мгновение запнулась, а затем произнесла:

— Потому что у меня есть Темный Меч, а у финансового директора — Ножны Темного Меча.

— …Что?

Нет, но…

Что она только что сказала?

Про ножны я знал. Не знаю, как это вышло, но мы с Председателем это подтвердили.

Но что за Темный Меч?

Признание Люз, казалось, шокировало даже Председателя, которая молча шагнула вперед, заслоняя меня. Она выглядела готовой защитить меня в случае опасности.

— Разве Темный Меч не является священным сокровищем Культа Желаний?

— Верно. Но в данный момент он находится у меня.

*Вунг.*

То, что показала Люз, было старым мечом, который она всегда носила с собой. Она сделала надрез на кончике пальца и размазала кровь по лезвию, после чего облик оружия начал медленно меняться.

Из старого, выщербленного клинка оно превратилось в иссиня-черную, потустороннюю форму с новой рукоятью, гардой и лезвием.

Это и был Темный Меч?

— Ч-что ж, похоже на то… но…

— Если это действительно Темный Меч, он должен источать куда более зловещую ауру, чем та, что я чувствовала от капитана паладинов Культа Желаний.

— Вы правы, Председатель. Темный Меч излучает гораздо более интенсивную ауру. Так было до недавнего времени.

— До недавнего времени?

— …Пока я не уничтожила фрагмент священной реликвии, и ее свет не впитался в ножны финансового директора.

А?

Не слишком ли много информации я сейчас получил?

— Ты… уничтожила священную реликвию? Разве это не артефакт концептуального уровня?

— То же самое касается и Темного Меча. У меня не было выбора; реликвия пыталась убить нас с помощью соли.

— Нет, я не виню тебя. Я лишь благодарна тебе, студентка Люз.

Но если это правда, то в Святом Королевстве тоже находится лишь фрагмент реликвии, и они наверняка тайно ищут остальное…

Нельзя допустить, чтобы эта весть дошла до них. Даже если их мощь значительно померкла из-за Горного Короля, Святое Королевство всё еще остается государством.

Но что более важно…

— Ты хочешь сказать, что свет священной реликвии поглотили ножны, которые находятся в моем сердце?

— Да. Я видела это своими глазами.

— …Но я ничего не чувствую.

— Восстанавливающая сила ножен едва поддерживала в вас жизнь, финансовый директор, а затем добавилась мощь священной реликвии. Благодаря этому… ваше пробитое сердце восстановилось.

Даже просто слышать об этом было поразительно. Значит, Ножны Темного Меча и сила священной реликвии, пусть и фрагмента, теперь внутри моего тела?

«Могу ли я надеяться?»

Честно говоря, это был уровень возможностей, которому позавидовал бы даже главный герой типичного романа. Я не мог использовать способности ножен, потому что был Первым рангом и не имел маны, но со светом священной реликвии это могло стать возможным.

Я поочередно посмотрел на Люз и Председателя, надеясь, что наконец-то смогу вырваться из этого ужасного статуса Первого ранга, и они обе ответили мне уверенными взглядами.

— Я не чувствую никакой ауры в вашем теле, финансовый директор. Возможно, ваш магический талант наконец пробудился.

— Финансовый директор, с вашим сердцем всё в порядке?

— Никаких проблем.

— Тогда попробуйте медленно направить свою силу, сосредоточившись на сердце. С мощью священной реликвии, добавленной к ножнам, реакция обязательно последует.

Мое сердце колотилось. И это не было метафорой.

Обычно я даже не замечал собственного сердцебиения, но, закрыв глаза и сосредоточившись, я начал отчетливо слышать каждый удар.

И нечто «особенное» внутри.

«Вот оно!»

Однако почувствовать это и извлечь из сердца — две разные вещи. Это была невероятно трудная задача. Не знаю, всегда ли Люз и Председатель делали это так, или дело в том, что я был Первым рангом и пробовал это впервые, но за этот короткий период концентрации мое тело взмокло от пота.

Я нахмурился и стиснул зубы, и мне наконец удалось медленно вытянуть «нечто» из глубин сердца.

— Получается! Финансовый директор, я знала, что вы гений!

— Финансовый директор, теперь направьте это в ладонь. Медленно, очень медленно.

— …Подождите минуту.

— Это базовая помощь в управлении силой. Аура Председателя слишком мощная, но я могу контролировать свою, так как я всего лишь 7-го ранга.

— ………

Помолчите обе. Я собираюсь впервые за пять лет с момента попадания в этот игровой мир использовать сверхъестественные силы!

Это было по-настоящему волнующе. Дни, когда меня игнорировали и заставляли страдать из-за 1-го ранга, вынуждая прятаться за спиной юной девушки, наконец-то сочтены.

Теперь я возрожусь как гениальный маг с двумя артефактами! Или как гениальный мечник, или мастер боевых искусств!

Следуя за направляющей рукой Люз, я наконец сумел полностью прокрутить силу, и…

С моих кончиков пальцев…

*Шурх.*

— С-соль?

— Соль?

— …Это соль.

Крошечное количество соли просыпалось вниз.

…И это всё? Никакой магии, сверхъестественных сил или чего-то подобного?

— Ножны Темного Меча и даже священная реликвия объединились, и в итоге…

— Это значит, что талант финансового директора настолько велик, что даже эти двое не могут его пробудить! Это вовсе не потому, что он бездарен! В любом случае!

— …Пожалуйста, подождите минутку.

— Что?

— А?

Сначала я был разочарован, но затем осознал: это была соль.

Соль. Соль, которую я сотворил собственной силой, буквально из ничего.

…Хм?

***

Это полный провал. Как ни крути, это катастрофа.

Антон Берил закрыл глаза, придя к этому выводу после долгих раздумий.

В данный момент он лежал в постели в замке лорда, притворяясь, что находится без сознания. Благодаря этому аудитор Маркус Рутель взял ситуацию под контроль и разделил ответственность согласно законам Королевства, но…

Это не означало, что вина Антона испарилась.

«Почему эти толчки должны были случиться именно тогда…!!»

Он уже знал о том, что шахта каменной соли может обрушиться из-за сейсмической активности. Вот почему он был так осмотрителен, покупая шахту у виконта Дэвида.

Он нанял магов 5-го ранга и выше, чтобы установить защитную магию, способную выдержать землетрясения, подготовил все виды прочного строительного оборудования и бесчисленное количество раз проверял устойчивость грунта.

Не было ни малейшего толчка, не говоря уже о землетрясении, но…

Почему, ну почему это должно было случиться именно тогда, когда финансовый директор Адам Кейнс посетил объект?

Нет, всё было бы в порядке, даже если бы это произошло. Если бы они заговорили о проблемах с безопасностью, он мог бы просто пересмотреть условия сделки.

Но он не предвидел, что финансовый директор и самая юная студентка 6-го ранга провалятся в шахту.

«После Геодезиста даже Председатель явилась лично…»

Было удивительно, что Геодезист, который, по слухам, посещал королевскую семью, прибыл сюда, но куда большей проблемой стало личное присутствие Председателя в землях Берилов.

Слыхано ли, чтобы монарх лично преодолевал огромное расстояние только потому, что один из его подданных оказался в опасности? Такое могло произойти лишь в двух случаях.

Либо этот подданный был незаменим для правителя,

Либо правитель питал к нему глубокую привязанность.

И финансовый директор, как ни крути, удовлетворял обоим условиям.

«Пока всё тихо, но…»

Что, если с финансовым директором что-то случилось? Что, если Председатель впадет в ярость из-за этого?

Когда Королевство Делфия находится на грани гражданской войны, а королевская семья пытается развернуть войска, опираясь на поддержку Председателя…

Королевская семья ни за что не станет вмешиваться в «пустяковое» дело разгневанной Председателя, решившей уничтожить семью Берил и убить графа Антона. В конце концов, они были семьей, уже покинутой королем Акендельминосом.

Как всё дошло до этого?

«Неужели из-за моей непомерной жадности?»

Откровенно говоря, будь то рассрочка на 100 или на 30 лет, это было чрезмерным требованием, учитывая прибыль, которую они могли получить от соляной шахты. Но Антон считал это необходимым.

Это был последний шанс возродить его приходящие в упадок земли. Разве было преступлением желать большей выгоды, лучшего результата?

Антон горько усмехнулся при мысли о том, что его выбор может привести к гибели рода Берил и его собственной смерти.

И тут дверь спальни открылась.

— Граф Антон, я рад видеть вас в добром здравии.

— …!! Финансовый директор!! Вы знаете, как я за вас переживал?! Вы… вы в порядке?

— Пожалуйста, лежите, вам должно быть больно. Как видите, я цел. К счастью, меня спасли без единой царапины благодаря помощи Председателя. И студентки Люз тоже.

— Поистине… какое облегчение.

Антон выдохнул, в мгновение ока вернувшись из ада. К счастью, финансовый директор и юная обладательница 6-го ранга были в безопасности, и, судя по его голосу, он не затаил обиды.

Антон, впервые в жизни искренне поблагодарив богов, поспешно спросил Адама Кейнса:

— К-как Председатель? Она сильно разгневана?..

— Честно говоря, она была в ярости, но это было стихийное бедствие, в котором семья Берил не властна. Со мной всё хорошо, и я сумел убедить Председателя.

— О! Благодарю вас, огромное вам спасибо!

Антон, забыв о своей прежней манере вести переговоры, выражал благодарность со слезами на глазах и непрестанно кланялся. Он не мог не чувствовать признательности, избежав кризиса, который едва не стер с лица земли всю его семью.

Однако, в отличие от Антона, финансовый директор лишь тихо вздохнул.

— Но… похоже, инвестиции придется отменить. Председатель приказала мне немедленно отозвать средства.

— Это прискорбно, но ничего не поделаешь. Не беспокойтесь об этом.

Жаль, что инвестиции от Академии Грандис и самой Председателя, которых удалось добиться после недельной «игры на выживание», сорвались, но были и другие инвесторы.

Если всё пойдет хорошо, королевская семья наверняка вложится в соляную шахту, так что проблем с финансированием не возникнет.

Это была шахта с невероятным объемом добычи, словно под землей что-то бесконечно производило соль. Никаких задержек не будет только из-за того, что один крупный инвестор исчез.

Но было бы проблемой просто отпустить их вот так.

— Более того, даже если вы не будете инвестировать, я предоставлю вам небольшую долю соли из этой шахты.

— Простите? Но это…

— Считайте это моими извинениями, компенсацией за ущерб. Количество будет не слишком большим, но достаточным для академии. Я буду поставлять этот объем ежегодно.

Существовала поговорка, что кризис можно превратить в возможность. Если он предложит бесплатную соль, что не станет существенной потерей, в качестве извинения за инцидент, Председатель и финансовый директор посмотрят на семью Берил иначе.

И если он сможет хоть немного умилостивить Безумного Дракона, Пожирателя Людей, Антон был готов отдать даже больше.

Но, к удивлению, финансовый директор покачал головой.

— Проект реконструкции был значительно отложен из-за толчков. Я ценю вашу добрую волю, граф, но, пожалуйста, используйте эти ресурсы для восстановления территории.

— Финансовый директор?..

— Я не приму отказа. Прошу прощения, но мне пора идти.

Финансовый директор немедленно поднялся со своего места.

Антон, который пытался обмануть столь честного и прямолинейного человека сделкой, граничащей с мошенничеством, пристыженно опустил голову, и из-за этого он не увидел…

…по-настоящему зловещую, торжествующую усмешку на лице финансового директора Адама Кейнса.

***