Глава 117. Соль — это Бог, и она непобедима (Часть 2)

Оправдание для ухода с прииска каменной соли было безупречным.

Изначально, если бы Директриса лично пробила вертикальную шахту, восстановление пошло бы куда быстрее, и я мог бы выжать больше компенсации, но…

— Значит, те внушительные залежи в соляной шахте…

— …Скорее всего, возникли из-за фрагмента священной реликвии. Именно ее сила породила столько соли.

— И теперь, когда фрагмент исчез в моем сердце…

— Какая-то соль там еще осталась, но вряд ли этого хватит, чтобы называть место полноценным рудником…

Чистейшая соль, «созданная» фрагментом реликвии, все еще лежала в туннеле. Но этого было катастрофически мало.

Почему рудник называют рудником? Потому что ресурсы из него можно черпать годами и десятилетиями, сколько ни копай. Если же ты просто собрал то, что лежит на поверхности, — это не более чем склад. Соли, хлынувшей подобно волнам, действительно было много, но ее вычерпают меньше чем за месяц.

В этом смысле оставшиеся запасы выглядели неплохо, однако…

— В конечном счете, оценка месторождения основывалась на количестве уже добытой соли и видимых жилах. Но если фрагмент реликвии непрерывно создавал новую породу…

Естественно, предполагаемый объем залежей был сильно раздут.

Разумеется, оставшегося количества все еще хватало для работы шахты, но этого было недостаточно, чтобы вернуть десятикратные инвестиции и спасти угасающий графский род.

Кто-то может спросить, не моя ли в том вина. О чем вы вообще?

«Скажите спасибо, что я не потребовал полной компенсации после того, как едва не погиб».

Если бы я «попросил», имея под боком Директрису, я мог бы выжать из них всё, кроме прав собственности на сам рудник. Но я не стал этого делать.

И дело не в неуместном чувстве вины или милосердии из-за того, что я присвоил фрагмент реликвии. Если бы я надавил на них, они бы ускорили реконструкцию и добычу, чтобы расплатиться… и тогда факт того, что залежи куда скромнее ожидаемых, вскрылся бы слишком быстро.

Ради идеального преступления сейчас было выгоднее не брать ничего. Я и так получил абсурдную прибыль.

«Честно говоря, после всех моих намеков, они сами что-нибудь пришлют в академию».

Я отказался, но это не значило, что я ничего не приму. Столь искушенный дворянин должен это понимать. Не знаю, сколько именно, но значительное количество соли к нам прибудет.

А если нет? Что ж, Директриса, не желаете ли вы отведать моего кулака?

Так или иначе, я вышел из инвестиционного проекта с чистой совестью и веским обоснованием, так что, когда рудник истощится, они просто спишут это на неудачу и ничего не заподозрят.

Покидать замок лорда было легко и приятно.

Однако, поскольку я вернулся с помощью Директрисы и Люз и сразу после разговора направился в замок…

— Ф-финансовый директор! Вы в порядке?!

— Ах, аудитор Маркус. Как видите, я цел.

— …Господин директор.

— Студентка… Хлоя? О, вы плакали?

— ………

— Студентка?

По прибытии в гостиницу не обошлось без происшествий: аудитор Маркус сидел с застывшей тревогой на лице и подскочил, увидев меня, а Хлоя молча подошла и крепко обняла, не говоря ни слова, но…

Объяснив ситуацию и умолчав о священной реликвии, я поднялся в свою комнату.

Мне нужно было кое с кем поговорить.

— Самопровозглашенная Богиня, ты здесь?

— ……

— Ты не отвечала, сколько бы я ни звал тебя в шахте. Здесь я рядом с Хлоей, так что проблем быть не должно, верно?

— …Ты в безопасности.

— Само собой.

Если бы я упал один, то погиб бы на месте, но со мной была главная героиня — нет, теперь она 7-го ранга, так что стоит ли называть ее «главной-главной героиней»? В любом случае, раз я был с Люз, моя безопасность была закономерна.

Статус протагониста «Темного Королевства» дарил чувство стабильности. На этот раз у нее снова был Темный Меч, и она даже достигла 7-го ранга.

Так или иначе, я раздумывал, стоит ли рассказывать этой самопровозглашенной Богине о реликвии и ножнах.

— И в твоем сердце теперь горит свет.

— Как и ожидалось, ты заметила.

Эта сущность была либо магическим конструктом, оставленным Архимагом для наблюдения за Хлоей, либо иной ментальной формой… либо, в самом маловероятном случае, действительно Богиней.

Ее уровень был не ниже 6-го, а возможно, и 7-го ранга. Я мог судить об этом довольно точно, проведя время с Директрисой и осознав мощь 8-го ранга. Конечно, будучи всего лишь обладателем 1-го ранга, я мог ошибаться.

В любом случае, я полагал, что существо подобного порядка заметит поглощение фрагмента. Мои догадки подтвердились.

«Лучше поделиться информацией, чем позволить ей быть единственной, кто в курсе».

В конечном счете, цель Богини — защита Хлои Фисти — не противоречила моим интересам, так что имело смысл поддерживать с ней доверительные отношения.

Лучше раскрыть карты самому. Если секрет невозможно скрыть, им стоит поделиться.

— Ты можешь понять, что это за свет?

— …Нет, этого не может быть. Это же…?

— Честно говоря, я и сам до сих пор не верю, но это правда.

— Священная реликвия…? Но почему она была в этой шахте? Раньше я о ней не знала…

Раньше?

Я предпочел сделать вид, что не заметил этой оговорки. Однако я запомнил ее и продолжил.

— По какой-то причине фрагмент реликвии оказался в соляном руднике. И я его поглотил.

— Как?

— Откуда мне знать? Что может понимать 1-й ранг? Я говорю тебе это лишь потому, что счел нужным поделиться.

Стоило ли говорить ей о Ножнах Темного Меча?

Я колебался, так как она, похоже, не знала об этой детали. Упоминание реликвии уже было риском, а раскрытие ножен могло стать фатальной ошибкой.

Но если я признаюсь первым, это укрепит ее доверие ко мне. Что же выбрать…

— …Нет, не надо.

— Хм?

— Я просто рада, что ты цел. Этого… достаточно.

— ………

Что? Откуда этот тоскливый тон?

Действительно ли она та самая Богиня, что перенесла меня сюда? Просьба сблизиться с Хлоей, то, как странно хорошо она меня знает…

Личность этой Богини вызывала всё больше подозрений… но…

— …В моем сердце находятся Ножны Темного Меча.

— Что?

— Говорю тебе, потому что, похоже, мы еще долго будем видеться.

Почему? Обычно я бы никогда так не поступил, но с этой Богиней казалось, что я могу быть откровенен.

В груди странно щекотало. Словно что-то во мне изменилось, как и та недавняя оговорка.

Что произошло за те несколько дней, пока я был в беспамятстве после контакта с ножнами, когда Директриса уезжала в город гномов?

Рационально это было глупо, но у меня возникло смутное чувство, что ей можно доверять.

«Я, должно быть, сошел с ума».

Что теперь скажет Богиня? Станет ли она сомневаться или потребует доказательств?

И что мне тогда ответить —

— Но важнее другое…

— Хм?

— Ты помнишь, что говорил мне раньше?

Что я говорил?

А? О чем это она?

— Ты сказал, что получил признание, не так ли?

— …Ах.

— Могу я узнать подробности? Мы ведь «будем и дальше видеться».

Точно.

Если подумать, что мне теперь говорить Директрисе…?

***

Пока Адам Кейнс был погружен в раздумья в своей комнате, остальные собрались на первом этаже гостиницы.

Люз Сперо, Хлоя Фисти и Директриса.

Аудитор Маркус благоразумно удалился, сославшись на дела в замке лорда.

Другие инвесторы, включая главу торговой компании «Гартуа», уже покинули гостиницу после завершения переговоров. Остались только три женщины.

— …Поздравляю с достижением 7-го ранга.

— Благодарю, Директриса.

— Теперь ты самый молодой мастер 7-го ранга. Я горжусь тем, что такая ученица вышла из стен Академии Грандис.

Директриса начала разговор первой. Пока Хлоя по какой-то причине косилась на лестницу, а лицо Люз оставалось непроницаемым, Директриса, как старшая, взяла слово.

Глаза Хлои расширились от шока при известии о невероятном прорыве Люз Сперо.

Люз едва заметно улыбнулась.

— Мне все еще далеко до вашего уровня, Директриса, до 8-го ранга, но если я наберусь такого же опыта, как вы, возможно, когда-нибудь поднимусь еще выше.

— …Это… верно.

Не показалось ли ей, что на слове «опыт» был сделан особый акцент? Директриса незаметно сжала ножку стола, отчего та пошла трещинами.

Это было очень изящное движение, достойное мастера 8-го ранга. Но, как и подобает женщине с ее опытом, она не собиралась просто спускать это на тормозах.

— Теперь, когда студентка Люз достигла 7-го ранга, нам нужно серьезно поговорить.

— Поговорить…?

— До 6-го ранга всё было в порядке. Студентка Кассандра тоже на 6-м. Но 7-й ранг — это беспрецедентный случай.

Люз слегка вздрогнула при упоминании Кассандры, но…

Директриса на мгновение склонила голову и продолжила.

Словами, которые Люз не могла проигнорировать.

— Я рассматриваю возможность досрочного выпуска.

— …Прошу прощения?

— Разумеется. Твой 7-й ранг выше, чем у многих профессоров факультета боевых искусств, так что продолжать обучение нет смысла. Ты достигла уровня, до которого Лиша Клаудия или Каэрн Десте не доберутся даже к окончанию академии, так что соревноваться вам не в чем.

— ………

— Ради будущего студентки Люз я оформлю досрочный выпуск как особый случай и направлю рекомендательные письма королевской семье и в Империю. Особенно рекомендую Империю.

— …Чтобы отправить меня как можно дальше?

— Я сама принадлежу королевству, но Империя — это гегемон. Я пекусь лишь о твоем будущем.

Глаза Люз сузились. Это было всё, но Директриса не могла просто игнорировать этот холодный взор, изменившийся вместе с рангом.

Между ними всё еще была пропасть в один ранг — разница, огромная как небо и земля, — но даже так, 7-й ранг был грозной силой, которую нельзя было недооценивать.

Люз теперь была сильнее капитана паладинов Культа Желаний, которого Директриса раздавила, создавая тот котлован.

Пока две женщины обменивались взглядами, полными жажды убийства, Хлоя спросила дрожащим голосом:

— Люз Сперо, ты действительно…

— Я достигла 7-го ранга. Хочешь увидеть мою Ци Меча?

— …Нет, не нужно. Я и так чувствую.

Разница между 6-м и 7-м рангами заключалась в способности свободно управлять Ци Меча или Аурой, и одно это создавало колоссальный разрыв.

Хлоя, всё еще остававшаяся на 5-м ранге, не могла не стиснуть зубы от осознания того, что она даже не стоит на стартовой линии.

Объективно, для Люз было невероятно достичь 7-го ранга в таком возрасте, да и 5-й ранг Хлои был огромной редкостью. Но речь шла не о целом континенте.

Подобно тому, как лучший ученик класса становится посредственностью в элитной школе,

Хлоя, вынужденная соперничать с Директрисой, Люз Сперо и Беатрис, чувствовала нарастающее нетерпение.

«Только я одна отстаю».

Она быстро росла с помощью взрослой Хлои, но какой в этом толк?

Даже со своими «Связывающими цепями», которые она так упорно тренировала, она не смогла спасти Адама. Она даже не смогла броситься за ним, как это сделала Люз. Это был лучший выбор, учитывая расстояние, но результат оставался результатом.

«Мне нужно что-то предпринять».

Будущее было гарантировано. Если она продолжит принимать помощь взрослой Хлои, она в конце концов достигнет пика 7-го ранга.

Но иногда настоящее важнее будущего.

Учитывая, что Люз бросилась на спасение Адама, получила 7-й ранг и явно что-то пережила вместе с ним в шахте…

Хлоя должна была принять решение.

— …Я тоже считаю, что досрочный выпуск — правильный выбор.

— Ты?

— Честно говоря, мы с Люз Сперо не в ладах, но я не могу отрицать ее 7-й ранг. Я согласна с Директрисой: Империя была бы отличным вариантом.

— Рада, что мы пришли к согласию, студентка Хлоя.

— …Да.

Даже если это означало союз с врагом, которого нужно было превзойти.

Люз Сперо сейчас была слишком опасна. И еще больше раздражало то, что она, даже снова переодевшись мужчиной, излучала странное очарование.

Впрочем, Директриса тоже была врагом, которого следовало устранить, ведь именно ей Адам, предположительно, признался в любви. Хлоя не собиралась долго держать ее за руку.

— ………

— ………

— …………

Пока три женщины, каждая со своими целями, осторожно следили друг за другом и заключали союзы с врагами, тяжелая тишина заполнила первый этаж гостиницы.

Бам!

— Директриса! Я примчался, как только услышал, что вы здесь! Я даже оттолкнул аудитора Маркуса, который пытался остановить меня у дверей, чтобы я, Алон, мог поприветствовать Директрису…?!

Аудитор Маркус, маячивший за дверью, со всех ног бросился прочь вслед за профессором Алоном, который только что распахнул дверь и ворвался внутрь.

У него действительно было поразительное чутье на опасность.

***