Я не спешил с решением.

В конце концов, признание Председателя было не тем вопросом, который я мог уладить в одиночку.

Будь это признание от студентки, я бы просто отверг его и избегал встреч, но она была моим непосредственным начальником. И не просто начальником, а тем, чей кабинет находился по соседству, и кого я видел каждый божий день во время сверхурочных и ночных смен.

«Проблема, если я откажу, и проблема, если приму».

Если я отвечу отказом, то на собственной шкуре прочувствую, почему служебные романы и отношения внутри коллектива так не приветствуются.

А если приму, то поддерживать прежний рабочий ритм станет невозможно. Это была головная боль во всех смыслах.

«Я обещал дать ответ после этой командировки».

Но я был слишком занят переговорами с графом Антоном, падением в шахту, священной реликвией и всем прочим.

— …Так долго принимаешь решение?

— Ничего не поделаешь, когда речь идет о признании. Разве самопровозглашенная Богиня этого не знает? Согласно догматам Церкви, в мире есть только одна Богиня.

— …Нет, я прекрасно это знаю.

— Неожиданно. Должно быть, мои тревоги ничтожны по сравнению с личной жизнью Богини.

Даже когда я поддразнивал самопровозглашенную Богиню, ее голос не звучал растерянно. Напротив, казалось, она искренне сопереживает.

Это было странно, поэтому я просто тряхнул головой и поднялся.

— Я ухожу.

— Что? Ты мне еще ничего не рассказал.

— Разве Богиня не должна уметь читать мысли людей? Даже у меня есть право на личную жизнь.

— Ч-что?

Как я мог сказать ей, что мой начальник, которая старше меня более чем на сто лет и фактически годится мне в прапрабабушки, призналась в чувствах, сложив руки сердечком, при всей своей доброжелательности и поддержке? Не разрушит ли это мою социальную жизнь?

Возможно, называть это старомодным признанием было грубо, но раз Председатель призналась искренне, я должен был дать ей надлежащий ответ.

— Куй железо, пока горячо.

— …Это как сжечь дом, чтобы извести клопов?

— Что? Ты знаешь эту поговорку, потому что ты Богиня? Но смысл здесь иной.

Никто в этом ином мире не должен был знать эту пословицу, так откуда она ей известна? Неужели она действительно Богиня?

Или, возможно, здесь есть еще один попаданец, кроме меня. Но она использовала выражение неверно, значит, не знала деталей.

— Это значит, что нужно действовать немедленно, если принял решение.

— Что? Погоди, это значит…!!

— Я должен пойти к ней.

Избегание ничего бы не решило. Нужно быть решительным, а не тратить время впустую.

Я еще не решил, принять ее чувства или отвергнуть, но, по крайней мере, я мог снова поговорить с Председателем.

Как раз в тот момент, когда я об этом подумал и собрался открыть дверь,

— …Директор по финансам.

— О? Председатель? Я как раз собирался к вам. По поводу того…

— Я тоже пришла по этому делу.

А?

Председатель, вошедшая в комнату с безупречным чувством момента после стука, слегка махнула рукой. От одного этого жеста аура окутала комнату… и голос самопровозглашенной Богини исчез.

Может, она просто замолчала, но казалось, будто ее действительно выставили вон. Неужели Председатель сильнее Богини? Как 1-й Ранг, получивший признание от такого существа, я внезапно почувствовал себя довольно значимым.

— Насчет признания… которое я сделала ранее.

— Я тоже пришел поговорить об этом.

— Мне нужно услышать твой ответ прямо здесь.

— …Что?

— Как я уже упоминала, после инцидента пришел Геодезист, чтобы спасти Директора по финансам и студентку Люз. Должно быть, он прибыл прямиком из императорского дворца.

Я уже слышал о Геодезисте. Не знал, почему он оказался здесь в это время, но он точно определил местоположение Люз и меня, провалившихся в шахту.

Но я слышал, что Геодезист немедленно ушел.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Я… не совсем понимаю.

— Это значит, что Империя теперь знает: у тебя фрагмент священной реликвии. Геодезист не мог этого не заметить.

О, неужели? Он способен разведать даже такое?

Что ж, он должен уметь это делать, чтобы быть 8-м Рангом.

Но тогда…

— В обычной ситуации мне пришлось бы заставить его замолчать, даже ценой его жизни, но спасение Директора по финансам было более срочным делом.

— Убить его?

— Я могла бы убить Геодезиста на месте, если бы захотела, но с этим чертовым техником очень трудно иметь дело. Это заняло бы как минимум несколько часов, вся округа была бы опустошена, и велик шанс, что он бы сбежал. Я также могла получить смертельную рану.

— ………

— Окружение рушилось, шахту могло полностью завалить, или мы могли опоздать из-за задержки, или я могла быть тяжело ранена и не смогла бы спасти тебя. И этот техник немедленно вернулся бы в Империю.

— …Разве мы не можем броситься в погоню сейчас?

— Геодезист тоже 8-й Ранг. К настоящему моменту он, вероятно, уже почти достиг границы, и Империя пришлет еще одного 8-го Ранга, чтобы встретить его. Сражаться с двумя 8-ми Рангами не невозможно, но…

Дело было не просто в том, чтобы сразиться и победить двух носителей 8-го Ранга. Если бы она сделала это, это привело бы к полномасштабной войне с Империей.

Даже Председатель, считающаяся претенденткой на звание сильнейшей на континенте, не могла в одиночку одолеть гегемона и его десять 8-х Рангов.

Это означало, что Империя неизбежно узнает обо мне и об информации о фрагменте реликвии.

— Я плохо знаком с Империей, но какие проблемы это может вызвать?

— Немедленных проблем не будет. Империя не нацелится на меня… не сейчас.

— То есть вы хотите сказать, что эта информация может быть использована, если Империя решит враждовать с Председателем позже?

— Или ее могут использовать какие-нибудь безумцы. Или она станет рычагом давления в переговорах со Святым Королевством.

— И так, и так хлопотно.

Проблема заключалась в том, что мы не знали истинных намерений Империи. Это была держава-гегемон, нация настолько огромная, что невозможно предугадать, кто и как воспользуется этой информацией.

Но какое отношение это имело к признанию?

— Я не знаю, как Империя воспримет Директора по финансам. Но есть одна вещь, которую я могу гарантировать.

— Какая же?

— Что я буду рядом с Директором по финансам, несмотря ни на что.

Шаг.

Председатель подошла ближе.

И впилась в меня своим пристальным взглядом.

Словно проблеск ее скрытой натуры из прошлого — той, кого звали Безумным Драконом, Палачом Людей.

— Стань моим, Директор по финансам.

— Э-э, ну…

— Если они узнают, что Директор по финансам — мой возлюбленный, Империя не сможет тебя похитить или сделать что-то подобное. Как я не могу легко тронуть Империю, так и они не смогут тронуть меня. Возможно, некоторые 8-е Ранги, вроде Дракона-Защитника, нацелятся на тебя, чтобы угрожать мне.

Шаг.

Еще ближе.

Председатель наступала.

— Я убью всех этих ублюдков. Я оторву им конечности, вырву внутренности и размозжу черепа.

— …Председатель?

— Поэтому, пожалуйста…

— ………

— Скажи, что будешь моим. А я буду твоей.

Председатель, отбросив вежливую речь и обнажив свою свирепую, властную натуру, прошептала это мягко. Выражение ее лица говорило, что отказа она не примет.

…Странный звук донесся от двери. Несмотря на то, что Председатель заблокировала ее своей аурой, казалось, снаружи поднялась суматоха. Возможно, кто-то пытался ворваться.

Тем не менее, Председатель не позволяла мне отвести взгляд.

— Смотри на меня.

— ………

— На самом деле, слова не нужны. Просто кивни. Этого достаточно.

Если я кивну здесь…

Я приму признание Председателя и стану ее любовником. Не тайным, как гласили слухи, а настоящим.

Независимо от возраста, Председатель была очаровательной, кем-то, за кем хотелось следовать, прекрасным человеком. Было заманчиво иметь кого-то, кто желает только меня и смотрит только на меня.

Однако…

— …Я просила тебя кивнуть, почему ты качаешь головой? Ты ошибся? Хм?

— Это не было ошибкой.

— Это потому, что я… старуха? Тебе все-таки нравятся женщины помоложе? В этом дело?

О боже, ну почему она такая?

— Не думайте о таких вещах. Вы прекраснее любой другой женщины, которую я когда-либо видел, Председатель. Возраст не имеет значения.

— Хм? Правда!?

— Я отвергаю ваше признание, потому что не готов. Я хочу любить вас так же сильно, как вы любите меня, Председатель.

Ее чувства были настолько искренними, что я хотел ответить тем же. В противном случае мне казалось, что я просто пользуюсь ее привязанностью.

Но сейчас я не мог сосредоточиться только на Председателе.

Честно говоря, у меня не было к ней подобных чувств. Будь у меня больше времени, все могло бы сложиться иначе, но для меня Председатель была лишь уважаемым, хоть и проблемным начальником.

— Я уже упоминал об этом. Наша академия еще не полностью преодолела кризис. Пока я Директор по финансам, близкое к банкротству состояние всегда будет помехой.

— Такие чувства или мысли не проблема.

— Это вопрос физического времени. Даже если бы мы встречались, я бы проводил больше времени за документами, чем с вами. Вас бы это устроило?

— ………

— В конечном счете, это не лучшая ситуация для романтики или любви.

По своему опыту безумной зубрежки к экзамену на госслужбу в крошечной комнатушке я знаю, что для отношений нужно время. Нелепо пытаться снять стресс от подготовки к экзамену романом.

Когда ты должен посвящать все время учебе, зачем вообще беспокоиться? Лучше сосредоточиться на сдаче экзамена, а о романтике подумать потом.

Вот что я имел в виду.

— Пожалуйста, подождите еще немного. Я прошу вас.

— …Директор по финансам, я…

— Ах, пожалуйста, не поймите меня неправильно. Я не отвергаю вас окончательно.

— А?

— Пусть Империя знает, что мы с вами в отношениях. Давайте просто сделаем это достоянием общественности.

— Значит ли это…?

— Нам не нужно объявлять об этом во всеуслышание, но мы можем имитировать близость, чтобы ввести Империю в заблуждение. Слухи в академии могут вспыхнуть с новой силой, но это лучше, чем если я буду в опасности.

Итак, это была игра в «фальшивых влюбленных». Честно говоря, если я смогу избежать козней Империи таким образом, я был согласен даже на удар по своей репутации.

В конце концов, самым важным для меня, 1-го Ранга, была моя жизнь. На 1-й Ранг смотрели свысока именно потому, что они не могли защитить себя.

Таков был мой вывод. Ничего не поделаешь, если Председатель будет недовольна.

— …Значит, в итоге мы любовники?

— Ну… хотя бы для видимости, да.

— Этого достаточно.

А?

Председатель, внезапно став холодной, сделала жест в воздухе, и аура, окутывавшая комнату, исчезла.

Распах!

— Директор по финансам!

— А-Адам! Ты в поряд…?!

Люз и Хлоя, по какой-то причине сжимавшие в руках оружие, резко распахнули дверь, и…

…прежде чем я успел хоть что-то ответить, Председатель приблизила свое лицо к моему.

Пока наши губы не встретились.

— …!?

— О боже! Как неловко, что студенты увидели нас в такой момент.

— ………

— ………

— Я пыталась сохранить это в секрете, но убрала ауру из-за своей «ошибки»… Простите?

Что за чертовщина.

Что это сейчас было…?

***

«Этот проклятый ублюдок».

Сколько раз она уже прокляла его? Милия не могла сдержать ругательств, сосредоточившись на бумагах.

Она перестала думать о том, почему она, будущий Папа Римский, занимается такой работой, находя счастье в получении жалованья, несмотря на все лишения, которым подвергал ее этот дьявольский Директор по финансам.

В конце концов, Милия и в прошлой жизни поднялась с самых низов. Ради своего будущего она могла бы выполнять такую работу сотни, тысячи раз.

Но это не значило, что она хотела обрабатывать сотни, тысячи документов в одиночку.

«Когда же он вернется…?»

Прошло больше недели с тех пор, как этот ублюдочный Директор уехал в командировку. Адам, этот паршивец, обещавший вернуться через несколько дней, исчез бесследно, словно сбежал.

И в довершение всего, исчезла даже эта монструозная Председатель.

«Как, черт возьми, я должна делать это одна!»

Дело было не в хаосе или последствиях, которые последуют. Проблема заключалась в том, что двое из трех человек, занимавшихся бумажной работой в финансовом отделе, отсутствовали.

Она хотела сбежать, но если бы она это сделала…

— …Что ты делаешь?

— Вы можете не знать, но мне нужно регулярно бывать на солнце, чтобы предотвратить выпадение волос.

— …А как же соль?

— Я слышала, что втирание соли и солнечные ванны замедляют облысение.

Она могла закончить как этот профессор, с которой обращались как с «оборудованием», а не как с человеком, хотя она была практически рабыней.

Если с ней так обращаются сейчас, что будет, если она действительно станет оборудованием? Ее могут запереть в одиночной камере и заставить работать без оплаты и выходных.

Это не было шуткой; этот дьявол действительно был на такое способен, поэтому у Милии не было другого выбора, кроме как вцепиться в свои бумаги.

«Эта Киринус докатилась до такого…»

Милия знала о Киринус в общих чертах. В ее прошлой жизни причиной, по которой они не вторглись в Святое Королевство напрямую, а ждали возможности, была эта сука-террористка.

Святое Королевство превратилось в сущий ад из-за теракта, который Киринус устроила, отправившись туда, и туда стало невозможно даже войти. Из-за этого план культа по захвату различных артефактов и священной реликвии был сорван.

Но она слышала, что Киринус была убита этой дрянью Люз после нападения.

Подумать только, что печально известная ведьма будет страдать от алопеции и верить в народные средства…

«Ее невозможно завербовать…»

Враг моего врага может быть другом, но оборудование врага другом не было. Если они примут ее в культ после того, как она довела Святое Королевство до такого состояния, не было никаких гарантий, что Культ Желаний не постигнет та же участь.

Не все террористы были друзьями. Скорее, Милия, которой пришлось отказаться от своих планов на Святое Королевство из-за Киринус, находила удовлетворение в ее нынешних страданиях.

Как раз когда Милия, смирившись с реальностью, пыталась сосредоточиться на работе, чтобы не стать оборудованием,

Скрип.

— Студентка Милия, я верну…

— Почему вы так поздно!

— Хм.

— Здесь гора документов! Никто не может прикасаться к ним, кроме Директора по финансам или Председателя, поэтому они просто копятся!

Какой же толстокожим должен быть этот ублюдок, чтобы так опоздать и при этом вести себя столь бесстыдно? Она думала, что знает Адама Кейнса, но теперь он казался еще хуже, чем прежде.

Выплеснув немного стресса криком,

Адам, выглядевший крайне уставшим, будто прошел через нечто тяжелое, посмотрел на стопки документов на своем столе, мгновение о чем-то размышлял, а затем подошел к Киринус, которая втирала соль в кожу головы, греясь на солнышке.

— Профессор Киринус, чем вы занимаетесь?

— Я-я немедленно вернусь к исследованиям! Простите! Я была неправа! Пожалуйста, больше никаких удержаний из зарплаты…!! Я просто хочу пить столько воды, сколько захочу!!

— Вам нужна соль?

— …Что?

— Она у вас будет, если пожелаете.

Почему этот ублюдок вдруг заговорил чепуху, словно лидер культа?

Милия была в недоумении, но вскоре ее замешательство сменилось шоком.

— Э-это?

— Это бонус. Здесь соль.

— Ч-что?

«Этот дьявол дает мне бонус?»

Нет, погодите, у этого мерзавца вообще было понятие о бонусах? И это была соль?

Это была вторая по могуществу держава после Империи, но в других, меньших странах соль ценилась очень высоко. Даже в этом королевстве соль иногда обменивали вместо золотых или серебряных монет.

А мешок соли такого размера был эквивалентен половине месячного жалованья Милии. Он давал это в качестве бонуса?

Этот скряга?

— Раз уж дело дошло до этого, как насчет того, чтобы с этого момента получать зарплату солью? Я щедро подниму вам выплаты на 0,5%.

— Д-директор по финансам…!!

— Д-директор? Я тоже буду усердно работать…

— Конечно, это касается и вас, студентка Милия. Отныне я буду выплачивать вашу зарплату солью. С надбавкой в 1% в качестве бонуса.

— Б-благодарю вас!

Надбавка в 1%! Киринус на мгновение вспыхнула от ревности к прибавке, которая была почти вдвое больше ее собственной, но Милия уже была в экстазе.

Если она продаст соль в маленькую страну или в место с хорошими ценами, она сможет заработать даже больше своего первоначального жалованья.

Особенно если она отправит ее в обедневший культ, это станет огромным подспорьем в укреплении ее влияния.

«Но почему Директор по финансам вдруг стал таким?»

Ее обращение естественным образом сменилось с «этого ублюдка» на «Директора», но Милию больше интересовало другое.

Не похоже было, чтобы соль бесконечно переливалась через край, так почему же он вдруг решил платить им солью?

Но раз это означало рост доходов, она просто восхваляла Директора по финансам.

— Да здравствует Директор по финансам! Наш долг, наша соль!

— Наша соль!

— Студентка Милия, профессор Киринус.

— Да!

— Да!!

— Раз вы всё поняли, приступайте к работе.

— ………

— ………

Этот проклятый… «Директор»…

***