Глава 119

Соль — это Бог, и она непобедима (Часть 4)

Обратный путь выдался на редкость изнурительным. После того как Председатель внезапно… проявила столь интимный жест, атмосфера сделалась невыносимо тягостной.

Причина, по которой Люз и Хлоя бросали на меня такие взгляды, была очевидна.

«Честно говоря, на их месте я бы тоже…»

Представьте себе: Люз или Хлоя видят, как Председатель целует мужчину, который старше их более чем на сотню лет. Естественно, обстановка станет неловкой.

Тот факт, что Председатель, поцеловав меня, смутилась и ушла первой, сбивал с толку еще больше. Даже сейчас, когда мы прибыли в кабинет, ее здесь не было; похоже, она скрылась где-то в другом месте.

Что касается Люз и Хлои…

— Я пойду. Мне нужно кое-что обсудить.

— …Я тоже.

…бросили они и куда-то исчезли. А ведь у меня к ним еще оставались вопросы.

Я хотел спросить, как Люз заполучила Темный Меч и знает ли она что-нибудь о самопровозглашенной Богине, но в той каретной духоте я так и не решился заговорить.

Впрочем, расспросить их позже не составит труда. Дело не было срочным.

Признание и поцелуй Председателя, Темный Меч Люз, Хлоя и самозваная Богиня, и даже ножны с осколком священной реликвии в моем сердце.

Столько всего произошло, но сейчас меня переполняло совсем иное чувство.

Шорох.

— …Потрясающе.

Это зрелище завораживало, сколько бы я на него ни смотрел. Его было достаточно, чтобы заставить меня позабыть и о Председателе, и о Люз, и о Хлое.

Соль, сияющая в солнечных лучах подобно золоту. Учитывая ее реальную стоимость, не было преувеличением сказать, что она ценится на вес золота, а то и выше.

Гора соли высилась на моем рабочем столе в кабинете, где я остался один, отослав снаряжение и рабыню.

Это было то количество, которое мне удалось создать, обливаясь холодным потом.

«Это выматывает и истощает, но, кажется, я смогу продолжать, если буду хорошо питаться и отдыхать».

На самом деле, учитывая ту соляную волну, которую осколок реликвии поднял в шахте, крайне вероятно, что это не временное явление, а постоянное состояние.

Иными словами, я стал сверхчеловеком, способным создавать соль из пустоты по собственному желанию.

«И какой толк от этих рангов?»

Магия? Аурическая энергия меча? Ранг? К черту всё это.

Я могу создавать соль! Просто издав стон, я творю соль! Я могу сам формировать бюджет!!

«Эврика!!!»

Это слово я бесчисленное количество раз выкрикивал про себя в карете, в той морозной тишине, пока проводил эксперименты.

И это единственное слово, выкрикнутое сейчас без тени стеснения, идеально выражало мои чувства.

Все те лишения, через которые я прошел ради обретения этой божественной силы, того стоили!

«И это не просто обычная соль».

В отличие от морской соли, каменная соль часто содержала примеси. Разумеется, встречалась и чистая каменная соль, но как минерал она нередко была смешана с другими веществами.

Очистка такой соли и превращение ее в безупречный продукт — процесс довольно хлопотный и дорогостоящий. Поэтому чистая соль ценилась особенно высоко даже среди элитных сортов и всегда пользовалась спросом у высших сословий.

Соль, сыпавшаяся с моих кончиков пальцев, явно была высочайшего качества.

«Это потому, что она создана силой священной реликвии? В ней чувствуется слабая божественная энергия».

Со стороны Церкви не будет никаких претензий. Напротив, высококачественная соль обычно наделялась божественной силой через очищающую магию по запросу Церкви, в дополнение к процессу рафинирования.

Однако, поскольку им приходилось взывать к Церкви только ради производства соли, она торговалась по баснословным ценам. А я мог создавать такую соль бесконечно.

Как бы я ни старался, я не мог перестать ухмыляться.

«Я бы с удовольствием заменил зарплаты профессоров и персонала солью, как я сделал это со снаряжением и рабыней».

Тогда расходы бы сократились, а поскольку соль я создаю даром, академия не понесла бы никаких убытков. Это был бы чудесный круговорот.

Но в реальности это было невозможно. Даже если я мог создавать ее бесконечно, существовал предел того, сколько я мог произвести за день.

«Я мог бы заменить зарплату нескольким людям, но не всему штату».

Как же мне использовать эту божественную силу, чтобы извлечь максимальную выгоду?

Что ж, ответ был очевиден.

— Директор по финансам, я слышала, вы звали эту старуху.

— Давно не виделись, кардинал Рети. Прошу прощения, что заставил вас проделать такой путь.

— Ха-ха. Разве это не воля Богини? Я обязана явиться всякий раз, когда Директор по финансам призывает меня.

Вошла пожилая женщина с кроткой улыбкой, облаченная в чистейшие белые одежды.

Это была кардинал, с которой я раньше обсуждал снаряжение, а точнее — профессор Цирцея. Похоже, она прибыла как раз вовремя, так как я попросил ее зайти еще по пути в карете.

Одна из пяти кардиналов Святого Королевства и сама по себе мастер 7-го ранга.

Причина, по которой при разговоре с такой особой я не держал при себе охраны, вроде Председателя, была проста.

— Я хотел бы обсудить «одолжение», которое вы обещали.

— Хм… Значит, время пришло. О чем же вы хотите попросить эту старуху?

— Для вас это не составит труда, кардинал.

— Сперва позвольте сказать, что я не могу выполнить ваши просьбы касательно пересмотра цены на зелья исцеления, бесплатной аренды священных и строительных материалов у Святого Королевства, сокращения взносов за отправку жрецов и налога на транзит через врата в Святое Королевство. Я ведь говорила вам об этом в прошлый раз?

— Дело не в этом, так что не беспокойтесь.

— …Вот как, господин Директор?

— Не знаю, что вы обо мне думаете, но это вполне разумная просьба.

Эта особа, нет, эта бабуля, была слишком уж приземленной для кардинала.

Пятеро кардиналов Святого Королевства делились на двоих, что оставались на родине, и троих, разосланных по другим странам. Хотя Святое Королевство пришло в упадок, их целью было сохранение связей и интересов, установленных еще в эпоху их господства. И кардинал Рети отвечала за все королевство.

Учитывая, что двое других кардиналов курировали Империю, это означало, что она в одиночку несла ответственность за все дипломатические отношения Святого Королевства со второй по мощи нацией на континенте. Возможно, из-за этого, а может, в силу характера, кардинал Рети была крайне чувствительна к деньгам.

«Она быстро подсчитала и присвоила пожертвование на исследования Цирцеи».

Сделка есть сделка, и это было раздражающе, но понятно: она выдавала мне всевозможную информацию о Цирцее, заявляя при этом, что безмерно уважает академию. С ней было не так уж трудно иметь дело.

Поскольку она была падка на деньги, она была более восприимчива к финансовым вопросам, чем кто-либо другой.

— Для начала, пожалуйста, взгляните на это.

— …Если это продукт такого высокого качества с подобной божественной силой, его можно найти разве что в северных рудниках Империи. Почему вы вдруг показываете мне соль?

— Мне известно, что Святое Королевство получает определенное количество соли в обмен на проведение обрядов очищения каменной соли из северных рудников Империи.

— Это так.

— И этого количества недостаточно, чтобы удовлетворить потребность Его Святейшества Папы в соли.

— Хм.

Скрывать это не было нужды. В конце концов, помимо употребления в пищу, соль, наделенная божественной силой, была необходима для различных ритуалов Церкви.

Важным здесь было то, что им требовалась именно «высококачественная соль, пропитанная божественной силой», а не абы какая.

Такая, как эта.

— Тогда вы хотите сказать, Директор, что можете связать нас с рудником или поставщиком, у которого мы сможем приобретать соль? Однако, учитывая транспортные расходы…

— Я буду продавать ее вам за половину рыночной стоимости.

— Да благословит вас Богиня! Святой сошел к нам во плоти!!

Ого, посмотрите, как быстро она согласилась.

Не было сомнений, что кардинал Рети даже не задалась вопросом, как академия может регулярно продавать такую соль, не имея собственного рудника. Всё, что имело значение — выгода от покупки в полцены.

Я мог бы запросить и больше, но лучше было заставить кардинала почувствовать себя моей должницей. Даже при половинной цене прибыль была абсурдной.

И в дополнение к этому…

— Но ведь это само по себе не является «одолжением», не так ли?

— О Святой, неужели вам есть что сказать еще?

— Королевство Дельфия.

— …О, я понимаю. Когда мне следует проинформировать вас?

— Когда сочтете нужным.

— Раз уж это просьба Святого Соли…

Геодезист находился в королевстве, потому что королевская семья попросила его провести изыскания в Дельфии.

А это означало, что гражданская война в Дельфии и вмешательство королевской семьи были неизбежны.

Учитывая значительное расстояние до королевства Дельфия, я мог получать ценную информацию через жрецов и кардиналов, дислоцированных там.

Обычно мне было бы плевать, идет там война или нет, но…

«Наследный принц Зик обратился с просьбой, а Беатрис — отличный источник дохода».

Чтобы максимизировать прибыль, я должен был удержать Беатрис в академии и контролировать ситуацию, даже если это сулило хлопоты.

По этой же причине я не стал объяснять всё подробно. Для финансового директора образовательного учреждения было бы излишним проявлять слишком явный интерес к делам королевской семьи и чужого государства. Лучше всего действовать максимально скрытно. А кардиналу Рети, завязанной на деньгах, я мог доверять.

Я вручил ей мешочек соли, которую только что создал, в качестве аванса, и кардинал Рети удалилась с сияющим лицом.

Проводив ее взглядом, я хлопнул в ладоши.

Хлоп!

— Г-господин Директор! Это успех!!

Словно по сигналу, из соседней комнаты — той самой, с потайной кроватью, где была Председатель, — выскочил профессор Алон.

И в то же мгновение оттуда же вышел еще один «я».

Картина того, как я сижу за столом в кабинете, и другой я, выходящий из комнаты, сосуществовали одновременно.

Это был поистине удовлетворительный результат.

— Не ожидал, что это окажется настолько эффективно.

— В этом и заключается потенциал магии иллюзий! Если бы вы только могли снизить сумму пожертвования с сорока процентов хотя бы немного…!

— Попробуйте сказать это Председателю.

— …Я ничего не говорил.

Может, он и был недалеким и подобострастным, но профессор Алон был магом иллюзий почти 7-го ранга и главой факультета магии иллюзий.

Иллюзия мантикоры на церемонии поступления внушала немалое почтение своим физическим присутствием, и инвестиции он получил именно потому, что его способности были признаны.

До этого момента я не уделял этому особого внимания, но…

«Это полезнее, чем я думал».

Возможно, потому, что он не использовал свою силу всерьез, но даже кардинал Рети, мастер 7-го ранга, не заметила, что «я» в кабинете был иллюзией.

Было бы нелепо с ее стороны использовать магию обнаружения против человека 1-го ранга, когда она пришла для обычной беседы и переговоров. В любом случае, казалось, что с помощью этого я смогу обмануть магов 5-го или 6-го ранга.

«Это облегчит контроль над снаряжением и рабыней».

Это была всего лишь иллюзия, способная выполнять только заранее определенные действия и произносить заготовленные фразы, но само ее присутствие в кабинете финансового директора станет эффективным способом давления на Цирцею и Милию. А я смогу отправляться в длительные деловые поездки без всяких проблем.

Было бы идеально, если бы она могла еще и заниматься бумагами, но это было невозможно.

Что ж, бумаги всё равно будут сделаны, когда я проснусь после хорошего сна.

— Тогда, полагаю, не возникнет проблем с изготовлением артефакта с магией иллюзий такого уровня.

— Э-это…

— Профессор Алон?

— Ну, магия иллюзий довольно сложна… Я могу его сделать, но эффективность…

— Говорите прямо.

— …Это дорого. Нам нужен медиум для удержания магии, и его нужно регулярно менять. А для иллюзии такого уровня потребуется очень дорогой медиум.

— Это всё?

— Е-если мы используем на это бюджет нашего факультета, это будет сокрушительный удар! Мы и так едва сводим концы с концами после пожертвования сорока процентов инвестиционных средств…!!

— Перед возвращением я получил средство прямой связи с графом Антоном. Уверен, граф также выдал вам отдельную награду и велел сблизиться со мной, не так ли?

— …Ик.

— Не кажется ли вам, что просить деньги на производство артефакта после того, как вы прикарманили уже полученные средства — это чересчур?

— Ну, это…

— Я подготовлю медиум, так что просто сосредоточьтесь на качественном изготовлении. Разумеется, Председатель лично проверит его, чтобы убедиться в отсутствии дефектов. Уверяю вас, если вы просто выполните мою просьбу, награда будет значительной.

— Ах… Я понял.

Профессор Алон. Он был жаден до денег, наивен, покорен перед сильными, глуп и чрезмерно амбициозен, но его способности как мага иллюзий были неоспоримы.

Граф Антон также просил профессора Алона сблизиться со мной, так что имелись все основания использовать его. У него не возникнет никаких задних мыслей, ведь после инцидента на территории он знал, что я — ближайшее доверенное лицо Председателя.

Что еще важнее, он идеально подходил для распространения слухов о моих фальшивых отношениях с Председателем. Он казался тем еще сплетником.

«Сделаю его Инвентарем №2».

Цирцея была практически бесполезна как инвентарь, так как постоянно торчала в своей подземной лаборатории, но профессор Алон, нет, Инвентарь №2, будет использоваться часто.

Пока я кивал своим мыслям, Инвентарь №2 нерешительно заговорил:

— М-могу я спросить, какой медиум вы собираетесь использовать…?

— С чего вдруг такое любопытство?

— Это не из каких-то странных помыслов! Мне нужно знать, что это за медиум, чтобы начать изготовление артефакта! Если это минералы или магические камни, мне нужно создать подходящую форму!

— А-а, если дело в этом…

Медиум, который хорошо удерживает магию? Было очевидно, что я использую.

Отличный медиум, который использовали даже в ритуалах Святого Королевства и который можно было создавать бесплатно.

Шорох.

— Э-это же…?

А-а, так вы не знаете.

Это называется «соль».

— Этого будет достаточно?

— К-конечно!

Я с нетерпением жду возможности увидеть, как я смогу эксплуатировать этот инвентарь.

Как и ожидалось, соль — это бог, и соль всесильна, не так ли?

***