31 Хлоя Фисти

На мгновение я утратил связь с реальностью. Скорее, если и существовал в этом мире человек, способный до конца осознать происходящее, я бы очень хотел на него взглянуть.

С какой стати я вдруг превратился в извращенца, обвенчавшегося с деревом?

Поэтому я решил уточнить.

— ...Что, черт возьми, это было?

— Прошу вас, выражайтесь свободнее, Новый Родитель-исиё. Вы — избранник Матери-Древа Мира, член семьи, обнимающий всех её детей.

— Новый Родитель?

И что важнее — Мать-Древо Мира?

Неужели эти бесчисленные ветви, обвившие мою левую руку...

— Это дерево... и есть Древо Мира?

— Совершенно верно. Когда-то она была сожжена, и воля её погрузилась в вечный сон, но даже так она не исчезла — наша Мать.

Древо Мира.

Древо Мира и деревня эльфов были сожжены и канули в небытие давным-давно, пав под натиском трех монстров 8-го ранга.

Как и во многих произведениях, использующих этот сеттинг, в игре «Мир» это имя обладало колоссальным весом.

«На форумах писали, что это место, которое обязательно нужно посетить на поздних этапах».

Я старался не вникать в детали, опасаясь спойлеров, но причину посещения запомнил. Наследие, оставленное Древом Мира... иными словами, способ поднять характеристики.

Собственно, одной из первых моих мыслей после трансмиграции было именно Древо Мира. Конечно, в итоге я сдался, потому что понятия не имел, где оно находится и насколько далеко до него добираться.

«Тот эльф, от которого остались одни глазные яблоки, говорил, что Архимаг пытается возродить Древо Мира».

Учитывая исключительную привязанность эльфов к семье, это казалось естественным. Если эльфы, лишь творения, так преданы своим узам, то что уж говорить об их чувствах к создателю — Древу Мира?

Пока я пребывал в оцепенении, мой нос уловил странный запах, и я перевел взгляд на левую руку.

Концы ветвей, обвивавших мое предплечье, превращались в пепел, словно их лизало невидимое пламя.

Запах гари становился всё отчетливее.

— Это рана Матери.

— ...Я слышал, что Древо Мира сожгли три монстра 8-го ранга.

— Слова Нового Родителя верны. Мать была опалена нечестивыми чудовищами, но те немногие члены семьи, что остались тогда в живых, пожертвовали собой, чтобы спасти её останки.

— ............

— Я был единственным выжившим среди них и бережно хранил её здесь, на девятом этаже.

— Неужели тот цветочный горшок и кусок дерева?..

— Ах, Новый Родитель тоже видел их? Горшок был наполнен землей, в которой когда-то пустило корни Древо Мира, а обугленный обрубок был её последней частицей.

Подумать только: цветочный горшок и полено, которые я приметил, когда впервые вошел в Башню Магов через Врата Магии, и были Древом Мира.

Учитывая, что каждый этаж Башни символизирует ранг, логично, что на девятом этаже находится нечто 9-го ранга. Я не задумывался об этом всерьез, ведь сам Властелин Башни, Архимаг, не достиг 9-го ранга.

Но разве они не говорили, что собираются возродить Древо? Должно быть, оно возродилось и потому выбрало меня, но как это произошло до этого момента?

— Если это были лишь останки, как оно смогло выбрать меня?

— Я и сам задаюсь этим вопросом.

— Что?

— Как последний выживший в семье, спасшийся с останками Матери, я вливал всю свою магическую силу в молитву о её воскрешении. Но шло время, я сам достиг 8-го ранга, а Мать так и не отозвалась.

— ........

— Поэтому я выдвинул гипотезу: мне нужны другие маги сопоставимого уровня. Именно для этого я построил эту Башню Магов.

— Погоди, так причина строительства Башни...

— В том, чтобы взрастить магов 8-го ранга, которые помогут возрождению Матери. Я слышал, что люди растут в условиях конкуренции, поэтому спроектировал здесь всё так, чтобы борьба была предельно жестокой.

Подумать только, Башня Магов была основана лишь ради воскрешения дерева.

Хотя, зная фанатизм эльфов в отношении семьи, это звучало куда убедительнее, чем банальная жажда магических знаний.

— Итак, я ждал и ждал. И сегодня, наконец, я надеялся увидеть первые плоды своих трудов.

— Позволь спросить об одном.

— Спрашивайте без колебаний, Новый Родитель-исиё.

— Почему Хлоя?

— Что вы имеете в виду?

— Если ты собирался создать суррогат 8-го ранга с помощью фрагмента Святой Реликвии, не лучше ли было использовать опытного мага 7-го ранга? Почему ты выбрал Хлою, которая была всего лишь на пятом?

— О, это просто.

Просто?

— Даже если мы взрастим магов 8-го ранга в Башне, не будет ли всё напрасно, если они откажутся содействовать возрождению Матери-Древа Мира?

— Это... верно.

— Вот почему я выбрал Хлою. В отличие от большинства магов, которым есть куда возвращаться, Хлоя считала эту Башню своим единственным домом.

— ........

— Я рассудил, что она с наибольшей вероятностью не покинет Башню, даже став 8-м рангом. И поскольку она сама возжелала этого первой, я немедленно приступил к исполнению.

Слова Архимага вызвали у меня невольное сомнение.

Совсем недавно мне казалось, что он искренне считает Хлою семьей, но сейчас крепло ощущение, что она для него — не более чем подопытный образец для воскрешения Древа.

И я не видел нужды скрывать это сомнение.

— Ты сказал, что Хлоя тоже твоя семья.

— Вы почувствовали фальшь в моем отношении?

— ...Да.

— Это естественно. Хотя наши расы различны, я, как последний эльф и Писти, даровал ей имя Писти и принял в семью. Все мои действия — во благо семьи.

— Уничтожить всё, чего она достигла как маг, превратить её в сосуд, наполненный лишь голой силой — это «во благо семьи»?

— Потому что семья, о которой я говорю, — это Мать-Древо Мира.

Ах.

Только тогда я понял, что Архимаг пытался донести.

— Семья важна. Но если наступает момент, когда нужно расставить приоритеты, мать неизбежно окажется на первом месте.

— Потому что она — создательница?

— Строго говоря, да. Но если быть точным — потому что это лучший способ сохранить расу.

— Сохранение... расы.

— Посмотрите на меня. Я выжил один благодаря жертве моих близких, но я не могу приумножить число эльфов в одиночку. Но Мать-Древо Мира иная. Она — творец нашего рода, наша мать, и даже оставшись одна, она способна возродить расу.

— ........

— Хлоя — член семьи, признанный мною. Поэтому я очень дорожу ею, но даже так она не может стоять выше Матери. Вот и всё.

— Значит, ты просто использовал Хлою?

— Скорее можно сказать, что я использовал её именно потому, что она семья. Не будь она родной мне, я бы никогда не сделал её 8-м рангом и уж точно не доверился бы ей.

Хлоя.

Сразу после того, как я выжил, удержав фрагмент Святой Реликвии, она осела на пол, тяжело дыша. С тех пор она отрешенно слушала наш разговор с Архимагом.

Причина основания Башни, которую она считала своим домом. Мысли Архимага. И даже Древо Мира.

Я бросил взгляд на Хлою, чья жизнь едва не пошла прахом, и тут же снова повернулся к Архимагу.

— Ты слишком бесстыден.

— Прошу прощения, если расстроил сердце Нового Родителя.

— Ты сказал, что Древо Мира важнее других членов семьи. Означает ли это, что я, как её партнер, тоже в приоритете?

— Разумеется. Мать по-прежнему на первом месте, но Новый Родитель — следующий за ней. Члены семьи вроде меня — лишь на третьем.

— ...И ты сам в том числе?

— Конечно. Подобно тому, как я использовал Хлою ради Матери, Новый Родитель волен использовать и меня.

— ............

— Хотя Мать снова погрузилась в сон, она ненадолго пробудилась. И поскольку Новый Родитель хранит Мать в своем сердце, раса будет сохранена, даже если я умру прямо сейчас. Если вы желаете убить меня из-за этого инцидента — воля ваша.

Раньше ему нужно было жить, чтобы воскресить Древо, но теперь, когда есть я, даже это необязательно?

Во многих смыслах я отчетливо ощущал, что Архимаг — существо «иной расы».

— Позволь спросить последнее.

— Пожалуйста, говорите свободно.

— Ранее ты четко произнес, что я — Новый Родитель и партнер Древа Мира. Что это значит?

— Буквальный смысл. Я и сам не знаю причины, но Мать-Древо Мира, собрав последние силы, выбрала Нового Родителя своим спутником. Она полностью вверила свое тело и разум Новому Родителю.

Слова о том, что она «вверила тело и разум», звучали двусмысленно.

Значит ли это, что её тело — это ветвь на моей левой руке, а разум — фрагменты Святой Реликвии, вплетенные в мое сердце?

Если смотреть под таким углом, то я действительно стал её партнером.

— Почему она выбрала меня? Если семья должна держаться семьи, не логичнее ли было выбрать тебя?

— Воля Матери-Древа Мира превыше всего. Если Мать сделала такой выбор, значит, так тому и быть.

Иными словами, Архимаг и сам не в курсе.

Однако у меня была догадка, почему Древо Мира внезапно пробудилось и вмешалось.

«Оно определенно сказало: "последний дракон"».

Если голос, который я слышал, когда ветви вонзались в мою плоть, принадлежал Древу Мира...

Возможно, остатки сущности Лины внутри меня пробудили Древо.

Лина создала ножны Темного Меча вместе с Древом Мира и великим дворфом. Неудивительно, что они были так тесно связаны.

След Лины потревожил спящее Древо, и оно, очнувшись на миг, помогло мне поглотить фрагменты Реликвии, следуя за этим зовом.

Впрочем, одного присутствия Лины было недостаточно для объяснения. Даже если Древо проснулось, с чего бы ему помогать умирающему человеку, который даже не эльф, и тем более выбирать его своим партнером?

Возможно, ответ кроется здесь:

— «Месть Ошибке».

— Простите?

— Так сказало мне Древо Мира. Что это значит?

— Вы говорили с Матерью...!! Как и ожидалось от Нового Родителя!

— Оставь это. Ты знаешь, что значит «месть Ошибке»?

— Разумеется. И это следует понимать буквально.

Лицо Архимага, до этого озаренное улыбкой, внезапно окаменело.

Леденящее выражение, заставившее меня почувствовать, что всё предыдущее поведение было лишь игрой.

Однако за этой маской безразличия бушевали гнев и жажда мести, которые невозможно было скрыть.

— Месть Ошибке, что послала трех монстров 8-го ранга и погубила Мать-Древо Мира и всю нашу семью.

— Если речь об Ошибке, то это наверняка...

— Похоже, Новому Родителю это известно, но я поведаю вам древний миф, что слышал от самой Матери.

Давным-давно существовал Изначальный Бог.

Он создал мир, создал континенты и моря, вдохнул жизнь и породил магическую силу.

В конце своего пути он пожелал создать три инструмента.

Он вырвал собственное сердце, пульсирующее ослепительным светом. То, что было создано из сердца Бога, стало самым прекрасным и священным.

Он огранил свою власть, способную исполнить любое желание. Власть — это сила, и он придал ей форму меча, дабы этой силой можно было владеть безраздельно.

И оставалось последнее, что он хотел сотворить.

— Это было надгробие Изначального Бога — гробница, в которой он сам должен был упокоиться.

— ...Надгробие.

— Изначальный Бог вынул свои кости и высек из них надгробие, но в процессе работы он поранился об острый край и окропил камень своей кровью. В крови той были запечатаны зло, обиды и проклятия Бога, и надгробие, омытое ими...

— Я слышал это от исполняющего обязанности старосты дворфов. Поэтому он и назвал его Ошибкой.

— Хм, значит, вам известно не всё.

— А?

— В итоге оно и правда стало Ошибкой, но не из-за божественной крови. Причина была иной.

Несмотря на кровь Бога, это всё еще было лишь надгробие. Он молча завершил свой труд.

После этого он выбрал самое глубокое место в мире для своего погребения, но...

Надгробие, что должно было охранять его покой, бесследно исчезло.

— Говорят, у того надгробия выросли ноги.

— ...Ноги?

— Святые Реликвии и Темные Мечи — в конечном счете лишь инструменты. Это концептуальные объекты, и даже будучи артефактами 9-го ранга, они остаются вещами, подвластными воле владельца.

Это правда. Реликвии и Мечи обладают сокрушительной мощью, но у них нет собственного разума.

Лишь очень могущественные орудия.

Но тот последний артефакт, надгробие...

— Однако надгробие отринуло свой долг инструмента и покинуло могилу, обретя самосознание из-за осквернения кровью Бога.

— ........

— Если надгробие не исполняет свою роль, если оно самовольно уходит прочь — что это, если не ошибка?

— Изъян.

— Именно поэтому оно — Ошибка. В гробнице, лишенной надгробия, тело Бога бесконечно гнило, разлагалось и осквернялось, не находя успокоения.

И этот последний артефакт, ставший Ошибкой вместо того, чтобы быть надгробием...

Скитался по миру, созданному Богом.

— Как я слышал от Матери, желая доказать, что оно не является неудачей, оно использовало проклятия и зло божественной крови, чтобы создавать другие артефакты. Но и те в итоге были лишь «ошибками», не достигшими уровня Святых Реликвий или Темных Мечей.

— Артефакт, создающий артефакты...

— Это стало возможным лишь потому, что оно было единственным орудием, обладавшим самосознанием и блуждавшим по свету.

— Погоди, так месть этой Ошибке — это...

— Надгробие скиталось по миру, и, отчаявшись доказать свою значимость, в конце концов вернулось на прежнее место. К могиле Бога, где всё уже было кончено.

— ........

— После этого оно осталось в гробнице, но не для того, чтобы исполнять долг... а чтобы использовать труп создателя. Оно черпало ту силу, чтобы создавать монстров 8-го ранга и нападать на существ 9-го ранга.

Сущность, которая охотится только на 9-й ранг — об этом я тоже слышал от Лины.

И место, где оно обитает...

— Западные пустоши Империи...

— Бездна в самом их центре и есть гробница Изначального Бога. Так сказала Мать-Древо Мира.

— Зачем Ошибке убивать 9-й ранг?

— Ни я, ни Мать не знаем истинной причины. То ли чтобы продолжать использовать тело Бога, то ли чтобы собрать силу всех существ 9-го ранга и наконец превратить себя в «Успех».

Но одно можно сказать наверняка.

— Мать-Древо Мира вверила свое тело и разум Новому Родителю вместе со своей местью. Я также исполню любое ваше повеление, как дитя и член семьи, жаждущий возмездия.

— Фух...

В конце концов, всё как-то устроилось?..

Второй фрагмент Святой Реликвии занял свое место в моем сердце, Хлоя спасена, а Архимаг всё еще склоняется передо мной, признав во мне партнера Древа Мира.

Процесс был мучительным, но результат превзошел ожидания.

В тот момент, когда я пытался привести в порядок свои спутанные мысли...

— Ах, есть еще кое-что, что я должен сообщить Новому Родителю.

— Сообщить?

— Теперь вы можете размножаться с Хлоей.

— Пффф?!

От этого внезапного заявления не только я, но и Хлоя, стоявшая рядом в прострации, вздрогнули и резко повернули головы.

Архимаг продолжал с невозмутимой улыбкой:

— Разве мы теперь не семья? Члены семьи должны любить друг друга и плодиться.

— Нет, постой, это...

— Вас беспокоит генеалогическое древо? Что ж, я — дитя Матери, и я считаю Хлою своим ребенком, так что это будет похоже на союз дедушки и внучки. Но разве это не высшая форма любви?

— ........

— Если вы предпочтете меня вместо Хлои, я могу сменить пол с помощью магии.

— Заткнись, пожалуйста.

— Слушаюсь!

Возможна ли реальная смена пола — вопрос вторичный.

Хлоя заикается, а моя и без того тяжелая голова окончательно пошла кругом.

В такие моменты лучше всего...

— Итак, Архимаг?

— Вы можете называть меня просто сыном.

— Тогда, сын мой.

— Да, Новый Родитель-исиё.

— Сначала принеси мне жемчуга.

Сыновний долг.

Самое время исполнять сыновний долг!

***