31 Хлоя Фисти

Бывший Архимаг, а ныне — мой сын.

Не то чтобы я был каким-то извращенцем, мечтающим о браке с деревьями. Скорее, дело в Древе Мира — это оно выбрало меня, человека, ставшего деревом. Можно сказать, она — та еще чудачка.

Пока Архимаг, получивший приказ проявить сыновнюю почтительность, спускался за жемчужиной, я, волоча уставшее тело, опустился на пол.

Рядом с Хлоей, которую наконец освободили от оков.

— Ученица Хлоя.

— ..........

— И все же я рад, что всё как-то уладилось.

— Наверное... Но как вы можете вот так сразу называть своего учителя сыном?

— Привыкнешь.

Быть может, всё дело в том, через что мне пришлось пройти. Сначала я и сам опешил, но вскоре сумел принять реальность такой, какая она есть.

Масштабы, конечно, разные, но лично для меня самым тяжелым временем был момент, когда Председатель пустил все финансы по ветру, играя на фьючерсах.

По сравнению с тем случаем, это — сущие пустяки.

— Тогда, господин министр финансов.

— Да.

— Мне называть вас дедушкой?

— Пожалуйста, воздержись от этого. Моя репутация в обществе и так на ладан дышит.

— А я ведь едва не умерла по-настоящему...

Что тут скажешь.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы вот так сидели рядышком и просто болтали. Должно быть, в последнее время я был слишком занят.

Хлоя тоже присела, обхватив колени руками и горько усмехнувшись.

— Почему-то мне ужасно стыдно.

— Вот как?

— Мой комплекс неполноценности взорвался, я ушла в Магическую Башню, не проронив ни слова, и едва не потеряла всё, что строила до сих пор, став недоделанным магом 8-го круга из-за эксперимента Учителя. И что же я тогда наговорила...

— Ты сказала, что убьешь всех остальных магов 8-го круга.

— ...Пожалуйста, забудь об этом. Мне так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю.

— Еще ты обещала убить меня и умереть вместе со мной.

— А-а-а, я ничего не слышу!

Теперь, когда кризис миновал и я успокоился, все те слова, сказанные в порыве эмоций, превратились в постыдное прошлое?

И все же я не мог просто отмахнуться от них. Все те слова наверняка были истинными чувствами Хлои.

Зависть и гордость.

Два слова, описывающие Хлою Пистис, и два слова, противоречащие друг другу.

В конце концов, я, не будучи магом, не мог до конца понять ее или утешить.

— Тебе стало хоть немного легче?

— .............

— Каково это — быть магом 8-го круга, пусть даже на мгновение?

— ...Всё оказалось не так хорошо, как я думала. Впервые мне стало немного жаль ту принцессу.

— Ты серьезно?

— Наверное, всё потому, что мне не хватило таланта. Хлоя Пистис — девка, которой просто не суждено стать магом 8-го круга.

Она спокойно признавала тот факт, который никогда не хотела принимать в себе.

Хлоя бросила взгляд на меня, а точнее — на область в районе моего сердца.

— Даже с учетом того, что я использовала «чит» в виде фрагмента священной реликвии, это значит, что как бы я ни старалась в будущем, моим пределом останется 7-й круг, как и у будущей меня.

— Ты действительно достигла 7-го круга в будущем?

— Да. Сначала я была очень счастлива уже от одного этого факта. Но, полагаю, такова природа жадности. Когда я увидела талант этой принцессы и узнала, что она стала магом 8-го круга, меня начало раздражать, что предел будущей меня — лишь 7-й круг.

Это была зависть. Даже если бы Хлоя действительно стала магом 8-го круга, ее комплекс неполноценности никуда бы не делся.

Достижение 8-го круга было лишь попыткой унять сиюминутную обиду. Она бы продолжала бороться с этим чувством и после.

— Будущая я была права... Я и впрямь придирчивая и невыносимая женщина.

Не буду утруждать себя вопросом: «Ты только сейчас это поняла?».

— Даже в этот момент, когда всё разрешилось благодаря помощи господина министра финансов, я всё еще чувствую себя ущербной.

— ..........

— Я завидую Беатрис, этой принцессе. Завидую ее таланту. Завидую ее происхождению. Завидую даже тому, что господин министр финансов выбрал именно ее после первой дуэли.

Однако.

Хлоя, бесшумно придвинувшись чуть ближе, обняла мою левую руку.

Слабо, но в то же время крепко.

— Но сейчас рядом со мной Адам, так что...

— Ученица.

— Вы ведь помните обещание? Когда мы наедине... мы договорились называть друг друга по именам. Мы обещали это в последний день фестиваля.

— ...Хлоя.

— Да, Адам.

Она прижалась щекой, всё еще испачканной слезами, к моему плечу.

— Прости меня за всё. Тебе столько пришлось вытерпеть из-за одной глупой девки, которая никак не совладает со своей завистью. Я хотела быть на твоей стороне, но вместо этого ранила тебя.

— ..........

— Такая дрянь, как я, с самого начала не заслуживала быть рядом с тобой. Я что-то там болтала о встрече с будущей собой, но в итоге я всё та же.

Словно этот миг был последним.

Хлоя, которая снова расплакалась, выдавила из себя улыбку.

— И всё же, я смогла признаться в своих чувствах, в отличие от той неловкой девицы из будущего. Только сейчас, лишь на мгновение... позволь мне побыть рядом.

— Что ж, только на мгновение.

— После этого я уйду. Далеко-далеко. Было бы славно странствовать по миру и помогать тебе. Если захочешь, я сделаю так, чтобы ты меня больше никогда не видел.

— Это неэффективно.

— ...Что?

— Как ты собираешься помогать мне, скитаясь по свету? Скажу прямо: даже если на Академию нападут и потребуется помощь, ты просто не успеешь. К тому же, чтобы найти тебя и отправить весточку, пока ты бродяжничаешь, нужны деньги.

— Ох, эм... вот как?

Неужели ее смутили мои слова, так внезапно разрушившие атмосферу?

Я вздохнул, глядя на Хлою, которая лишь заикалась в ответ.

— И если тебе действительно жаль... думаю, плата за лечение мне не нужна... но, пожалуйста, жертвуй побольше и не смей получать стипендии. О, и будет здорово, если ты оплатишь обучение в многократном размере.

— Адам?

— Эх, в общем.

Цокнув языком.

— Я говорю тебе возвращаться в Академию вместо того, чтобы заниматься всякой ерундой.

— ..........

— Пока тебя не было, ученица Люз призналась в своей регрессии. Я также узнал о ситуации с будущей Хлоей. Сейчас мне отчаянно нужен хотя бы один человек, которому я могу доверять.

— ...Вы прощаете меня?

— Прощение или что-то еще... если смотреть только на результат, я должен быть благодарен.

Целый Архимаг стал моим сыном. Звучит диковато, когда произносишь это вслух, но как бы то ни было, это факт.

Вдобавок у меня теперь есть жена... нет, одно дерево.

— Ты сказала, что хочешь быть на моей стороне. Но даже если я что-то скажу, ты не примешь этого, пока сама не убедишься.

— Да.

— Так что помогай мне. Мне очень нужна помощь Хлои.

— Но я ведь даже не маг 8-го круга...

— Если бы наличие мага 8-го круга решало все проблемы, я бы не оказался в такой ситуации.

Председатель и финансы, оказавшиеся на грани краха — отличный тому пример.

Кажется, я уже не в первый раз попрекаю Председателя, но тут уж ничего не поделаешь. Тот факт, что он пытался торговать фьючерсами, даже не сказав мне об этом, и есть корень всех бед — пусть даже всё сорвалось из-за регрессии Люз.

— Так что давай возвращаться. В Академию.

— ...Да!

Хлоя всё еще понемногу роняла слезы, но на этот раз она улыбнулась искренне.

В тот же миг раздался оглушительный грохот.

Грох!

— ?!

— Это... Ци меча?

Место, предположительно бывшее входом на 9-й этаж, было наполовину разрушено, а стены вокруг — пробиты насквозь.

Согласно правилам этажей Магической Башни, только маги 9-го круга могут попасть на 9-й этаж, но поскольку владелец Башни изначально был магом 8-го круга, вход, вероятно, был просто заблокирован мощной магией.

Разумеется, прорваться сквозь защитную магию, установленную решительно настроенным магом 8-го круга, было невероятным подвигом.

Тем более в ситуации, когда я, кажется, догадывался, чья именно это Ци.

— Идем, Хлоя!

— А, да!

Когда я подбежал к входу, всё оказалось именно так, как я и ожидал.

Посреди лестницы, ведущей на 9-й этаж, лежал кто-то, рухнувший от изнеможения. Это была Люз Сперо.

Полагаю, она пыталась перенести нас с Хлоей и поднять на 9-й этаж... Но даже с Темным Мечом она не смогла полностью пробить барьер Архимага.

Нет, разве не заслуга силы Темного Меча и способностей регрессора в том, что она смогла сделать хоть столько, будучи всего лишь магом 7-го круга?

Хлоя подхватила и уложила Люз, которая, похоже, упала в обморок, выпустив последнюю вспышку Ци. Моя левая рука всё еще была опутана древесными ветвями, так что...

— Адам, что нам делать?

— Давай пока оставим ее отдыхать. Когда Архимаг вернется с жемчужиной───

Сразу после этого.

С громким хлопком вспыхнул яркий свет.

За пределами внешней стены, только что разрушенной Ци меча, в пейзаже, где был виден весь парящий город.

Плясало и взрывалось пламя.

Словно фейерверк.

— Что это?

— Похоже на [Нефритовую вспышку] декана Вилленда...? Неужели?

— Кажется, он сдерживал магов на нижних этажах.

Если бы маги Башни вмешались в середине процесса, всё пошло бы куда сложнее. Вклад Вилленда был велик.

Прошло не так много времени, но я не знаю, как долго он сможет продержаться. Я поспешно попытался спуститься и проверить его состояние, но...

— Нет, всё в порядке.

— Хлоя?

— Это просто уникальное послесвечение [Нефритовой вспышки]. Думаю, битва закончилась совсем недавно. Я чувствую магическую силу Учителя, так что, полагаю, он вмешался под конец.

— Это облегчение.

Как и ожидалось от моего сына, его сыновняя почтительность не знает границ.

Я расслабился и плюхнулся на пол. Левая рука, обмотанная ветвями, всё еще ныла.

Сквозь обрушенную стену открывался вид на город. Отблески [Нефритовой вспышки] расцветали в небе вместе с прохладным ветерком.

Почему-то это...

Это казалось таким знакомым...

— Последний день фестиваля.

— Ах.

— Ты ведь помнишь, Адам?

— Конечно, помню.

— Всё совсем как тогда.

Тот последний день самого обычного фестиваля, когда из-за Кирке, и только из-за нее, произошла утечка средства, вызывающего облысение.

Прямо как те фейерверки, на которые мы с Хлоей смотрели с крыши.

Хлоя, сидевшая рядом со мной точно так же, тихо улыбнулась.

— У меня есть просьба, Адам.

— Говори.

— Можно мне называть тебя... по-простому?

— Что?

— Мы ведь договорились называть друг друга по именам, когда остаемся одни. По воле случая ситуация похожа, так что давай пойдем дальше. Думаю, я буду жалеть, если останусь такой же неловкой, как будущая я.

Хлоя придвинулась еще немного ближе.

— Можно, Адам?

Спросила она и улыбнулась.

— ...Делай как хочешь.

— Правда?

— Но в стенах Академии пощады не жди.

— Главное — не делать этого на глазах у студентов и профессоров, верно? Этого достаточно.

Бах! Па-бах!

Глядя на фейерверки, взрывавшиеся точь-в-точь как в тот раз.

Только тогда я почувствовал облегчение.

Я устал. Левая рука всё еще болела.

«И все же, у меня появился надежный союзник, чтобы схватить Кассандру».

Очень надежный союзник.

А именно.

— Новый Родитель, я принес все жемчужины. А заодно прихватил все ценности из Магической Башни.

— Сын мой! Отец верил в тебя!

— Новый Родитель!

— Сын!

— .............

Как и ожидалось от Архимага, нет, от моего сына!

Я не мог сдержать слез при виде жемчужной почтительности моего надежного союзника. Превозмогая боль, я бросился обнимать жемчуг с трепещущим сердцем.

Постойте, обнимать?

Еще мгновение назад моя левая рука не только болела, но и была неподвижна из-за древесных ветвей.

Когда я перевел взгляд на внезапное ощущение свободы...

— ...Кольцо?

Мало того, что моя левая рука полностью исцелилась, словно взрыв, вызванный фрагментом священной реликвии, был лишь иллюзией.

На моем безымянном пальце красовалось кольцо, сплетенное из дерева.

Оно было надето вместе с кольцом-артефактом, которое я получил от Председателя в прошлом, из-за чего я выглядел как законченный плейбой.

Странное чувство — фраза о том, что меня выбрали партнером Древа Мира, теперь обрела вполне осязаемый смысл.

«Хм? Погодите-ка».

Теперь, когда я об этом подумал, у меня ведь есть еще один фрагмент священной реликвии? Древо Мира крепко соединило осколки воедино, так что проблем быть не должно.

Тогда на этот раз...

«Неужели возможно что-то, кроме соли?»

Нет, соль — это не так уж плохо. Поначалу я расстроился, но сейчас вполне доволен.

Разве не эта штука возвысила Хлою, бывшую магом 5-го круга, до 8-го, пусть и «недоделанного»? Это артефакт, именуемый Сердцем Бога.

Теперь, когда их у меня два, возможно, на этот раз я смогу сбежать от своей никчемной жизни на 1-м круге.

— Сын.

— Да, Новый Родитель.

— Теперь, когда у меня есть два фрагмента священной реликвии, разве не должно что-то получиться? Я даже стал партнером Древа Мира.

— Справедливое замечание. Для начала, пожалуйста, попробуйте один раз.

— Хорошо... Хлоя, со мной мой сын, но, пожалуйста, помоги, если случится что-то необычное.

— А, хорошо. Адам.

— Я начинаю.

Почему я нервничаю сильнее, чем раньше?

Да, утомительная жизнь на 1-м круге подошла к концу.

Я не прошу 8-й круг, но давайте попробуем сотворить магию хотя бы раз.

Я сосредоточился, взывая к силе, с тем же чувством, с каким создавал соль.

У-у-унг.

— Ах, кольцо Матери-Древа Мира...!!

— Что это?!

Вместе с новым ощущением, вытягивающим силу второго фрагмента, деревянное кольцо Древа Мира начало издавать странный резонирующий звук.

Наконец, с кончиков моих пальцев начало появляться нечто черное, а не привычная белая соль.

— Хеп!

Я прощаюсь со своим слабым прошлым и призываю эту черную субстанцию.

И это...

— ...Перец?

— Это перец?

— Это один из самых драгоценных плодов, которые принесло Древо Мира, когда исправляло само себя! Новый Родитель, это поистине великое достижение!

— ..........

Ну да.

Я почему-то так и думал, что всё этим закончится...

***