33 Не похищенная принцесса, а министр финансов.

Киринус Эврелия Клейформа.

Правительница Империи, ставшей доминирующей силой после падения Святого Королевства под натиском Горного Короля; личность, известная как мастер 7-го ранга.

Мудрая государыня, которую среди всех императоров считали самой милосердной, мягкой и в то же время непоколебимой.

Она вела меня за руку, представ не в облике знакомого мне юноши, а несомненно — женщиной.

Мы шли по вызывающе роскошной вилле, пока не вошли в одну из комнат.

Женщина, называвшая себя императором, лучезарно улыбалась.

— Ваше Величество? Возможно, мой вопрос прозвучит крайне дерзко, но...

— Ты хочешь спросить, действительно ли я император?

— ..........

— Я догадалась об этом, когда Дядюшка рассказал мне о тебе. Ты ведь встречался с ним, верно?

— Под «Дядюшкой» вы имеете в виду...

— Я говорю о «Почетном императоре». Или... мне стоит называть его просто Императором?

Выражение лица Киринус, до этого момента вызывавшее странное чувство, слегка исказилось.

Вскоре она снова улыбнулась и повернулась ко мне.

— Что ж, он — существо, идущее сквозь историю Империи. О самом его существовании подданным известно, но почти никто не видел его истинного облика.

— ...Как вы и сказали, я встречался с Почетным императором.

— Встреча была не из приятных, верно? Учитывая его характер.

— Это так, но...

— Ты признаешь это так легко?.. Как и ожидалось, ты удивительный.

— Прошу прощения?

— Обычно представители 1-го ранга не могут позволить себе вести себя подобным образом.

Киринус завела руки за спину. Она отвернулась, и теперь до меня доносился лишь её голос.

Голос, в котором, в отличие от прежнего тона, слышалось подавленное чувство.

— Первый ранг — это слабость. Они не владеют ни магией, ни ки, едва способны их почувствовать. Это самые обычные люди, которых проще всего убить. Поэтому им приходится постоянно оглядываться на других.

— .............

— Иногда социальный статус служит щитом. Но в минуты отчаяния больше всего необходима первобытная сила. Если кто-то внезапно обезумеет и попытается тебя убить, ты даже не сможешь сопротивляться. Вот что такое 1-й ранг. Слабейшие из слабых, низшее звено пищевой цепи в этом мире.

— Ваше Величество?

— И прежде всего, обладатели 1-го ранга...

Киринус сделала короткую паузу.

Вскоре она выдохнула слова с горьким смирением:

— Не могут стать императорами.

— ...Что?

— Разве я не права? В других странах полно случаев, когда члены королевских семей приписывают себе 5-й ранг, но император этой Империи — высший титул на континенте. Слишком опасно сажать на такой трон человека 1-го ранга.

В её словах была правда. Человеку 1-го ранга было трудно достичь высокого положения как социально, так и физически.

В мире, где личная мощь позволяет в одиночку сокрушать армии, сила является необходимым условием, чтобы стоять над другими. Нет, сила — это нечто большее, это минимальная гарантия безопасности.

Способность сопротивляться, когда враги целятся в лидера. Власть, позволяющая усмирять других высокоранговых мастеров. Сила, не дающая пасть жертвой предательства.

Я смог стать министром финансов лишь потому, что заменил эту силу покровительством Председателя.

Если таково положение министра финансов, то каков груз короны Императора?

«Когда я в прошлый раз встретил Почетного императора, он сказал, что настоящий император — такой же обладатель 1-го ранга, как и я».

Я и подумать не мог, что это окажется правдой.

Если так, то человек, известный сейчас как император...

— ...Значит ли это, что «Почетный император» правит вместо Вашего Величества?

— Именно так.

— Но как же так!..

— В этом и заключалась его роль с самого начала. Таково происхождение, скрытое за титулом «Почетный император».

Когда наследник императорской семьи оказывается обладателем 1-го ранга. Когда признается, что он не способен взойти на престол.

Появляется сущность, принимающая облик правителя и становящаяся им.

Это и был «Почетный император».

— Тогда что же Ваше Величество?

— Я живу вот так. Как ни странно, это не так уж плохо. Но я вынуждена скрываться, потому что не может быть двух императоров с одним лицом.

— Почетный император, которого я помню, был мужчиной.

— Это я в более юном возрасте. Тогда я была довольно андрогинной. Я просто отрастила волосы, нанесла макияж, да и структура костей немного изменилась.

Слова Киринус про «немного» не были лишены смысла. В ней действительно чувствовалось женское начало, но император Киринус и впрямь обладал выраженной андрогинной внешностью.

Если бы она коротко подстриглась, смыла косметику и оказалась в полумраке, отличить её от Почетного императора было бы невозможно.

В отличие от одной небезызвестной принцессы, её грудь была совершенно плоской.

— Но если пол разный, не возникнет ли проблем с внешним миром? Разве это не то же самое, что иметь партнера того же пола?

— Ты беспокоишься о делах императорской семьи больше, чем я думала, Адам Кейнс?

— ..........

— Об этом позаботится Империя, так что тебе не стоит слишком переживать. На самом деле, мне тоже не очень хочется говорить о Дядюшке.

— Тогда...?

— Я же говорила тебе раньше, не так ли? Давай поговорим! Мне столько всего нужно сказать.

*Ху-у.*

Киринус, снова схватив меня за руку, потянула к дивану и усадила. В итоге я оказался прямо рядом с ней.

На меня была направлена наивная и светлая улыбка.

Но слова, последовавшие за ней, разительно отличались от выражения лица.

— Насколько же ты был несчастен?

— Что?

— Ты ведь был рядом с Председателем, Безумным Драконом, верно? А я была рядом с Почетным императором. Обычно присутствие 1-го ранга подле 8-го... большая редкость. Даже если отбросить всё остальное, стоит мастеру 8-го ранга хоть раз не рассчитать силу, и такие, как мы, будут уничтожены.

— .............

— У других мастеров 8-го ранга в Империи среди приближенных нет никого ниже 4-го ранга, не говоря уже о первом. Я уже смирилась со своей участью, но потом услышала о тебе от Дядюшки.

О таком же, как император Киринус.

История человека 1-го ранга, находящегося по правую руку от 8-го.

— Это было впервые. Я имею в виду... ведь есть трудности, которые можем разделить только мы, верно?

— Ну...

— Впервые в жизни у меня появился кто-то, с кем можно поговорить, поделиться опытом и сопереживать боли друг друга. Поэтому я попросила Дядюшку.

— Эта просьба, часом, не была...

— Привести тебя сюда. Разве это не пойдет тебе на пользу? Ты вырвался из рук монстра 8-го ранга.

Я лишился дара речи от слов Киринус о том, что она сама инициировала это похищение, и молча посмотрел на неё.

Было бы ложью сказать, что мне не претило её опрометчивое суждение о моих мыслях, но гневаться сейчас было бы глупо. Напротив.

Как и сказала Киринус, я был представителем 1-го ранга подле 8-го, совсем как она.

Опираясь на этот опыт.

— Тебе это было ненавистно?

— ...А?

— Быть обладателем 1-го ранга. Ты хочешь забыть об этом, но прямо рядом с тобой находится существо, превосходящее твой вид.

— .............

— Поэтому ты хотела сбежать?

Раз Киринус говорит, что я должен быть счастлив побегу, значит...

Это также означает, что Киринус сама жаждет побега. И это не бегство от обязанностей или императорского трона.

Это бегство от реальности, в которой она — лишь 1-й ранг.

От страха, что существо рядом может раздавить её как букашку.

От отчаяния, что, как бы она ни старалась, ей не превзойти 8-й ранг.

— Ты хотела убежать?

— Ты спрашиваешь очевидное, Адам Кейнс. Я хочу сбежать. Но если я просто уйду, на этом ничего не закончится.

— Хм.

— Поэтому я попыталась привести тебя сюда. И теперь я больше не хочу бежать.

— Почему?

— Потому что здесь ты.

Сантиметр за сантиметром Киринус придвигалась ближе. И без того малое расстояние сократилось до предела.

В этом жесте не было любви или привязанности, которые я чувствовал со стороны Председателя, Люз или Хлои.

Это было стремление горемык найти утешение друг в друге.

Желание зализать раны и разделить общую боль.

Обрести покой в осознании того, что ты не одинок в своих страданиях.

— Как ты думаешь, почему я открыла тебе все тайны Дядюшки, секреты императорской семьи?

— ..........

— Теперь ты не можешь вернуться. Любовник Безумного Дракона, муж, так ведь? Тебе больше не нужно быть связанным этим. В конце концов, разница в возрасте просто смехотворна, верно? Он ведь насильно сделал тебя своим наложником?

— Это...

— Здесь довольно хорошо. Я не говорю, что ты должен запереться на этой вилле. Я и сама часто выхожу в свет. Если правильно замаскироваться, ты сможешь отправиться в любую точку Империи. Мастера 8-го ранга знают тайну — мою и Почетного императора.

— Ваше Величество.

— Так что не уходи. Ты не можешь уйти. Давай будем друзьями императора, разве это не круто? Мне нужен был кто-то... с кем я могла бы говорить о таких вещах.

Киринус вцепилась в мои предплечья. Она сжала пальцы так крепко, словно боялась, что я исчезну, стоит ей ослабить хватку.

...Давненько такого не было.

В отличие от Председателя, Люз, Хлои или Беатрис.

Поскольку мы оба — 1-й ранг, я могу сбросить эти руки, если пожелаю. Физические возможности обычного человека 1-го ранга у мужчин, как правило, выше, чем у женщин.

В этой поистине ироничной ситуации, где я могу подавить собеседника грубой силой, я...

— Конечно, я понимаю, что это внезапно. Я всё понимаю. Но если ты останешься здесь...

— Я понимаю.

— Всё что угодно... а?

— Я исполню волю Вашего Величества. Я останусь здесь.

— П-правда? Серьезно? Ты не шутишь?

— Взамен, пожалуйста, пообещайте мне лишь одно.

— Что? Я сделаю что угодно, что угодно!

Крик Киринус казался исполненным отчаяния.

Я успокоил её, охваченную возбуждением, и произнес то, о чем подумал заранее:

— Если я смогу изменить образ мыслей Вашего Величества.

— А?

— Если я смогу сделать так, чтобы Ваше Величество перестало бояться находиться рядом с 8-м рангом, чтобы вы обрели уверенность — пожалуйста, отпустите меня обратно. Как вам такое?

— Хорошо, я согласна! А теперь давай поговорим! Эй, кто-нибудь снаружи, подайте угощения!

Это было серьезное заявление, но Киринус отмахнулась от него с поразительной легкостью. Она хихикнула и велела слугам готовить десерты.

И дело было не в том, что она не восприняла мои слова всерьез. Она просто не верила, что такое вообще возможно.

По крайней мере, Маркус, министр финансов, и я достигли своего положения благодаря собственным способностям, усилиям и удаче.

Но Киринус была лишь 1-м рангом, рожденным быть императором.

Должно быть, поэтому она решила, что я, подобно ей, страдаю, мучаюсь и мечтаю сбежать от тени 8-го ранга.

— Ваше Величество, можем ли мы ненадолго отложить угощения?

— А? Всё в порядке, ведь это просьба друга! Тогда просто поговорим? С чего бы начать... Ломали ли тебе когда-нибудь кости или рвали мышцы из-за неосторожного движения мастера 8-го ранга?

— Бывало.

— Я так и знала! А чувствовали ли вы когда-нибудь тот подтон в разговоре, мол, что бы вы ни говорили, это невозможно, потому что вы всего лишь 1-й ранг?

— Чувствовал.

— И ты тоже!

Тема беседы была слишком тяжелой для человека, говорящего с такой лучезарной улыбкой.

Но я прервал Киринус, которая, казалось, была искренне счастлива продолжать этот разговор, и поднялся со своего места.

— Адам Кейнс?

— Ваше Величество, мне нужно кое-что сказать вам.

— Почему бы тебе не дослушать?

*Так.*

Молодой человек, выглядевший почти точной копией Киринус, поставил поднос с угощениями, который она заказывала у слуг чуть ранее.

Он приподнял уголки губ и сел напротив нас.

— Я очень хотел встретиться с тобой. Ничего, если я немного побуду в вашей компании?

— ...Дядюшка.

— Киринус, в этот раз было действительно непросто. Даже для меня войти в пасть к этому Безумному Дракону — тяжкое бремя, понимаешь? Я рад, что Ахендельминос действительно оказался загнан в угол.

— С-спасибо... Дядюшка.

— Киринус, сколько раз мне повторять? Ты император этой Империи, понимаешь? Ты должна вести себя увереннее.

— Д-да... я буду.

Облик Киринус мгновенно преобразился, стоило появиться молодому человеку — Почетному императору.

Прежняя инициативность исчезла; она сидела, опустив голову, и не смела поднять глаз.

Я посмотрел на Почетного императора как на мусор, видя её состояние, напоминавшее жертву многолетних издевательств.

— Не смотри на меня так, ладно? У меня тоже не было выбора.

— И это всё, что вы можете сказать?

— Империя — страна, основанная мастером 8-го ранга. И члены императорской семьи в среднем рождаются с незаурядным талантом и силой, возможно, под влиянием этой крови.

— Вы хотите сказать, что сила передается по наследству?

— Обычно это невозможно, но, может, это стало реальным, потому что тот парень был некромантом? Как бы то ни было, в истории императорской династии мне почти никогда не приходилось подменять правителя. Даже если они дорастали лишь до 5-го ранга, они могли править, не опасаясь немедленного покушения.

Империя была могущественной страной еще до того, как стала гегемоном. Даже если ваш уровень — 4-й или 5-й, эту силу можно искусственно поднять с помощью артефактов, магии усиления или ки.

Благодаря этому у Почетного императора было не так много работы.

— Но родился 1-й ранг... это случилось впервые. К тому же, кроме Киринус, все прямые ветви рода пресеклись.

— И поэтому вы заняли место императора?

— Император 1-го ранга — это нонсенс. В ситуации, когда она осталась единственной прямой наследницей, сколько побочных ветвей пожелали бы её смерти? Так что у меня не было иного выбора, кроме как воцариться под личиной мастера 7-го ранга.

— П-простите. Это всё потому, что я слабая...

— К тому же, я впервые видел члена императорской семьи 1-го ранга, поэтому Киринус в детстве не могла контролировать свои силы. Вот почему всё закончилось именно так.

В словах Почетного императора слышалась вина или подобие извинения, но на этом всё и заканчивалось. В этом проявлялась его нечеловеческая природа.

Существо, прошедшее сквозь века истории Империи. Он, как минимум, не был обычным человеком.

Но даже мастера 8-го ранга не живут сотни лет.

«Если только это не 9-й ранг».

Однако, будь Почетный император мастером 9-го ранга, Империя стала бы доминирующей силой еще в далеком прошлом. Кроме того, труп Бога и «неудачные экземпляры» в яме Западной Пустоши пришли бы в движение. Ведь их цель — только 9-й ранг.

Кто же на самом деле этот Почетный император?

Мне было любопытно, но я сменил тему, понимая, что он не ответит, даже если я спрошу.

— Мое письмо было доставлено должным образом?

— Судя по тому, что Безумный Дракон до сих пор не разнес всё в щепки, — вероятно, да?

— Тогда...

— Прости, но если ты хочешь вернуться, это невозможно. Разве ты уже не поговорил с Киринус? Безумный Дракон будет в ярости, но я должен прислушиваться к желаниям единственной прямой наследницы.

— Когда это я говорил, что возвращаюсь?

— ...А?

Раз уж я прибыл в Империю и вынужден оставаться здесь, пока Ахендельминос не оставит попыток заполучить меня...

Пришло время заняться тем, чем я хотел.

— Императорская академия.

— Что?

— Я хочу там всё осмотреть.

Место, которое наряду с академией Грандис считается лучшим на континенте.

Это был шанс увидеть их финансовую отчетность...!!

***