33. Не похищенная принцесса, а министр финансов.

— Ты рассказала всё куда охотнее, чем я ожидал.

— Ах, архиепископ Карлайл.

— Глядя на то, как ты до этого лгала, я думал, что ты будешь до последнего ходить вокруг да около.

Опустевшее здание, откуда только что ушла Люз Сперо.

Архиепископ Карлайл с неизменной улыбкой на лице подошел к Милии, которая приводила в порядок мешки.

В его руках тоже было несколько увесистых свертков.

— Люз Сперо… Ты говорила, она мечник шестого ранга?

— И что вы о ней думаете?

— Какой там шестой. Она явно достигла седьмого ранга, просто не афиширует это. Даже мне было непросто отыскать в её защите хоть малейшую брешь.

— Если дойдет до дела, вы сможете её убить?

— Если нанести внезапный удар в полную силу, шансы есть. Но если не покончить с ней на месте, то вероятность успеха — пятьдесят на пятьдесят. Для её возраста у неё пугающе богатый опыт и поразительная рассудительность.

«Это потому, что она — возвращенец».

Милия подавила этот ответ внутри и лишь усмехнулась. Прямых улик не было, но того факта, что нынешняя Люз Сперо уже достигла седьмого ранга — в отличие от прошлого, которое знала Милия, — было более чем достаточно для подозрений.

Впрочем, объяснять это архиепископу Карлайлу она не собиралась.

«А к чему лишние слова?»

Командор паладинов Мартон, к счастью, благополучно скончался, но Карлайл и нынешний глава ордена — это те двое, кого ей еще предстояло устранить, чтобы в будущем прибрать к рукам орден Пожеланий.

Нет никакого смысла выдавать столь важную информацию тому, кого собираешься использовать по полной, а затем прикончить.

«Кажется, у этой дряни сейчас находится Тёмный меч».

Раз она достигла седьмого ранга, вернуть его будет непросто. Но и сдаваться Милия не собиралась.

Тёмный меч вместе с его ножнами — священной реликвией, которую необходимо найти, — был полезным инструментом, способным под шумок резко расширить влияние ордена Пожеланий.

Чтобы вернуть его, нужно убить Люз Сперо. И, само собой, Милии, которая была лишь магом третьего ранга, это было не под силу.

По этой причине расправу над Карлайлом тоже приходилось отложить.

«Нет, было бы идеально, если бы архиепископ и эта сука уничтожили друг друга».

Впрочем, Милии было не занимать подобного опыта. Использовать других и плести интриги, чтобы низвергнуть тех, кто парит в облаках, — разве не в этом заключалась её повседневность?

Дело Милии — подготовить сцену и вовремя на неё выйти.

Разрушить Академию и забрать реликвию. Она уже делала это однажды.

Теперь оставалось лишь добавить к этому взаимное уничтожение Люз Сперо и архиепископа Карлайла.

Поэтому она постепенно завоевывала доверие Карлайла, к которому примкнула волею случая, демонстрируя свои способности.

«Он — цель, которую нужно устранить, но в то же время он — весьма острый клинок».

Она воспользуется им в самый подходящий момент.

И стоило ей так подумать...

*Тудум.*

— Кхм?!

— …Епископ Милия?

— А, ничего… Всё в порядке.

«Хватит! Верни мне моё тело!»

«Может, ты уже заткнёшься и исчезнешь наконец?»

В голове пульсировала боль. Другой голос внутри кричал в отчаянии и ярости.

Личность нынешней Милии, которая, казалось, должна была исчезнуть сразу после возвращения в прошлое.

Она постепенно восстанавливала силы, терзая папессу Милию.

«Как же ты раздражаешь».

«Отдай! Я… я!!»

«Поверить не могу, что это ничтожество — я в прошлом. Тошно смотреть».

Действительно, до тошноты жалко. Папесса Милия вновь подавила нынешнюю Милию силой воли и нацепила на лицо улыбку.

Улыбаться — в этом она всегда была мастером.

— Епископ Милия?

— Простите, архиепископ Карлайл. Я просто отвлеклась, пересчитывая мешки.

— Мешки… Кстати говоря, то, о чем ты просила, здесь.

— Ах, вы как всегда на высоте, архиепископ!

И, ко всему прочему, она была искренне рада. Сколько же мешков теперь громоздилось перед ней?

При виде нескольких десятков мешков с солью и перцем на лице Милии расцвела неподдельная улыбка.

— И всё же, почему ты так просто отпустила Люз Сперо? Хоть мы оба и сотрудничаем с главой финансового отдела…

— В конечном счете, мы делаем это, чтобы получить от него желаемое. Ножны Тёмного меча, священную реликвию нашего ордена.

— Не проще ли было до последнего скрывать местонахождение главы, спасти его силами нашего ордена и потребовать награду?

Слова Карлайла были не лишены логики. В конце концов, и он, и Милия вкалывали в финансовом отделе как рабы только ради реликвии.

С точки зрения тех, кто видел, как глава финансового отдела уходил с каким-то студентом и вскоре был похищен в бессознательном состоянии.

Вместо того чтобы сообщать об этом Люз, было бы выгоднее спасти его самим и выставить счет.

Однако.

— Архиепископ, позвольте спросить.

— Хм?

— Вы действительно считаете, что этот глава финансового отдела… что Адам Кейнс в опасности?

— ………

— По вашим же словам, он вернулся целым и невредимым после встречи со Скульптором, и он — обладатель первого ранга, находящийся под защитой Безумного Дракона. Конечно, это всего лишь первый ранг, но всё же.

— …Где бы этот парень ни оказался, он везде выживет.

— Вот поэтому я её и отпустила. Как бы сказать… нам лучше сосредоточиться на своих делах.

Это был кредит доверия, который Милия выдала главе финансового отдела. Проблема лишь в том, что смысл этого доверия был далеко не добрым и весьма искаженным.

В то же время это было своенравное решение Милии, из-за которого была упущена возможность вернуть реликвию. Тем не менее, архиепископ без лишних упреков кивнул.

— Тот, кто невредимым вернулся от Скульптора, вряд ли погибнет от рук каких-то выскочек.

— Скульптор… настолько опасен?

— Если тебе доведется побывать в главной обители ордена, не вздумай упоминать о Скульпторе. Глава ордена и некоторые епископы до сих пор страдают от душевных травм.

— Да, я поняла.

А вот это ценная информация.

Милия лучезарно улыбнулась и поднялась, прихватив мешки.

— Тогда займемся делом.

— Нашим делом?..

— Нужно зарабатывать деньги. Нам ведь даже на оперативные расходы ничего не выделяют? Воспользуемся случаем, соберем побольше соли и перца и отправим в орден!

— Хорошая мысль.

Но как бы то ни было.

Какие бы причины ни приводились, Карлайла терзали смутные сомнения: казалось, что архиепископ и епископ ордена Пожеланий пекутся о деньгах больше, чем о делах самого ордена.

Его не покидало странное чувство: «А правильно ли всё это?»

— Кстати, через два дня день жалованья. Если глава финансового отдела не вернется к тому времени, мы не получим зарплату?

— …Пожалуй, стоит начать поиски немедленно.

— Зная этого дьявола, он вполне может и вовсе ничего не выплатить… А? Погодите-ка…

Как только они осознали нечто более важное, чем всё остальное, лишние мысли испарились, уступив место действию.

Сколько они пахали, как проклятые, с тех пор как попали в финансовый отдел? С ними обращались не как с сотрудниками, а как с рабами или инвентарем. Они работали так много, что должны были получить хоть какое-то вознаграждение, иначе их гнев было не унять.

Зарплата.

По крайней мере, от зарплаты они отказаться не могли…

* * *

В Магической башне имя Писти — абсолютный закон. Ученики великого мага и его семья. Признанные гении.

Благодаря этому Белла Писти, несмотря на свой юный возраст и четвертый ранг, могла возвышаться над другими магами.

— Белла.

— Да, да! Сестра!

— Мне показалось, что твоя поисковая магия на мгновение прервалась. Неужели ты устала? Ведь нет? Если ты устанешь от такой мелочи, то всему роду Писти лучше и вовсе кануть в небытие.

— Вы правы! Виновата, сестра!

— Тогда работай.

— Есть!

Но волею судеб оказавшись в Академии Грандис, она превратилась в обычного «челнока» для поисковых заклинаний.

И даже Гендель Писти, маг шестого ранга и обладатель довольно высокого положения в семье.

— Брат.

— Не… не называй меня братом! Просто зови Генделем! Умоляю!

— Хорошо, Гендель. Беллу я еще могу понять, она всего лишь четвертого ранга, но ты-то что? Ты маг шестого ранга. Значит, ты должен быть способнее меня, верно? Ведь у меня только пятый.

— Н-нет, это…

— Ты мне возражаешь?

— Никак нет! Я приложу все силы!

— Вот и славно.

Перед Хлоей Писти ему оставалось только добровольно признать себя младшим братом.

И дело было не только в силе Хлои или в желании Генделя не высовываться.

Всему виной были слова, сказанные великим магом, когда Беллу и Генделя отправляли в Академию:

— «Считайте Хлою мной. И будьте предельно учтивы с главой финансового отдела, поняли?»

В роду Писти царит абсолютная иерархия. Раз родитель и глава башни так подчеркнул это, у Беллы и Генделя не оставалось иного выбора, кроме как беспрекословно подчиняться.

В результате и Белла, ставшая студенткой, и Гендель, устроившийся ассистентом к одному из профессоров магии, трепетали перед каждым словом Хлои.

Хлоя, использовавшая двоих сородичей почти так же, как некий глава финансового отдела использовал своих рабов, прекратила сыпать колкостями и сосредоточилась.

«Где же он… может быть?»

Она непрерывно вливала ману, ставшую запредельно мощной благодаря связи с осколком реликвии, но следов Адама не было.

Поисковая магия работает честно: радиус действия пропорционален затраченной мане. Административный сектор был настолько огромен, что она не осмотрела еще и четверти, но ведь с того момента, как Адам ушел с тем студентом, Леонардом, не прошло и часа.

Она применила поисковую магию ко всем местам, куда можно было добраться за час, но всё впустую. Именно поэтому она даже призвала на помощь двоих Писти.

«Я не чувствую ни следа маны, которую оставила на Адаме».

Вариантов было два.

Первый — Адам каким-то образом переместился гораздо дальше.

И второй.

«Он находится рядом с кем-то высокоранговым, способным развеять поисковую магию».

Тот же Председатель или Люз Сперо вполне могли проигнорировать её поиски. Но Леонард, студент административного факультета, был магом второго ранга.

Значит, если он похитил Адама или взял его в заложники.

«У него есть сообщник».

Неужели внутренний враг, приложивший руку к падению Академии, начал действовать — тот самый, из-за которого её будущая ипостась страдала от травмы?

Или же, как и в прошлый раз, когда Академия рухнула внезапно.

Этот день настал сегодня?

«…Нет, вряд ли».

Это было не просто предположение. Доказательством служила мана реликвии, текущая через Хлою.

Если бы с Адамом что-то случилось, возникли бы проблемы и в мане Хлои, связанной с его сердцем.

Сейчас нужно отбросить лишние мысли и любой ценой найти его. С этим настроем она влила еще больше сил в заклинание и…

— Ах.

— Сестра?

— Х-Хлоя?

— Вы двое, оставайтесь здесь и поддерживайте заклинание. Если оно хоть немного дрогнет… вы знаете, что будет.

— Слушаюсь!

— П-понял…

Надежно приструнив сородичей, она поспешила прочь.

Используя уже ставшую привычной магию телепортации, она мгновенно оказалась в одном из переулков.

— Голова… голова………

— Леонард, верно?

— А? Ты еще кто такая, откуда знаешь моё имя… Кха?!

— Твои обстоятельства меня не интересуют. Я задам только один вопрос, и ты на него ответишь.

[Оковы Императорской Печати]

Пурпурные цепи сковали тело Леонарда, и Хлоя впилась в него холодным взглядом.

На этот раз она воспользовалась опытом, полученным в Магической башне, и не стала сдавливать ему горло, чтобы он мог говорить.

— Где Адам, глава финансового отдела?

— Ч-что за бред ты несееееешь?!

— Последнее предупреждение. Если вякнешь что-то, кроме ответа на вопрос, я вырву тебе руку.

— Ы-ы-ы…

— Отвечай. Где Адам?

— Я… я сам не знаю!

— …Что?

Пока Хлоя пребывала в замешательстве от неожиданного ответа, Леонард закричал во всё горло:

— Это я здесь жертва! Я только собрался его выкрасть, как какие-то типы перехватили его раньше меня!.. Наверняка ты тоже из тех, кто охотится за целью! Ты ведь Хлоя Писти. Неужели и Магическая башня вступила в игру?!

— О чем ты…

— Мне не говорили, что Почётный император нанял еще и Магическую башню! Если бы я знал, наше Братство не стало бы—

*Хрусть.*

Хлоя заставила цепи сомкнуться, затыкая Леонарду рот, и стиснула зубы.

Леонард не был преступником. Точнее, он был тем, кто только собирался им стать.

Более того, она узнала, кто стоит за похищением Адама.

«Почётный император?..»

Но это лишь усугубляло ситуацию.

Глядя на бегущую издалека Люз и спешащего сюда Председателя в сопровождении гвардии.

Хлоя содрогнулась от неведомого предчувствия беды.

«Враг извне…»

Как и предсказывала Хлоя из будущего.

Враг извне, нацелившийся на Академию.

Постепенно являл миру свой истинный лик.

***