Утро после завершившегося оперативного совещания.

Карл де Анри, командир 12-й дивизии Франсуазской Республики, расквартированной на Рейнcком фронте, проснулся в обычное время и сел к столу разбирать дивизионные дела.

Обычно его раздражала обязанность писать ежедневные доклады, когда никаких крупных перемен нет — не царское это дело для командира дивизии.

Но сегодня он был искренне благодарен и за саму ответственность, и за честь — описать обстановку на Рейнcком фронте.

Причина проста: он блестяще провернул операцию-приманку, разгромив свыше полутора тысяч врагов при минимальных потерях своих.

Это была такая грубая уловка, на которую опытные командиры не клюют, — к счастью, студенты-взводные попадались на неё всякий раз, и всё вышло.

Хотелось даже выставить выпивку тому вражескому генералу, который притащил студенческие взвода на передовую.

Если и дальше пойдёт так же, его признают победителем на Рейнcком фронте: даст новые земли, богатство и повышение.

«Когда меня впервые сюда поставили, я клял Деуса за эту проклятую линию фронта. А выходит — это была божественная милость! Ха-ха-ха!»

Одна эта мысль расправила ему плечи и разукрасила будущие дни в розовый цвет.

Но медитировать долго не пришлось.

В комнату командира дивизии, задыхаясь и полностью забыв про порядок доклада, ворвался какой-то бестолковый офицер.

Карл сперва хотел отчитать его по полной, но решил не портить себе настроение.

Вместо крика он лишь холодно поинтересовался:

— Что вам нужно?

— Господин комдив, прибыл с неотложным донесением, поэтому явился напрямую.

— Говорите кратко. И впредь соблюдайте порядок доклада — в следующий раз последует взыскание по уставу.

— Слушаюсь. Докладываю: к настоящему моменту 8-я дивизия Империи Рейха готовится к отходу. Всё настолько срочно, что они толком не складывают имущество: берут только минимальный паёк, оружие и броню и собираются бежать.

Услышав это, комдива так распёрла радость, что раздражение на разведчика за нарушение порядка мигом выветрилось.

Более того — этот, казалось бы, «грубиян» вдруг показался милым: ну спешил же поделиться отличной новостью!

— Срочные донесения могут идти вне процедуры. Тем более когда новости хорошие. Но если не такая горящая необходимость — порядок доклада соблюдать.

— Есть!

По традиции комдив отсчитал офицеру пять золотых:

— Если всё подтвердится — устроим пир. Смотри, отдохни тогда как следует, с женщиной развейся. Ты, видно, в настоящем бою недавно — опыт с «женщинами от еженедельных торговцев» на фронте тоже пригодится.

Офицер, получив деньги, отдал образцовый салют, выразил благодарность и быстро вышел.

Затем комдив велел дежурному срочно вызвать начальника разведки, чтобы уточнить детали.

А уже вечером Карл де Анри, командир 12-й дивизии Франсуазской Республики, уверенный в скорой победе, наслаждался лучшим вином и сыром, что привезли еженедельные торговцы.

Он выделил из дивизионного бюджета немного алкоголя и мяса на каждого — чтобы не спаивать, но поднять дух.

По неписаному фронтовому правилу такой «паёк радости» от комдива значил почти одно: победа у порога. И весь личный состав — от офицеров до рядовых — расслабился, пьян в предвкушении триумфа.

Не зная, чем это обернётся.

**

Прошёл всего день-два, но мне, Питеру Йегеру, это время тянулось бесконечно.

Потому что нынешняя операция — возможно, шанс всей моей жизни…

Провалюсь — как командир уже не оправлюсь. Вытащу — получу богатство, честь и влияние, несопоставимые со всем, что было раньше.

Из-за этого тревога — «а что, если сорвёмся?» — накатывала снова и снова.

Но как бы ни ползли часы в Министерстве обороны, они всё-таки идут; как ни тяжка служба — день дембеля всё равно наступает.

Наступило назначенное время, и в штаб роты ввалился в пыли разведчик.

Все взгляды тут же прилипли к нему.

От его доклада зависело, даём ли старт операции.

Спрятав сердце, колотившееся, как у школьника на первом свидании, я спокойно спросил:

— Какова текущая обстановка у войск Франсуазской Республики?

Вопрос был широкий, но сержант-разведчик ответил уверенно, будто читал мои мысли:

— Командир 12-й дивизии Франсуазской Республики, некто Карл, после того как увидел наш отход, потерял бдительность и уверен в победе. За последние два дня он раздавал и офицерам, и солдатам вино с мясом. Еженедельные торговцы тащат на линию «праздник»: женщин, мясо, шутов.

От этих слов грудь распёрла радость.

Хотелось завыть от счастья, но операция — до вывода роты на рубеж атаки — должна оставаться в строго секретном режиме.

Разумеется, ближайших взводных я предупредил ещё за три часа — для подготовки.

Офицерам ниже капитанского звания из других рот пока знать нечего, поэтому я ответил как ни в чём не бывало:

— Хорошая работа. Приступаем.

— Есть!

Сержант исчез так же быстро, как появился.

Те же, кто остался, взорвались радостным гулом. Я хлопнул в ладони, возвращая внимание:

— Начинаем операцию «Гром». Взводные — немедленно в казармы, поднимать людей. Взять арбалеты, болты и повозки №1 и №2 с факелами, укрытыми глиняными горшками. Командир отделения магов — собрать всех магов, приданных нашему батальону, на плацу, как оговаривалось.

После распоряжений самый старший по должности — командир 1-го взвода — спросил за всех:

— Есть. А вы, господин лейтенант?

— Как и. о. командира роты — лично доложу комдиву о старте операции. Вернусь через десять минут, к тому времени всё подготовьте.

— Слушаемся!

Когда все разошлись, я донёс комдиву о начале и тут же вернулся к строю.

К моему приходу все солдаты уже стояли как положено: в левой руке — длинные пики, в правой — не зажжённые факелы под горшками, за спиной — арбалеты.

И тут мне по-настоящему ощутилось: жизни ста с лишним людей в одну секунду зависят от моей команды.

Но сейчас не время для сентиментальности; вместо длинной речи я сказал всего одно:

— Остальное не важно — скажу коротко. Доверяйте своему комроте и будьте готовы положить за дело жизнь! Если победим и вернёмся, обещаю: вцеплюсь комдиву в штанину и выбью для всех вам внеочередные повышения. Раз уж служите — лучше дембельнуться пораньше и домой, к жёнам и детям. И ещё одна просьба: давайте все вернёмся живыми.

Кто-то другой стал бы рассказывать о чести Империи, семьях, славе.

Но солдата сильнее всего двигает слово «дембель».

В нём — всё, что по-настоящему важно: мирная жизнь с близкими, передышка тех, кто выжил и вернулся.

Да и если внезапный налёт удастся, мне обещана первая награда за перелом сражения. С таким вкладом я смогу гарантированно выбить всем по ступени — и при этом не урезать свою долю.

— Да здравствует наш комроты!

— Повышение — и домой!

— Домой, к тёплой еде, а не к этой дряни — овсянке и полупротухшему сыру!

**

Подняв дух, я повёл людей скрытно и как можно ближе к врагу — так, чтобы нас не заметили.

Пару раз нас почти засекали дозорные, но мы снимали их стрелами до того, как те успевали дунуть в свистки.

Так мы беспрепятственно вышли на заранее выбранную позицию.

Там я отдал приказ:

— Маги — бить Огненными Шарами как можно дальше, поджечь вражеский лагерь. Пехота делится на две группы. Первая — 2-й и 3-й взвода вместе с магами. Вторая — 1-й и 4-й взвода. Первая группа делает один арбалетный залп, бросает арбалеты здесь и идёт в атаку со мной. Вторая — выпускает все оставшиеся болты по команде своих взводных. Потом смыкаемся и без лишних мыслей ныряем в лагерь. Момент сомнений — и мы трупы. Просто идите у меня за спиной!

Солдаты кивнули. Мгновение — и чары с болтами разом обрушились на лагерь.

А я, возглавив первую группу, рванул вперёд как безумец — точнее, как одержимый нарком, у которого в голове одна ярость.

— Ура! Урааааа!!

Как в какой-то безумной «стране медведей», где солдат жнут, как пшеницу.