На мои слова комдив посмотрел с живым интересом:

— План недурной. Раскройте подробнее.

При обычных обстоятельствах я бы просто радовался, что заинтересовал комдива и смог донести свои оперативные предложения.

Но право говорить мне дали сейчас ещё и потому, что комдив хочет подтолкнуть штабистов и старших офицеров не бояться предлагать операции.

И когда в соответствии с замыслом комдива объяснять своё решение начал какой-то исполняющий обязанности командира роты, выражения лиц у старших офицеров заметно посветлели — им стало легче.

Они явно думают: «Раз уж даже безвестному лейтенанту дают слово и не кромсают с первого вздоха, то и я, пока не сморозил явной чуши, не нарвусь на разнос».

Словом, вот он — истинный старт нашей «битвы».

— Принято. Можно воспользоваться вон той указкой и стратегической картой с деревянными фишками?

— Разрешаю.

Я расставил фишки — наш главный лагерь и вражеский — и указкой, указывая на них, начал:

— Во-первых, из-за накопленных потерь наши наличные силы сократились до пяти тысяч. Противник же, с присоединившимися наёмниками «Чёрный Лев», превышает девять тысяч. Соотношение — примерно один к одному и восьми десятым. После последнего боя у наших заметно просела мораль, тогда как у врага, по всей видимости, она на пике.

От этого «фактажного» доклада, рисующего картину нашего поражения, лицо комдива налилось кровью, а офицеры, уловив настрой, уставились на меня как на сумасшедшего.

Я их прекрасно понимаю.

Сказанное мною, хоть и в завуалированной форме, легко принять за рекомендацию «отступить после проигранного боя».

Поэтому я поспешил следующими словами охладить гнев комдива:

— Однако, если мы грамотно используем эту ситуацию, мы сможем переломить ход сражения.

Обычно за такую дерзость лейтенанту влепили бы выговор, но право говорить мне дали потому, что до сих пор никто из старших офицеров так ничего и не предложил.

Вместо открытого разноса комдив вперил в меня тяжёлый взгляд, явно показывая, что за пустую болтовню он меня не простит, и сказал:

— Долг солдата Империи — победа. Человек, удостоенный в вашем возрасте Рыцарского креста Серебряного Меча, не станет после таких слов выкатывать негодную операцию, верно? Излагайте максимально подробно.

Ситуация — слово не так поверни, и всё хорошее впечатление, что я заработал у комдива, рухнет в миг.

Но я не чувствовал ни шаткости, ни тревоги.

Как говорится, кризис — лучшая возможность: именно из-за нынешнего положения мне и дали шанс представить свою операцию.

Если её примут, я смогу выстроить бой «тысячи на тысячи» по своей логике — и занять в нём ключевую роль.

При таком раскладе волнение и страх — пустяки.

— Прежде чем перейти к изложению, коротко напомню стратегические цели сторон. Враг стремится овладеть деревнями и территорией вплоть до замка Вайнберг; наша цель — разбить войска Франсуазской Республики перед нами и на этом импульсе продвинуться до замка Резин.

— Стратегически верно. Но без тактики стратегия — бумажный мусор. Поговорим об операции на тактическом уровне.

— Слушаюсь. Во-первых, ваша дивизия изначально структурирована с учётом гарнизона замка Вайнберг — и враг это знает. Значит, при текущих пяти тысячах штыков они ожидают, что мы отойдём и сосредоточимся на обороне Вайнберга.

Раз уж упомянуты стратегические цели и гарнизон замка, нет смысла отдельно разжёвывать, что если нас здесь сотрут, защищать Вайнберг будет некому.

Этого и так никто не упускает.

Видимо, из-за того, что я излагаю спокойно и по полочкам?

Офицеры, ещё минуту назад глядевшие на меня как на болтуна, начали слушать с интересом — почувствовали возможность.

— Итак, если мы покажем, будто в спешке готовим отход, бросая тяжёлые припасы — провиант и имущество, — враг решит, что мы действительно намерены отступать. Он вовсе не будет ждать от нас внезапного удара. Потому что «по учебнику» в такой ситуации надо уходить в замок и, по крайней мере, удержать Вайнберг.

Здесь я коротко прервался; комдив, похоже, остался доволен идеей «переворота» за счёт внезапности и взглядом попросил перейти к конкретике.

— Операция для надёжного внезапного удара такова. Первое: 8-я дивизия Империи Рейха сегодня или завтра готовится к поспешному отходу. Шатры оставляем стоять, берём лишь лёгкий сухой паёк — строго до замка Вайнберг. Одновременно запускаем по дивизии слухи: мол, если «Чёрный Лев» и войска Франсуазской Республики ударят все разом, нас сомнут, — пусть солдаты и младшие командиры реально поверят в отход.

Среди офицеров капитанского ранга и выше могут быть шпионы Франсуазской Республики, но вероятность мала.

Выпускники Академии — дворяне с родами и вассалами; предательство Империи — это казнь семье и разорение слуг.

Нас в Академии ежедневно вдалбливали: дворянин отвечает за пропитание своих людей и хранит честь.

С такими установками трудно свернуть; да и в романе говорилось, что в этом сражении у них не было «верхушечных» шпионов — так отмечал генерал Франсуазской Республики.

— Тогда перебежчики внутри нашей дивизии передадут врагу: «Имперцы готовят отход». В этот момент мы имитируем уход максимально быстро — противник не подумает, что мы готовим внезапный удар.

Даже дивизионные командиры принимают большинство решений «по здравому смыслу».

Но поле боя полно переменных — поэтому и собирают сведения через шпионов.

Если сообщение «шпиона» совпадает с их ожиданиями здравого смысла, они наверняка поверят, что мы уходим.

— Логично.

— В этой обстановке мы продолжаем имитацию отхода и ждём, а моя рота воспользуется моментом: глубокой ночью обойдёт правый бок вражеского лагеря и нанесёт согласованный удар. Враг, застигнутый врасплох, впадёт в сильнейшую растерянность, и в этот миг моя рота врежется в лагерь «насмерть», сметая всё на пути и одновременно подавая сигнал.

Хотя я и сказал «драться насмерть», если мои расчёты верны, потерь у нас будет немного.

Потому что когда сладко спишь — и вдруг налетает свыше сотни вооружённых — дивизия врага тонет в хаосе.

Пока они толком не придут в себя, мы покажемся им силой уровня батальона, а то и полка.

Чтобы собрать достаточную массу для ответа такой угрозе, им потребуется время.

Пока его нет, перед нами — сонные, без доспеха и строя; значит, стоит лишь не струсить — и мы устроим им погром.

А если комдив двинет войска вовремя, «агро» переключится на них — и мы без особых трудностей выйдем из лагеря.

— Как только получите сигнал, господин комдив, подключаете рыцарей при дивизии: удар в левую кромку лагеря, вслед — пехота, общая атака. Враг не успеет ответить.

Едва они опомнятся после налёта и приготовятся рвать мою роту — как поймают удар в тыл…

Дивизионный и прочие командиры решат, что окружены, начнут паниковать и понесут тяжёлые потери.

— На этом изложение операции завершаю.

Если сперва при моих «пророчествах о поражении» лицо комдива пылало гневом, то сейчас он, похоже, остался доволен: с лёгкой улыбкой похлопал меня по плечу и обратился к залу:

— Лейтенант… то есть человек, который месяц назад был студенческим взводным, — и выкатывает такой уровень… У Империи неплохие перспективы. Итак, есть ещё мнения?

После этого многие старшие офицеры попытались набрать очки и посыпали предложениями.

Но, вместо того чтобы порадовать комдива, они разошлись во взглядах и к общему знаменателю не пришли.

Совещание затягивалось, и когда комдив снова начал мрачнеть, поднялся мой батальонный:

— Из всех вариантов самым реалистичным считаю операцию лейтенанта Йегера. Я, Хайне фон Блансия, поддерживаю.

Вскоре встал и майор Франше — тот самый, чей батальон избежал разгрома благодаря моей прошлой операции, — и поддержал:

— Если трезво оценивать текущую диспозицию, переломить невыгодную ситуацию можно только внезапной атакой, предложенной лейтенантом.

Остальным было кисло от мысли, что поддерживают план какого-то лейтенанта, но, по правде, другого «переворачивающего» варианта не было.

— Хорошо. С этой минуты готовимся к операции лейтенанта Йегера. Всем офицерам — по подразделениям, готовить отход.