Положение Имперской армии Рейха безрадостное, но и то, что разворачивается сейчас перед нашей ротой, едва ли лучше.

Противник, с которым нам предстоит сойтись лоб в лоб, численно немного уступает нам, зато наши бойцы уже сильно вымотаны.

Настолько, что даже мне, взводному, которому положено вести этих солдат, хочется бросить всё, вернуться в казарму, выспаться — и прийти потом.

Но я держусь на одном упрямстве, цепляясь за мысль о наградах, которые получу, если придуманный мной план сработает в этом бою.

Рядовым же, которые, сколько ни бейся, всё равно не могут рассчитывать на серьёзные награды, — совсем тяжко: мотивации мало, усталость — сплошная.

Понимая всё это, командир роты отвёл мой взвод в тыловую кромку, выдернул пику у одного из солдат и громко крикнул:

— Я, ваш командир, отлично вижу, как вы выбились из сил и как вам трудно. Уже за то, что вы терпите и исполняете приказы до конца, я вами безмерно горжусь!

Обычно в сложном положении уместно говорить: «Вы можете ещё».
Но когда люди на пределе, такой призыв только загоняет их в угол — и руки сами опускаются.

— Поэтому сейчас я сам, ваш командир, встану в первую шеренгу и выполню свой долг — вести вас. Просто держитесь у меня за спиной. Тогда, как и до сих пор, мы вернёмся живыми. Выиграем эту войну и вернёмся домой — туда, где нас ждут семьи.

Стоило комроте упомянуть семьи и перейти в авангард, как солдаты будто заново осознали: без боя и победы домой не вернуться.

Я увидел, как в глазах у некоторых снова вспыхнул огонь.

Тем временем наш батальон и вражеский медленно пошли навстречу друг другу.

Командир роты шагал величаво, словно был уверен, что вражеские стрелы и чары его не заденут.

Солдаты, глядя на него, забыли про усталость и ровным строевым шагом потянулись к врагу, выставив пики.

Когда пика командира роты, выдвинутая чуть впереди линии, встретилась с длинной пикой франсуазского пехотинца,

командир отбил древко противника влево и молниеносно ударил тому в шею.

Тут же он бросил пику и, как делал это и я, начал врезаться в ряды врага с клинковым оружием — нет, не двуручником, а скорее коротким мечом, сантиметров пятьдесят клинок.

Увидев это, замкомроты рванул вперёд точно так же.

В обычной ситуации я бы от души выругал офицеров такого ранга за подобную безрассудность, но…

Если готов рисковать жизнью, то против плотного строя пик самое действенное — короткое оружие, которым можно махать без стеснения внутри их «лесá» из древков.

Понимая это, я фактически принял на себя общее управление ротой — как старший из оставшихся на месте офицеров.

— Первый и второй ряд у командира роты! Пики долой, врываетесь вслед за командиром с одноручным оружием! Не дайте им опомниться — внутри линии пик на самом деле безопаснее! Арбалетчики взвода Йегера — прикрыть командира!

Это был лучший приказ, каким я мог поддержать этих двоих в текущей обстановке.

Параллельно я велел знаменщику поднять по флажкам людей из первого и второго взводов — на подмогу комроте.

И подал батальонному сигнал: поскорее сворачивать бой и растягиваться по флангам, чтобы окружить противника.

Пока я раздавал команды в поддержку, наша рота уже прорезала вражеский строй достаточно глубоко.

Вскоре мне, исполняющему обязанности командира роты, пришлось и самому работать пикой.

И тут я отчётливо услышал растерянные крики врага:

— Эти психи что творят? Они же выдохлись, вытаскивая свой батальон из-под смерти, — почему дерутся так яростно?!

— Их комроты впереди и всех валит!

— Сукины дети… да даже если их сердца на шампура насаживать — мало будет! Обязательно было и до этого доходить?!

Обычно всё, что орёт враг, — пустой шум.

Но насчёт «обязательно ли доходить до такого» я частично согласен.

Когда в авангард лезет не просто взводный, а целый комроты — это значит, что положение дурное, и он прёт вперёд от отчаяния.

Однако как ни плыви — по реке или по морю, важно одно: добраться куда надо.

Командир, ведущий людей в бой, побеждает уже на девяносто процентов, если просто выигрывает — выходит, он всё делает верно.

Да и кругом видно: наша рота прорвала примерно четверть вражеского строя — пики тут уже теряют смысл.

— Вся рота! Пики долой, на второе оружие! Всем готовиться к атаке!

По моему сигналу солдаты выхватили короткие одноручные — мечи, кистени, молоты.

— Вперёд!

После смены оружия мы ринулись, а враги, замешкавшись с громоздкими пиками, посыпались, не успев толком сопротивляться.

Часть из них, сломавшись духом, плюхнулась прямо на землю, обмочившись, другие — пустились наутёк.

В другое время я бы гонялся за каждым и добивал, но сейчас это была бы глупость.

— Не преследовать бегущих — ни солдат, ни офицеров! Кто кинется вдогон, накажу по полной, вне зависимости от звания! Рубите лишь тех, кто перед вами!

Одновременно я обнажил меч и стал методично класть врагов, что были под рукой.

Обычно, сняв кого-то примечательного, я бы попытался понять его чин или часть.

Но сейчас на это нет времени.

Я продолжал бой, не теряя из виду командира роты и его заместителя в этом ущелье из тел и клинков.

И когда мы уже почти домолотили противостоящую нам часть, я увидел обоих — лежащих в доспехах, раненных.

Благодаря броне смертельных попаданий, похоже, нет, но оба были белы как полотно от кровопотери.

Мы всё ещё дрались, но если эти двое умрут, рухнет не только дух нашей роты — сядет на дно весь батальон.

Я тут же запросил у батальонного их срочную эвакуацию в тыл.

Спустя немного и у франсуазцев, и у Имперской армии Рейха прозвучали сигналы к отходу.

В пылу схватки я не замечал, насколько усохло число наших — в том числе и в моём взводе, — но теперь это бросалось в глаза.

Да, отчаяние коснулось и меня, но показывать такие эмоции солдатам нельзя.

Вместо этого я думал лишь о том, что лучшее я могу сделать на своей позиции.

Я верил, что именно так и привыкают думать командиры, которых потом называют великими полководцами или гениями, — вот и я искал путь, как вытащить и себя, и нашу армию.

**

Наш батальон и соседний, которому мы вовремя пришли на выручку, больших потерь не понесли, но прочие части дивизии, участвовавшие в этом бою, попали под удар, как я и предсказывал.

Из примерно восьми тысяч штыков дивизии тысяча убита, около пятисот — тяжело ранены и на лечении.

Командир 1-го полка тяжело ранен, командиры 2-го и 12-го батальонов убиты, около тридцати офицеров в звании от лейтенанта и выше — убиты или тяжело ранены, из-за чего командование подразделениями меняется на ходу.

К несчастью, наш комроты и замкомроты — в числе тяжело раненых.

И, по слухам, более половины потерь нам нанес наёмный отряд «Чёрный Лев» — их всего-то около тысячи,
и это даёт представить, насколько они страшная сила.

Меня же за разгром трёх рот Франсуазской Республики и выручку соседнего батальона, почти стёртого в ноль, официально произвели в лейтенанты.

Сейчас я, исполняя обязанности командира роты вместо нашего эвакуированного комроты, стою на совещании лично у комдива.

Но хоть я и лейтенант, места за длинным столом, где сидит командование дивизии, мне не положено — стою по стойке «смирно» в углу шатра.

— Чёрт побери, да подкиньте же хоть какую-то идею! Исполняющий обязанности командира 1-го полка, полковник Конвелл! У вас нет мыслей?

— И. о. командира полка полковник Конвелл… Ваше превосходительство, не знаю.

— Мозги в помойку выбросили? Почему на любой вопрос у вас одно «не знаю»?

Комдив, не скрывая раздражения тупиком, понуждал подчинённых искать выход.

Как и с полковником Конвеллом, он громко прижал вопросами и других комбатов, требуя разумных альтернатив, но все лишь опускали взгляды — ответов не было.

И это неудивительно: в одном бою дивизия лишилась почти двадцати процентов состава — грань разгрома.

Придумать, как спасти армию в таком положении, невероятно трудно, а когда комдив в ярости, кто рискнёт сунуться с планом — даже толковый разберут по косточкам и устроят разнос.

Поняв, что так ничего не добиться, комдив тяжело вздохнул, сменил жёсткое выражение лица на более ровное и спросил снова:

— Значит, действительно ни у кого нет мнения? Хорошо, поступим так. Я не стану критиковать ни один высказанный план — кроме явной нелепицы вроде «рот закрыл и в атаку». Есть мысли у кого-то из командиров полков, батальонов, штабных?

Теперь в голосе было меньше злости, но, видимо, после недавнего разгрома дух у всех осел.

Ни один старший офицер — хотя бы уровня командира батальона — не решился выйти и сказать: «Есть решение».

Комдив обречённо вздохнул и перевёл взгляд на командиров рот.

Смысл этого взгляда был очевиден.

Конечно, план, придуманный «младшим» ротным, вряд ли окажется лучше того, что предложил бы матерый старший офицер.

Казалось, он собирался выслушать наши слабые идеи до конца, похвалить — и просто разрядить атмосферу…

Комдив добродушно кивнул и указкой ткнул в меня:

— О, младший лейтенант Питер Йегер… хотя верно — теперь уже лейтенант. Ну, каково ваше мнение? Что нужно, чтобы раскатать этих проклятых Франсуазцев?

В такой ситуации я вполне мог бы получить похвалу, предложив средний по уровню ротный план.

Но ведь пришёл я сюда не только за повышением до лейтенанта.

Поэтому я ответил коротко, так, чтобы сразу зацепить внимание:

— Считаю лучшей стратегией удар, который им и в голову не придёт — настолько неожиданный, что они не смогут к нему приготовиться.