Командир роты от души рассмеялся, услышав мои слова.

– Я понимаю твой энтузиазм как студента-взводного, участвующего в своей первой битве. Но разве ты не слишком усердствуешь? Это только первый день, не переусердствуй.

Хотя он и выразил легкое недовольство, на самом деле это был довольно благоприятный ответ. 

Несмотря на то, что он был измотан, ведя бой на передовой вместе со своими солдатами, он был готов выслушать стратегию новичка — нет, временного командира взвода, который даже официально не закончил академию.

– Если вы позволите, сэр, во время следующей ротации я хотел бы, чтобы взвод «Йегер» стоял в центре атаки, неся флаг студенческого взвода. И если мы продемонстрируем превосходство над врагом, как и в нашей предыдущей атаке, пожалуйста, поддержите нас всей ротой.

Если бы обычный начинающий командир взвода — эквивалент старшего стажера в корпоративном контексте — высказал такое предложение командиру роты, он, как правило, столкнулся бы с жесткой критикой: «Кем ты себя возомнил, неопытный студенческий командир взвода? Для тебя война — это игра? У тебя что, две жизни?» 

За этим последовали бы красочные ругательства и плохие оценки — если только он не был из высокопоставленной аристократической семьи, давление которой могло угрожать положению командира.

Однако, если бы эти слова прозвучали от человека, который, несмотря на то, что это был его первый настоящий бой, не сжался от страха и не безрассудно нарушил построение, а вместо этого возглавил атаку и добился лучших результатов, чем другие взводы в роте?

Такие слова стоило бы рассмотреть.

– ...Ах, ты действительно добровольно берешься за сложные задачи. Если бы это сказал другой студент-взводный командир, я бы строго отругал его и отверг его мнение — если только твой отец не был бы по крайней мере графом. Но поскольку ты пока показывал хорошие результаты, я тебя выслушаю.

Внутренне радуясь тому, что все идет так, как и ожидалось, я продолжил:

– Исходя из нашего недавнего столкновения, я считаю, что вражеская часть слабее нашей роты. И их батальонный командир, должно быть, в ярости после потери трех магов и нескольких солдат в сегодняшней первоначальной стычке.

– Это верно.

– Когда они обнаружат, что ядро роты, нанесший такой ущерб, — это студенческий взвод, сила которого, по оценкам, составляет менее половины силы обычного взвода, — они будут недооценивать нас. Они подумают, что это их шанс, и начнут агрессивное наступление, чтобы захватить инициативу, но станут жертвами нашего контратаки. Даже если они не клюнут на нашу приманку, как вы видели в недавних боях, наш взвод обладает боевой мощью, не уступающей любому другому взводу, поэтому мы покажем вам хорошие результаты, когда снова возьмем на себя авангард.

Не дожидаясь ответа командира роты, я добавил последний аргумент:

– Командир дивизии отчаянно хочет заслужить признание за то, что превратил молодых курсантов в отличных офицеров перед развертыванием наследного принца. В таких условиях, если в отчетах будет указано, что мой взвод под вашим командованием сражался в центре роты, это пойдет на пользу вашей будущей кадровой оценке и продвижению по службе.

Услышав это, командир роты кивнул в знак понимания.

– Хорошо. Через пятнадцать минут я размещу твою часть в центре и последую твоему совету, скажи знаменосцу, чтобы он сменил флаг твоего взвода на флаг ученического взвода.

– Для меня это большая честь.

– Я хочу отдохнуть в течение оставшихся пятнадцати минут, так что иди, закончи то, что тебе нужно, и отдохни, пусть даже на минуту.

**

Через пятнадцать минут я расположил взвод «Йегер» в центре первого ряда, где боевые действия были наиболее интенсивными.

После смены позиций с 1-й ротой, сражавшейся впереди, наш взвод медленно продвигался к противнику.

Командир вражеской роты, видимо заметив, что наш вновь смененный взвод нес студенческий флаг, а не обычный ротный флаг, приказал своим знаменосцам поднять синий флаг, сигнализирующий о наступлении. 

Голосом, который был так громким, что его было ясно слышно, несмотря на шум на поле боя, он крикнул:

– В отличие от роты, с которой мы только что сражались, здесь есть взвод, которым командуют неопытные студенты! Они привели простых студентов, чтобы противостоять великой армии Франсуазской Республики! Они просто неопытные новички! Научите их страху перед армией Франсуазской Республики. Убейте всех этих неопытных новичков!

В ответ на его слова вражеские офицеры и солдаты громко угрожали, как собаки, лающие перед тем, как наброситься на добычу.

– Проклятые имперцы настолько отчаялись, что посылают студентов на фронт! Если это не признание поражения, то что же тогда? Перережем им горло и избавим их от этой тяжелой жизни!

– Любой солдат, который снесет голову тому парню, получит повышение на одну ступень! Вперед, во имя Республики!

Когда расстояние между нами сократилось и наши копья были готовы сойтись, я использовал приемы, которым научился в академии, чтобы отбить копье солдата, стоящего передо мной.

Его копье наклонилось вправо, и на его обнаженном лице мелькнул ужас, я крепко сжал копье и вонзил его ему в шею.

Это был маневр, который любой офицер-кандидат, прошедший обучение в академии, мог легко выполнить против вражеских солдат, но когда я, командир взвода, хорошо проявивший себя в первом сражении, взял на себя инициативу убить врага, мой заместитель командира взвода закричал от имени наших солдат:

– Следуйте за командиром взвода! Мы не можем проиграть этим беспомощным ублюдкам, которые просто старше, но не могут должным образом командовать взводом!

В то же время солдаты нашего взвода набрали обороты и, во главе со мной, начали систематически убивать вражеских солдат одного за другим.

Вражеский взвод, стоявший перед нами, сначала пытался удержаться, но постепенно был оттеснен волной атак взвода «Йегер».

По мере того как я неуклонно убивал каждого солдата, преграждавшего мне путь, в тылу вражеского строя начали появляться пробелы.

Это был идеальный момент, чтобы получить поддержку всей роты и разгромить врага.

– Знаменосец, подними флаг, чтобы дать сигнал командиру роты о полной поддержке. Когда мы убедимся, что другие взводы идут нам на помощь, мы воспользуемся этой возможностью, чтобы разгромить вражескую роту и нацелиться на голову командира батальона!

Убить высокопоставленного командира батальона с помощью наступления, начатого одним взводом, было бы довольно сложно, но как командиру подразделения такая бравада помогла бы поднять боевой дух солдат.

Кроме того, несмотря на мое простое происхождение, мне нужно было продемонстрировать такой уровень духа, чтобы завоевать расположение командира дивизии, чьи интересы совпадали с моими.

Вскоре я убедился, что командир роты и другие офицеры идут на подмогу нашему взводу с тыла, и перехватил копье.

Командир вражеской роты, или, вернее, командир батальона, похоже, понял, что взвод «Йегер» был ядром нашей роты, и продолжал направлять подкрепление, чтобы проверить нас, но:

– Если мы продержимся здесь еще немного, мы станем героями этой войны!

– Если командир взвода заслужит награду и получит повышение, мы тоже получим повышение! Мы будем демобилизованы на несколько месяцев раньше!

Солдаты в моем взводе были в невероятно приподнятом настроении — может быть, потому что командир роты лично возглавлял подкрепление позади нас? 

Чтобы еще больше поднять боевой дух наших войск и привести сражение к победе, я высоко поднял копье одной рукой и крикнул:

– Деус наблюдает за нами, Deus Vult! Бог желает победы нашей праведной Империи!

Я сразу же подал сигнал командиру роты, поддерживавшему нас с тыла, что мы сможем разгромить вражеский батальон, если сохраним этот напор.

Без колебаний командир роты послал сигнал с просьбой о поддержке всего батальона.

Это означало, что я заслужил глубокое доверие, как только мы прибыли на передовую, чтобы произвести впечатление на командиров взводов и других офицеров, и бесстрашно сражаясь в авангарде, рискуя жизнью.

Осознав это, моя решимость сохранять хладнокровие как командир взвода, ответственный за более чем 30 жизней, рухнула.

Вспомнив урок о том, что такое возбуждение может привести к опрокидыванию почти накрытого стола, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить самообладание.

Мои усилия окупились — мое сердце, которое билось так быстро, что вибрировали барабанные перепонки, вернулось к нормальному ритму, а поле зрения, которое было заполнено только врагами, расширилось и включило в себя пейзаж за ними.

Собравшись с мыслями и дождавшись прибытия других рот из тыла в качестве подкрепления, я заметил в лагере врага человека в богато украшенных доспехах, отличавшегося от других офицеров, которых я видел до сих пор.

– Прорвана всего одна рота, как могут достойные солдаты Франсуазской Республики так испугаться?! Я, Рафаэль Де Валиер, командир батальона Валиер, буду вести войска с самого фронта, чтобы показать пример как дворянин. За мной!

Когда этот человек — нет, командир батальона Валиер — занял позицию на фронте, батальон, который был на грани разгрома, начал постепенно восстанавливать порядок.

Если так будет продолжаться, достижение нашего подразделения ограничится лишь нанесением критического урона одной роте.

Конечно, для студента-командира взвода, командующего одним взводом, развал батальона и почти полное уничтожение одной роты — уже замечательное достижение.

Можно сказать, что я достиг чего-то, что принесло бы мне звание гения в моем первом боевом задании, с небольшим преувеличением.

Но если наш батальон воспользуется этим моментом и атакует со всей мощью, мы сможем уничтожить батальон Валиера.

Так что сейчас самое время рискнуть, думая только об успехе.

– Старшина взвода, немедленно подними и опусти дважды флаг атаки, чтобы запросить поддержку на полной скорости! Командир вражеского батальона внезапно появился и реорганизует свои ряды, но разбитые построения не восстанавливаются так быстро!

Услышав эти слова, заместитель командира взвода сержант Шмитц и другие члены взвода на мгновение побледнели, но вскоре приготовились атаковать на полной скорости, следуя моему примеру.

Обычно атака на полной скорости на вражескую пехоту была бы безумием.

Но подразделение с разрушенными строями легко развалится под небольшим давлением.

Примерно через 10 или 20 секунд командир роты и другие союзные роты послали сигналы, одобряющие операцию.

Я крепко сжал копье, а затем, как сумасшедший, бросился в атаку на командира вражеского батальона, который был занят восстановлением своей части, крича во весь голос: «В атаку!» и «За мной!».

Следуя за мной, весь батальон стал похож на одно копье, бросаясь с ужасающим импульсом на сердце батальона Валиера Франсуазской Республики. Враги начали паниковать от этой общей атаки, которая началась раньше, чем ожидалось, не дав им завершить перегруппировку.

Командир батальона Валиер, не успевший полностью перегруппировать свой полуразрушенный батальон до начала нашей яростной атаки, просто кричал во весь голос, пытаясь заставить своих солдат, застывших от страха, выстроиться в ряды и атаковать вместе.

– Стройтесь в ряды! Стройтесь в строй как можно быстрее! Если не сделаете этого, то не только я, но и все вы погибнете!

Однако сотни солдат, которые не имели даже базовой подготовки в передвижении как единое целое во время учений и церемоний, не смогли оправдать его ожиданий.

Они просто блуждали, сталкиваясь друг с другом в замешательстве, не в силах сформировать надлежащий строй.

Это выглядело действительно жалко.

Вполне естественно, что подразделения, которые не научились действовать коллективно в обычное время, становятся совершенно бесполезными в кризисных ситуациях.

С этой мыслью я опустил свою пику длиной более 4 метров и вытащил меч из ножен на поясе.

Когда расстояние между нами сократилось до 5 метров, а затем до 3 метров, я увидел ужас на лице командира вражеского батальона, который был внезапно загнан в угол простым студенческим командиром взвода.

В этой ситуации Валиер замахнулся мечом на мою шею и крикнул:

– Как смеет простой младший офицер бросать вызов мне, командиру батальона! 

Умираешь ли ты от руки благородного человека или никчемного нищего, смерть есть смерть — я не понимаю, почему он делает такие различия.

– Мы все уходим к Деусу, когда умираем, так зачем столько слов?

Вместо того, чтобы замахнуться мечом, я слегка сдвинул тело в сторону и, используя этот импульс, ударил его по лицу железным сапогом.

Через металлическую поножовку я ясно почувствовал, как его кости и мышцы были раздроблены.

Его тело рухнуло на землю, и он умер на месте, истекая кровью, с раздробленными костями лица и шеи.

Я обезглавил его мечом, который держал в руке, поднял его голову левой рукой и крикнул:

– Питер Йегер убил Рафаэля де Вальера, командира батальона Вальера! Расчистите путь и сдайтесь, если не хотите умереть!

Было бы хорошо продолжить сражение, воспользовавшись этим импульсом.

Но вскоре после этого солнце село, и из штабов обеих армий раздались сигналы отступления.

Жаль что мы отступали.

Оглянувшись на мгновение во время отступления, я увидел трупы солдат Франсуазской Республики, разбросанные по всей земле, а мои солдаты были покрыты кровью врага.

Насколько я мог судить, нам удалось полностью уничтожить батальон Валиер, используя наш взвод в качестве основной силы.

Как говорится, переедание может привести к разрыву желудка, поэтому пока я должен быть доволен этим.

Но в следующий раз я добьюсь еще больших заслуг.