Едва отзвучали леденящие кровь слова Шарлотты, как земля позади нее с глухим стоном раскололась, и в морозный воздух взметнулся циклопический ствол.

Впрочем, назвать это древесным стволом язык бы не повернулся — его форма была неестественной, словно вывернутой наизнанку. Исполинский столб, должный гордо тянуться к небесам, неестественно изгибался во все стороны, напоминая гигантский, извивающийся папоротник из ночных кошмаров.

Тук... Тук... Тук...

Дерево, вызванное девушкой, пульсировало, точно живое, дышащее чудовище. Кора отливала не привычной коричневой гладью, а гнилостным багрянцем сочащейся плоти. Подобного кошмара мир не видел даже в самых глубоких чащах оскверненных лесов.

— Расти, мое дитя. Пей досыта, — нежно прошептала Шарлотта, ласково поглаживая мерзкую древесину, словно баюкала младенца.

И древо, казалось, обладало зачатками разума. Повинуясь ее шепоту, оно с хрустом вонзило толстые, узловатые корни в промерзлую землю, жадно высасывая кровь павших демонов, обильно пропитавшую почву.

Хруст... Треск... Скрежет...

С каждым глотком исполин разрастался с устрашающей быстротой. Твари Бездны, повинуясь первобытному инстинкту выживания, в панике ринулись в атаку, стремясь выкорчевать проклятый росток до того, как он наберет полную мощь. Их нутро вопило: если этому созданию позволят расцвести, живых не останется.

Вжих! Вжих! Бум! Хрясь!

Но по всему периметру новорожденного сада уже пробуждалась растительность погибели. Чудовищные грибы выбрасывали облака едких спор, разъедающих плоть, а массивные плети хищных лиан целиком заглатывали мелких мутантов, сжимая их в костяную кашу. Чем больше тварей гибло у корней, тем обильнее лилась багровая влага, и тем быстрее чудовищный побег устремлялся ввысь.

— Свершилось.

Шарлотта опустила руки.

Ее абсолютное оружие достигло зрелости. «Мировое Древо Смерти», тайну которого она постигала долгие месяцы в лабораториях Фикса, впитало демоническую кровь и раскрыло свой истинный взор.

Ш-ш-ш-а-а-а!

Крона распустилась полупрозрачными ветвями, напоминавшими щупальца глубоководных левиафанов. Сквозь волокна пульсировал чистый яд вместо сока. Древо использовало саму скверну как топливо для бойни.

Гв-а-а-а-к!

Кр-р-р-у-у!

Сотни хлестких отростков ринулись в ряды наступающих. Острые, как закаленный титан, шипастые ветви с хирургической точностью пронзали жизненно важные органы тварей, выкачивая из них саму жизнь.

— Ваша собственная карма породила этих детей, — холодно проронила Шарлотта сквозь фильтры маски. — Не вам осквернять этот мир безнаказанно.

Она знала, о чем говорит. Истоки этой трагедии уходили на тысячи лет назад, в эпоху Генезиса, когда небожители вели войну против первородных Владык Ада. В те времена континент утопал в благословенных кущах, но скверна архидемонов отравила саму природу, превратив первозданные леса в гиблое инферно подземелий.

И одним из тех падших святилищ было древнее Древо.

[Ненависть... Боль... Стереть всех... в прах...]

Когда-то давно, разыскивая смертоносные токсины в чаще Леса Смерти, юная травница забрела в самую его глубину, ведомая этим тихим, плачущим зовом. Туда, куда не решались ступать даже признанные Мастера Меча.

Оскверненное Древо обрушило на нее всю свою накопленную ярость, принимая человека за врага. Но в жилах Шарлотты текла кровь великих эльфийских владык дома Вердиан. Несмотря на смену эпох, дар истинного духовного единения с природой расцвел в ней с невиданной силой.

— Я чувствую твою боль... — прошептала тогда девочка, не пытаясь защищаться. По ее щекам катились слезы искреннего сострадания.

Она не испугалась уродства. Она поняла трагедию существа, чей разум был изуродован чужой злой волей.

— Пойдем со мной. Тот, кто сотворил это с тобой, вновь пытается пожрать наш мир. Давай отомстим им вместе.

Так Шарлотта обрела верного союзника. Она научилась проецировать часть оскверненной чащи в реальность, призывая не морок, а истинный первородный Лес Смерти.

«Потрясающе...»

Стоя на стене, Эния Круэль с легкой досадой цокнула языком, глядя на то, как сражается ее бывшая соперница. Застенчивая девчонка из низов взлетела в первую десятку S-класса и теперь дышала ей в затылок.

«Я не могу отставать».

Эния шагнула за край.

Ее Синие Глаза вспыхнули лазурным огнем, считывая невидимые потоки маны в телах тварей. Сработала уникальная техника — Знак Взора.

Па-па-па-па-па-пат!

Пространство вокруг сотен мутантов покрылось сложной сетью светящихся меток. Стоило меткам закрепиться, как правая рука девушки плавно легла на рукоять клинка. Специфическая формула, выгравированная на ножнах по совету Эда, вошла в резонанс с маной воздуха.

Ки-и-и-и-инг!

Команда передалась со скоростью света. Колоссальная кинетическая энергия удара распространилась по меткам, материализуясь внутри тел монстров без физического преодоления расстояния.

Истинное, безупречное Баттодзюцу.

Вжух! Па-ба-бат!

Девушка лишь едва стронула клинок из ножен на пару сантиметров и с легким щелчком вернула его обратно.

В ту же секунду на шеях сотен наступающих тварей проступили тонкие алые линии. Миг — и сотни голов синхронно соскользнули с плеч, опадая на залитый кровью снег.

— Ч-что это было?.. Разве такое вообще возможно?.. — шептали потрясенные солдаты на парапете.

Подвиг из древних легенд стал реальностью.

Первый выпуск Академии под предводительством детей Великих Герцогов перемалывал передовую. Лукас Эльмар искажал метрику пространства, спасая раненых и сминая врагов в сингулярностях, а баффы Клэр Бернхардт превращали простых мечников в машины для убийства уровня Экспертов.

— Да они и без нас справятся!

— Говорили, величайшая волна в истории, а они щелкают их как орехи!

В рядах защитников вновь зазвучали беспечные нотки. Казалось, победа — лишь вопрос времени.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Но тяжелый грохот гигантских барабанов, донесшийся из глубин северной мглы, мгновенно вымел все веселье. Это была поступь истинной войны, от звука которой внутренности сковывало ледяным ужасом.

— Это же...

Из снежной бури выступили стройные фаланги. Ледяные орки. Древнее племя, продавшее души преисподней еще на заре времен. В отличие от безмозглых монстров, эта армия обладала железной дисциплиной, хитростью и военной наукой.

Их вождь, Кролл, вздел колоссальный двуручник к свинцовому небу:

— Сметите нечестивую стену смертных! Вкусите мясо трусов, прячущихся в своей железной норе!

---

— Стопроцентный прорыв рубежа.

В командном отсеке Ева бесстрастно констатировала неизбежное. Против мощи дисциплинированной орды орков у защитников не было шансов удержать внешнюю стену.

Эдгар сжал челюсти:

— Нужно торопиться. Форсируй подготовку.

Каждая секунда задержки стоила десятков жизней.

— Нельзя спешить, — холодно осадила его Ева. — Этот процесс требует времени. Тебе необходимо очистить разум. Источник мощи костюма «Дум» — эмоциональная энергия всех прожитых тобой жизней.

Силой этого доспеха была чистейшая ярость. Эмоциональный термоядерный синтез сотен регрессий, превращенный в кинетическую мощь. Подобно машинам из «Матрицы», черпавшим энергию из тепла человеческих тел, этот костюм перерабатывал страдания Эда в абсолютную деструктивную силу.

А пережил Эдгар столько, что обычному человеку хватило бы на десяток безумий. Накал его боли в каждой погибшей реальности многократно превосходил обычный предел.

— Держи себя в руках. Следуй измененному плану: отдай то, что должно отдать, и забери то, что обязаны забрать, — жестко напомнила Ева.

Эд глубоко вдохнул, утрамбовывая бушующий в груди пожар. Сейчас требовалось ледяное хладнокровие.

— Да... Ты права. Выскочить сейчас — значит все испортить. Нужно ждать.

Он замер, глядя на тактические экраны, где рушилась внешняя линия обороны. Доспех завершал синхронизацию.