Появление Ледяных Орков в мгновение ока переломило ход сражения.

До сих пор битва представляла собой лишь отражение хаотичных атак безмозглых тварей. Теперь же в бой вступила многочисленная, спаянная дисциплиной армия орков, обладавшая разумом, ничем не уступавшим человеческому, и начавшая методичную осаду по всем правилам военной стратегии.

— Не паниковать! Продолжайте накрывать их масштабными площадными заклинаниями, как и раньше! В первую очередь уничтожайте осадные орудия!

Ледяные орки пустили в ход громоздкие осадные машины, обрушивая сокрушительные удары на защитную стену. Однако командиры, находившиеся на укреплениях, сохраняли хладнокровие и отдавали чёткие приказы.

Маги формул, собравшиеся вокруг Усилителей, непрерывно плели боевые плетения и направляли колоссальные потоки разрушительной энергии прямо в осадные конструкции неприятеля. В ряды монстров градом сыпались формулы огня и льда небывалой мощи.

Гр-р-ра-а!

Ки-и-и-эк!

Казалось, натиск должен захлебнуться, но в рядах врага раздалось гортанное пение:

— Аль-Кала-Кадум!

Шаманы Ледяных Орков противопоставили вражеской канонаде собственную шаманскую магию. В их лагере вспыхнула гигантская багровая вязь демонических символов, воздвигнув прочный полупрозрачный купол.

— Это же!.. — охнула Елена.

Она мгновенно распознала в шаманских чарах влияние Древних Формул. Дикари, которых люди привыкли считать примитивными полуживотными, манипулировали таинствами древности куда искуснее большинства человеческих заклинателей. И в этом не было ничего удивительного: племя Ледяных Орков веками находилось под прямым владычеством Лилит, впитывая демонические знания.

Грохот! Треск! Бу-ум!

Все мощнейшие площадные чары союзников разбились о защитный купол, не нанеся ему сколь-нибудь заметного ущерба. Даже многократно усиленные древними механизмами формулы оказались бессильны против древней демонической магии.

Ву-у-ух! Ву-у-ух! Свист!

Тем временем вражеские осадные орудия дали залп.

Снаряды, сочащиеся зловонной жижей, глухо ударили в крепостную стену. Чёрная разлагающая слизь потекла по гладким скатам укреплений, и стоило ей коснуться камня и металла...

Ш-ш-ш-ш-ш...

Твёрдый сплав стены начал плавиться, словно брошенное на раскалённую сковороду масло. Симбиоз демонического колдовства и древних формул — аспект Скверны — явил свою разрушительную мощь.

Командир 2-го легиона в командном пункте в ярости ударил кулаком по столу:

— Проклятье! Такими темпами прорыв — лишь вопрос времени! Нужно немедленно отправить наземные ударные группы и уничтожить эти чёртовы катапульты!

Однако командир 4-го легиона, равный ему по званию, тут же осадил коллегу:

— Бросить пехоту прямо в эту лавину? Это чистое самоубийство!

И он был прав: равнину перед стеной заполняли десятки тысяч свирепых орков. Вылазка казалась безумием.

— И что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки и ждать, пока стена рухнет? Все наши дальние атаки разбиваются об их барьер!

Спорить с этим было невозможно: падение стены означало неминуемую резню.

— Позвольте мне, — раздался спокойный голос.

Командующие легионами разом повернулись к говорившей. Вперед шагнула Елена.

— Моих сил хватит, чтобы пробить барьер и повредить осадные орудия. Я умею работать с древними формулами... Однако не ждите чуда. В одиночку я не смогу стереть сотни машин. Пока я выигрываю вам время, вы обязаны придумать рабочий план.

Офицеры синхронно кивнули, заверив верховного мага, что не упустят подаренной передышки.

— Что ж, тогда за дело.

Елена стремительно покинула штаб и направилась к платформам с Усилителями. Солдаты и маги почтительно расступались перед Архимагом, но она не обращала на них внимания. Встав в круг Усилителя, Елена сосредоточилась на внутренних каналах, доводя циркуляцию маны до абсолютного предела. Это была истинная ковка маны, позволяющая выжать максимум из резерва.

Ву-у-ух!

Завершив подготовку, Елена вытянула руку вперед и сжала тонкие пальцы в кулак.

В тот же миг барьер, возведённый десятком орочьих шаманов, пошёл паутиной трещин. Непреодолимая телекинетическая сила Архимага сминала его, словно яичную скорлупу.

Хруст! Треск! Бабах!

Купол не выдержал колоссального давления и с оглушительным звоном осыпался сияющими осколками. Елена тут же нанесла дистанционный удар по осадным орудиям, разнося массивные деревянно-металлические конструкции в щепки. За считаные секунды дюжина катапульт превратилась в груды пылающего мусора.

— Как и ожидалось от госпожи Елены!..

— Да! Величайшую крепость человечества так просто не взять!

Боевой дух солдат, испуганных едкой слизью снарядов, мгновенно взмыл до небес. Стрелки и чародеи с удвоенным рвением заняли свои позиции.

«Их слишком много...» — мысленно вздохнула Елена.

Несмотря на внешнее ликование гарнизона, положение оставалось шатким. Применение столь мощного телекинеза на огромной дистанции пожирало ману с пугающей скоростью. Резервы Архимага казались бездонным океаном, но осадных орудий оставалось чересчур много. И каждое из них было защищено не примитивными чарами, а сложнейшей древней магией.

Треск! Грохот! Бам!

Но выбора не оставалось. Пока штабные стратеги не предложат внятного решения, она обязана уничтожить столько орудий, сколько сможет, даже если придётся довести себя до полного истощения маны.

— Великий Маг!

Спустя некоторое время, когда дыхание Елены уже сбилось от непомерных затрат сил, к ней подбежал запыхавшийся вестовой. Он доложил, что командование утвердило план точечных наземных ударов, и госпожа может восстановить силы.

«Наземная вылазка? В эту гущу ледяных орков?»

Затея по-прежнему отдавала безумием, и Елена немедленно вернулась в командный пункт, чтобы лично ознакомиться с деталями. Однако, выслушав офицеров, она была вынуждена признать их правоту.

«Массовая телепортация и тактика молниеносных ударов... Недурно придумано».

План, рождённый в штабе во время её атак, строился на использовании магов пространства. Небольшие ударные группы перемещались бы прямо под защитные купола врага, уничтожали орудия на месте и тут же телепортировались обратно.

— Но риск колоссален, — заметила Елена. — Если погибнет пространственный маг группы, бойцы окажутся отрезаны и обречены на гибель.

— Мы обязаны пойти на этот риск, — твёрдо ответил командующий. — Иных способов переломить ход осады у нас нет.

Елена окинула офицеров долгим взглядом.

— Что ж, действуйте. Я приступлю к медитации, чтобы восполнить резерв.

— Благодарим вас. Без вашей помощи мы бы уже потеряли стену, — командующий замялся, но всё же продолжил: — Однако есть ещё одна просьба. Вы представляете Академию... Чтобы повысить шансы на успех, нам необходимо ваше разрешение на привлечение кадетов S-класса.

Лицо Елены похолодело:

— Исключено. Они ещё дети. У них почти нет реального боевого опыта, они даже не закончили обучение.

— Но их боевая мощь превосходит силы большинства ветеранов! Выпускники Академии изначально готовятся как офицеры элиты. Первогодки прошли полный базовый курс тактики и структуры командования, их навыки безупречны...

— Одно дело — знать теорию, и совсем другое — применять её в мясорубке! Бросить неоперившихся птенцов в этот ад...

— Тогда взгляните сюда, госпожа Елена.

Командующий указал на гигантский магический экран, разделенный на десятки секторов. На них в реальном времени транслировались действия кадетов на разных участках стены.

— В моих регулярных войсках найдется от силы пара десятков мечников такого уровня. Их боевые рефлексы и оценка обстановки уже превосходят уровень штабных офицеров. Нам нужны их таланты. Мы не имеем права разбрасываться козырями, когда на кону выживание всей цивилизации. Или для вас жизни столичных кадетов дороже жизней тысяч солдат гарнизона?

Елена прикрыла глаза, глубоко вздохнула и попыталась унять раздражение. В памяти внезапно всплыли недавние слова Эда:

«Пройдёт меньше года, и демоны заполонят весь континент. Крик и плач станут привычнее смеха... Мы обязаны выковать из них сталь, чего бы это ни стоило».

Эд предвидел этот катаклизм. Он предупреждал, что весь мир превратится в поле брани, и этой участи никому не избежать. И вот сейчас северные владения Грэмов сотрясали шаги многомиллионной демонической орды. Вскоре это станет обыденностью для каждого города Империи.

— Я даю разрешение, — наконец произнесла Архимаг.

Если миру суждено погрузиться в пучину войны, эти дети должны стать сильнее прямо сейчас. Нельзя вечно держать их в тепличных условиях под стеклянным колпаком.

— Благодарю вас. Мы немедленно включим кадетов в состав ударных отрядов. Трубите общий сбор!

---

Формирование групп завершилось в рекордные сроки. Студентов S-класса распределили с учётом их специализации и разрушительного потенциала.

Эния и Изабелла возглавили группу «Альфа».

Лукас и Клэр вошли в ударную группу «Браво».

Остальных первоклассных кадетов парами распределили по десяткам других звеньев: «Чарли», «Дельта», «Эхо», «Фокстрот», «Гольф»... Целей было слишком много, поэтому требовалось действовать сразу по всем направлениям.

— Начать операцию. Пространственным магам — перенос в заданные квадраты!

Около тридцати элитных штурмовых групп синхронно исчезли во вспышках телепортации. В следующее мгновение имперские бойцы возникли глубоко за барьерами вражеских шаманов, прямо у подножия гигантских осадных катапульт.

— Приоритет — уничтожение метательных машин! Защищайте мага любой ценой!

Командиры звеньев действовали слаженно и хладнокровно. Бойцы двигались как единый организм, прикрывая заклинателей и обрушивая клинки на ошеломлённую прислугу орудий.

Бабах! Грохот! Треск!

План принёс ошеломительный успех. Диверсионные группы методично подрывали орудия и мгновенно исчезали в новых вспышках пространственного сдвига, возвращаясь на стену.

— Не сбавлять темп! Там ещё полно катапульт! Повторить прыжок!

Несмотря на колоссальный урон, нанесённый Еленой и диверсантами, армия орков исчислялась сотнями тысяч. Катапульты исчислялись сотнями, и бойцам приходилось совершать прыжок за прыжком, рискуя всем.

«Жалкие крысы... смеют ломать мои машины», — прорычал Кролл, верховный вождь племени Ледяных Орков.

Его глаза налились багровой яростью при виде горящих осадных платформ, подаренных самой госпожой Лилит. Терпеть столь наглые вылазки он больше не собирался.

Кролл подозвал командиров личной гвардии — сильнейших воинов племени, прошедших полную демонизацию:

«Человеческие шаманы. Вся их подлая тактика держится на них. Твари, которых они прячут в центре строя. Оторвите им головы. Отрежьте крысам путь назад».

«Хсс-с! Ха!» — синхронно прошипели гвардейцы.

Элитный отряд затаился в засаде возле уцелевших катапульт. Они ждали следующего мерцания чужой магии, чтобы нанести один выверенный, смертоносный удар.

Вспышка! Вспышка!

Воздух дрогнул. Очередная волна имперцев материализовалась на позициях.

Но прежде чем воины успели выставить щиты, из сугробов и расщелин с нечеловеческой скоростью метнулись громадные тени.

Тяжёлый зазубренный топор рассёк морозный воздух, устремляясь прямо к горлу пространственного мага.

---

[...97%]

[...98%]

[...99%]

[...100%]

[Зарядка завершена. Начало развёртывания костюма «Дум».]

Идеальный тайминг.

Едва до командного пункта донеслась весть о том, что ударные группы попали в засаду и оказались отрезаны в тылу врага, костюм «Дум» наконец накопил необходимый объём энергии, открывая мне путь на поле брани.

Щёлк. Клац. Вж-ж-жух.

Механические захваты с глухим лязгом зафиксировали на броне арсенал, разработанный специально под этот силовой экзоскелет. Моё личное оружие, созданное для одной-единственной цели — тотального истребления нечисти. Набор, заслуживающий лишь одного гордого имени: «Рви и кромсай».

— Я сотру вас в порошок.

Время дипломатии вышло. Настало время бойни.