Йоан, получив известие о том, что наемники из Вавилонии переходят никейскую границу в сторону Византии, смотрел на карту с задумчивым выражением лица.

— Хм...

Он упорядочил свои мысли, глядя на войска, дислоцированные в герцогстве Дюполь, Эпире и Эгипе.

«Во-первых, защитите Эпир и Эгип... затем нанести удар по герцогству Дюполь с помощью вавилонских наемников и передовых войск, чтобы быстро уничтожить его».

У союзников герцогства Дюполь даже не было времени собрать силы для спасения Дюполя — оно легко рухнуло бы.

Силы, призванные остановить вторжение могущественной Вавилонской империи, возможно, не имели репутации гигантских солдат или золотых рыцарей Великого герцогства, но они были далеко не слабыми.

На самом деле, они превосходили числом Золотых Рыцарей и Гигантских Солдат с подавляющим отрывом.

Это было неизбежно, так как для поддержания границы протяженностью более 1000 км требовалось огромное количество войск.

Используя эти силы, он разрушил бы Дюполь и королевства, которые не были готовы к войне.

Если бы Вавилонская империя напала в это время, империя могла бы пасть, но вероятность этого была очень мала.

Вавилонская восточная экспедиция только недавно закончилась.

Их основные силы были развернуты на востоке, и благодаря тайному соглашению Йоанеса с вавилонской императорской семьей, они не предпринимали никаких действий.

Он мог начать войну и доложить совету позже.

От Романа сразу ничего нельзя было поделать.

Для переброски войск требовались приказы Райана, но Райан в настоящее время находился в Великом герцогстве, что делало невозможным их быструю остановку.

Ключевым моментом было то, как быстро они смогут уничтожить великую знать, в то время как Райан ничего не сможет сделать.

Насильственная аннексия их территорий вызвала бы значительную негативную реакцию.

То, что он собирался сделать, считалось тиранией на континенте, где территории рассматривались как частная собственность.

Но он не мог оставить в одиночку территории, принадлежавшие знатным вельможам.

Ресурсы, население — все с тех территорий было важно.

Поэтому аннексия была необходима.

С какой бы критикой он ни сталкивался и на какие бы риски ни шел...

Если бы он получил во владение территории пяти великих дворянских семей, это ничем не отличалось бы от захвата половины империи.

Не просто позиция, которую можно было бы вытеснить, как фракция Императора, но и реальное владение половиной Империи.

Хотя сопротивление было бы сильным, те, кто против, мало что могли сделать немедленно.

Или, точнее, они ничего не могли сделать.

Если бы он напал, даже не объявив войну тем, кто не был готов к битве, они бы рухнули в смятении.

Но в тот момент, когда он поглотил такие огромные территории...

Все дворяне перестали бы сотрудничать с ним.

Он беспокоился о том, как молодой лев может использовать этот пробел, но не мог упустить эту возможность.

Объединив вавилонских наемников со своей регулярной армией, он получил бы 130 000 солдат.

И если бы территории знати — крепкие опоры империи — попали в его руки, силы, имеющиеся в распоряжении империи, сократились бы вдвое.

Кроме того, время было на их стороне.

Как только он захватит территории знатных вельмож, у него будет больше войск, чем Роман сможет собрать.

И если бы он перестал отправлять налоги Риму, империя неминуемо ослабла бы.

Если бы дело развивалось таким образом, империя попала бы в его руки.

Но было еще слишком рано, чтобы чувствовать себя спокойно.

Глядя на карту, Райан тоже сделал некоторые приготовления.

Только Бог знает, как все обернется.

Но он зашел слишком далеко, чтобы остановиться.

Война, в которой победитель заберет все.

И он сделает все возможное, чтобы стать победителем.

«Я надеюсь, что все пройдет хорошо».

Если бы Роман и Великое княжество действовали быстро, у него были бы неприятности.

Если бы они мобилизовали Золотых Рыцарей, Гигантских Солдат и прямую регулярную армию Императора, дав вельможам время собрать свои силы, это означало бы либо уничтожение Никеи, либо, в лучшем случае, противостояние.

Он посмотрел на карту, где стояли золотые рыцари.

Он был довольно далеко от Рима, но не слишком далеко от герцогства Дюполь.

Райан, вероятно, расположил их там, думая, что они смогут быстро двинуться и заблокировать его, если он сделает какое-то движение.

Было бы довольно хлопотно, если бы они вмешались.

Причина, по которой непреклонный Уильям слушал Девиана Райана, была только одна:

Императора держали в заложниках.

Золотые рыцари были мечом, который защищал Империю и Императора на протяжении поколений.

Хотя нынешний император был женщиной, она была императором империи в соответствии с имперскими законами.

Он посмотрел на письмо перед собой.

Согласно сообщениям, отправленным Сабинелли после прибытия в Рим, император Теодора Августа и Вильгельм встречались не так много раз.

На самом деле, Вильгельм считал своей собственной некомпетентностью то, что он не смог защитить как предыдущего, так и нынешнего, и питал значительную враждебность к Девиану.

«Надеюсь, они попадутся на это письмо».

Письмо перед ним было замаскировано под секретный приказ, написанный нынешним императором.

Он приказал им немедленно отправиться в Роман, чтобы спасти ее и казнить предателя Девиана.

Конечно, для официального приказа потребовалась бы печать Императора, но, насколько он слышал, Девиан в настоящее время обладал ею.

Другими словами... нынешний император не мог использовать печать, что облегчало подделку заказов.

Печать Императора была артефактом, который нельзя было подделать.

«Это свяжет армию, которой доверяет малыш Райан. И...

Чтобы предотвратить действия, осуждающие его в совете, ему нужно было создать серьезную проблему.

Он бросал большую приманку, чтобы помешать императору предпринять прямые действия.

«Да... Мне нужно взорвать Эпир и Эгип».

По словам Сабинелли, нынешний император не знал о тайном соглашении между проимператорской и антиимператорской фракциями.

Если бы нынешний император узнал об этом, она могла бы отказаться от своего необычайно благоприятного взгляда на Девиан.

Кроме того, Имперский совет не знал ни о том, что Девиан самостоятельно предоставил территории Императора, ни о согласии на то, чтобы принцесса Джой вышла замуж за его сына.

Если бы об этом стало известно, Имперский совет питал бы еще большую антипатию к Девиану.

Эта информация в любом случае выйдет наружу, как только начнется война.

Поэтому он раскроет это первым и полностью изолирует Девиана в Имперском Совете.

И если бы Александр и Сабинелли быстро взяли под контроль Императорский совет, обратив общественное мнение на свою сторону и не допустив осуждения или объявления врагом государства...

Девиан мало что мог бы сделать.

Совет был бы шокирован тем, что рыцари императора напали на римлян. Возникла бы путаница по поводу того, что Эпир и Эгип были переданы ему.

Более того, у императора, который сознательно или неосознанно сотрудничал с Девианом, не было другого выбора, кроме как сомневаться в Девиане.

Другими словами, было бы трудно активно защищать Девиана.

Так как же будет двигаться Девиан?

Большая часть его прямых сил находилась в Великом княжестве.

Это займет много времени, чтобы подготовиться и приехать.

К тому времени знатные люди поймут, что ситуация ненормальна, когда разлетится новость о том, что я владею Эпиром и Эгипом, и начнут военные приготовления.

Но к тому времени Дюполь пал бы, и когда я напал на королевство Эрен и королевство Богемия, великие дворяне наконец поняли бы:

Они больше не могли меня контролировать.

К тому моменту Имперский Совет уже ничего не мог сделать.

Даже если бы они объявили меня врагом государства сейчас, не существовало бы никакой силы, которая могла бы со мной соперничать.

В хаотичной политической ситуации фракция Императора отчаянно пыталась бы уничтожить меня, но они не могли легко доверять Девиану, который дал мне крылья, поэтому они были бы в замешательстве.

Даже если бы мнения быстро собрались, чтобы осудить меня, было бы невозможно остановить меня с того момента, как я покорил Королевство Эрен и Королевство Богемия.

Потому что я завладел бы большинством важных королевств в Империи.

Эпир, Эгип, Никея, Эрен, Богемия.

Имея в руках пять королевств, единственными титулами уровня королевства, оставшимися в Империи, будут Великое герцогство Франческо, Римское и Королевство Серин.

Среди них королевство Серин было королевством только по названию, на самом деле размером с герцогство, поэтому его можно было игнорировать.

«Победитель... забирает все».

И он был бы победителем.

***

Герцог Леопольд Бурк из Дюполя был глубоко обеспокоен передвижениями Никейского королевства.

В конце концов, территория его семьи сокращалась на протяжении веков из-за неприязни между ними и Никейским королевством.

На этот раз войска также были усилены на границе между Дуполем и Никейским королевством, и Никея начала утверждать, что Дуполь был их территорией 500 лет назад.

Дуполь действительно был территорией Никейского королевства, но во время правления жестокого тирана над Никейским королевством,

Предок Леопольда завоевал независимость железом и кровью.

Хотя они закончили войну с условием полной независимости, теперь, 500 лет спустя,

Леопольд задумался над абсурдным требованием Никейского королевства о том, что их герцогство должно вернуться под власть Никея.

— На этот раз они намерены покончить с нашим герцогством навсегда.

Он подтвердил, что многие группы наемников по всему континенту были наняты Никейским королевством.

Леопольд не испугался такой ситуации.

Он предсказывал, что нечто подобное произойдет рано или поздно после того, как империя предоставит Никейскому королевству права на разрешение войны.

«Я должен быстро проинформировать наших союзников».

Если бы Дюполь пал, большие и малые территории поблизости также пали бы.

Их предлогом было возвращение ранее независимых территорий Никейского королевства.

Он не ожидал, что лицемерный и жадный Йоанес проглотит только Дюполя.

Он наверняка напал бы на все территории, ранее получившие независимость, в том числе и на Дуполь.

Герцог Леопольд достал из ящика стола бумагу.

Он заполнил бумагу чернилами с помощью авторучки.

«Еще есть время. И если Никее придется полагаться на наемников как на свою основную силу... Наши шансы 50 на 50».

Леопольд ожидал, что у Никеи будет мало регулярных войск для Дюполя, поскольку они имели общую границу с могущественной Вавилонской империей.

Их основной силой должны были стать отряды наемников.

Существовали различные способы борьбы с жадными отрядами наемников.

Они могут не любить дорогостоящую осадную войну и затягивать дело, или их можно подкупить, чтобы вызвать поражение.

То, что невозможно против регулярных войск, было возможно против наемников.

-Шуршание...

Когда Леопольд закончил писать свое письмо.

Он бы не знал.

Что Йоан заключил тайный договор с Вавилонской империей...

И что это была не жалкая группа наемников, а лучшие наемники Вавилонской империи, которые присоединялись к Никее.