Через два дня после свадьбы Марии.

Знатные дамы собрались во дворце великого князя.

Теодора, Октавия, Джой и Мария.

Женщины того же возраста болтают.

Возможно, это потому, что она недавно вышла замуж?

«Поэтому я взобрался на вершину Агриппы! И когда он уже собирался закончить...»

Мэри делится историями о своей первой брачной ночи, в то время как другие женщины слушают с раскрасневшимися лицами.

... Кто бы мог подумать, что эти женщины являются самыми могущественными фигурами континента — императором, принцессой и королевой Северного моря?

А говорящая женщина является сестрой великого герцога Франческо, самого могущественного человека империи и мужа императора.

Поистине женщина благородного происхождения.

— А потом? Что было дальше, сестра Мария?

Мэри улыбается Джой, глаза которой сверкают интересом.

«Я снова сильно надавила на него ртом и мучила его всю ночь».

*Глоток*

«Выражение лица Агриппы было таким эротичным. Радость, ты обязательно должна попробовать это, когда выйдешь замуж».

Джой краснеет от этих слов и застенчиво говорит.

«Но... Я слышала, что в первый раз болит из-за девственной плевы. Тебя это устраивало?

Мэри кивает и отвечает.

«Я с юных лет получал рыцарское образование, поэтому мое порвалось, когда я был маленьким. Это было не очень больно».

*Вздрагивать*

«На самом деле, это было безумно хорошо».

Теодора и Джой краснеют от ее слов.

— С тобой так было, сестра, в первый раз?

Октавия колеблется, прежде чем ответить.

«Я... Я не очень хорошо помню».

В случае с Октавией, она измучила своего мужа до обморока в первую брачную ночь, но она не осмеливается делиться такими историями в присутствии императора и принцессы.

В конце концов, настоящая фамилия Октавии тоже была Райан — эта родословная не лжет.

— Правда? Может быть, это только я. Во всяком случае, вчера я попробовал еще раз, но Агриппа был слишком утомлен, так что...

Пока Мэри щелкает языком, думая об Агриппе, Феодора спрашивает ее.

«Неужели мужчинам так нравится, когда ты используешь свой рот?»

Мэри злобно улыбается.

— Да! Когда он весь мягкий, всего лишь небольшое внимание ртом сразу же делает его твердым. Вы должны попробовать это с моим братом. Его глаза закатятся!»

Чувствуя, что разговор становится слишком откровенным, вмешивается Октавия.

«Ты... Как это за способ говорить о вашем брате?»

Мэри пожимает плечами.

«Но мой брат предпочитает, чтобы его будила таким образом горничная по утрам, верно? Я тоже хочу скоро увидеть свою племянницу или племянника!»

Теодора думает про себя, наблюдая, как Мэри говорит так смело — слова, которые шокировали бы Девиана, — и как Октавия ругает ее.

Если подумать... Такая сцена была в книге, о которой упоминал Девиан.

*Тьфу... мы еще даже не поцеловались, а я должен сделать... тот?*

Кроме поцелуя на свадебной церемонии, она даже не поцеловала Девиана как следует.

Внезапно ублажение его мужского достоинства своим ртом кажется почти невозможным для Теодоры.

*Тем не менее, мы договорились сделать это вместе в следующий раз...*

Думая о бессрочном обещании Девиана, Теодора решает, что ей следует читать больше книг ради него.

"~ Я тоже хочу жениться!"

Джой сокрушается, выслушав историю Марии.

«Когда я выйду замуж? Я тоже хочу брак по любви».

Теодора нежно улыбается при этих словах.

«Тогда вам нужно сначала влюбиться».

«Но... Я не могу покинуть дворец!»

Услышав, как голос Джой становится удрученным, Теодора отвечает неловким тоном.

«Вы знаете, он просто беспокоится о нас, верно? Недавно даже была попытка похищения».

Джой слегка кивает, но отвечает угрюмым голосом.

«Это все еще слишком удушающе. Вздох... Интересно, состарюсь ли я и умру ли я запертым во дворце, так и не выйдя замуж?

По мнению Теодоры, этого не произойдет.

Ее симпатичная младшая сестра не выходит замуж? Невозможный.

Если бы ее сестра состарилась, как старая дева, и их мать, и она бы вмешались, чтобы найти ей подходящую пару.

И объективно говоря, Джой красивая и милая.

Глядя на свою очаровательную младшую сестру, у которой, вероятно, будет много женихов, когда она достигнет совершеннолетия, Теодора думает, что такого никогда не произойдет.

***

Регулярные отчеты от Романа.

По словам агентов разведки, направленных в Никею, нынешняя ситуация выглядит тревожной.

— Хм...

В сообщениях указывается, что Йоанес отводит войска от границы с Вавилонской империей, а войска перебрасываются из важных крепостей.

«Скоро начнется война».

Но отвод войск от линии фронта? Это смело.

Я знаю, что армия Вавилонской империи сейчас не может двигаться, но откуда Йоанс мог это знать?

«Филипп, Мартин, Агриппа. Взгляните на это».

Я передаю отчет Агриппе и Филиппу, и все трое хмурятся.

«Это выглядит не очень хорошо».

— Хм...

Пока Агриппа размышляет, Филипп делится своими мыслями.

«Как бы он ни хотел вторгнуться в соседние страны, не опасно ли отводить войска от границы? Это измена империи».

«Это один из способов посмотреть на это».

Несомненно, это вызовет большой скандал, если королевство, предназначенное для защиты империи от нападений Вавилона, отведет пограничные войска для нападения на соседних феодалов.

«Довольно много войск должно быть размещено и в Эпире и Эгипе. На границе с Дюполем на удивление много войск».

В ответ на комментарий Мартина я кладу на стол отчет, полученный несколько дней назад.

«В Эпире и Эгипе размещено такое же количество людей, как и на границе с Дюполем».

Всего несколько месяцев назад военная мощь Никеи составляла около 70 000 человек.

Сейчас 50 000 солдат находятся на границе с Дуполем и 50 000 в Эпире и Эгипе.

В общей сложности это более 100 000.

Я подозреваю, что около 30 000 наемников могут быть наемниками, чтобы заполнить эти цифры, но...

«Ваше Преосвященство, я считаю разумным оценить имеющиеся силы противника примерно в 140 000-180 000 человек».

Удивленный словами Агриппы, я отвечаю.

— Что? Увеличить силы на столько меньше чем за год?»

70 000 — это число, которое потребовало бы найма всех компаний наемников на континенте.

Логично, что если бы все 70 000 были наемниками, это было бы все равно, что рекламировать наше намерение вести войну.

Похоже, это не подходит для ситуации Йоанеса, которому нужно готовиться к войне тайно.

«Чтобы управлять такой большой армией, разве ему не нужно наскрести все отряды наемников на континенте? Неужели Йоанес действительно сделал бы такое?»

Филипп и Мартин поддерживают мнение Агриппы.

«Точка зрения Вашей Милости справедлива, но я также оцениваю по крайней мере 140 000. Без такого количества войск было бы трудно обеспечить себе господство в войне против знатных вельмож».

«Я согласен. Чтобы разместить 50 000 солдат в Эпире и Эгипе и противостоять Дюполю и его союзникам, ему понадобилось бы не менее 90 000 солдат. А для защиты пограничных крепостей от Вавилонской империи ему понадобилось бы еще как минимум 30 000 человек, поэтому разумно предположить от 170 000 до 180 000 человек».

Но если их число вырастет до 180 000, это больше, чем все компании наемников на континенте вместе взятые.

Хм...

Я смотрю на карту и обдумываю их слова.

«Я до сих пор не понимаю. Наличие такого количества войск во время войны против Дюполя, безусловно, вызвало бы подозрение среди знатных вельмож. Я не понимаю, почему он так поступил».

Я отвечаю небрежно.

«Если бы я был Йоанесом, и если бы у меня действительно было столько войск, я бы сокрушил Дюполя, а затем...»

Я указываю на Богемию и Эрен, которые граничат с герцогством Дюполя.

«Быстро уничтожь Богемию и Эрена».

Оба места ориентированы на внутренние дела, и в здешней военной культуре начинать войну без объявления считается неотесанным для дворянина.

На самом деле, вести войну без объявления и проигрывать – значит платить огромные репарации.

Даже победа не принесет хорошего отношения, а начало войны без оправдания вызовет критику как со стороны дворян, так и со стороны граждан империи, но...

Разве не стоит оккупировать половину Империи?

«Ваш... Ваше Преосвященство... Это выходит за рамки здравого смысла».

Филипп внимательно оценивает мою реакцию и говорит нерешительно.

«Такое поведение было бы абсолютно неприемлемо в континентальной политике и дипломатии».

«Как вы сказали, королевства Богемия и Эрен не пустышки. Их совокупные наличные силы составляют чуть менее 80 000 человек. Этого достаточно, чтобы выиграть значительное время, если они будут действовать в обороне».

«Конечно, это если война будет объявлена должным образом».

Если у него будет более 140 000 солдат, он может атаковать Богемию и Эрен одновременно, нацеливаясь на Дюполя.

В тот момент, когда крупные города и замки будут захвачены, их доступные силы уменьшатся.

Несмотря на то, что оборонительные сооружения столицы могут быть прочными, важно то, готовы ли окружающие крупные города и замки к осаде.

Вероятно, они не подготовились к такой внезапной ситуации.

Я чувствую, что это победный бой.

«Филипп. Почему ты проиграл, когда воевал против нас?»

Филипп был полководцем, который противостоял нашему Великому Герцогству во время предыдущей гражданской войны против императорской фракции.

Его самыми сильными сторонами являются ортодоксальное командование и адекватное реагирование на различные ситуации.

— Это...

Я намеренно проиграл несколько сражений, чтобы вызвать самоуспокоенность, и решительно двинул армию императора.

Я перебросил войска, несмотря на закон, согласно которому армия императора никогда не должна вмешиваться в войны между домашними феодалами.

С его точки зрения, я совершил ошибку, двинув армию Императора.

Но на самом деле такие фолы часто оказываются эффективными.

«Перемещение армии Императора было ненормальным. Это был почти фол, трусливый метод, но вы не могли его остановить».

Если бы кто-то из противоборствующей фракции предсказал, что я буду использовать армию Императора, они бы никогда не отважились выйти из своих крепостей.

Война затянулась бы, нанеся значительные потери и с нашей стороны.

Это было время, когда средств не было в изобилии.

В худшем случае это могла бы быть пиррова победа, которая оставила бы нас без сил противостоять Йоанесу.

Несмотря на то, что меня много критиковали, я одержал решительную победу и использовал ее, чтобы заработать огромное богатство.

«Я получил много критики, но победил, восстановил антиимператорскую фракцию и захватил территории противоборствующей фракции».

Почувствовав тишину в комнате, я продолжаю.

«Я думаю, что Йоанес действовал бы так же, как и я. Эффект был бы потрясающим».

В войне, где проигрыш означает разрушение, бессмысленно быть придирчивым к методам.

Более того, видя, как он двигает в ход все имеющиеся силы, я убежден, что ему все равно, если станет известно, что он взял под контроль Эпир и Эгип.

«Кхм... но, ваше преосвященство, разве вы не подготовились к этому, разместив золотых рыцарей и армию императора возле Дюполя?

Я киваю в ответ на эти слова.

«Верно. На самом деле, я приехал в Великое Княжество для того, чтобы показать разрыв, уменьшить бремя Йоанеса и подтолкнуть его к началу войны».

На самом деле я попросил Вильгельма вмешаться, если Никея нападет на Дуполя.

Я даже отправил письмо Феодоры вместе со своим, так что оно должно быть эффективным.

«Как и ожидалось от Вашей Милости. Вы заранее прочитали коварный замысел врага и подготовились к нему.

Я киваю в ответ на слова Филиппа, но замолкаю.

«Переменная, однако... это Имперский Совет».

Вот где у меня нет особого контроля.

У меня есть голоса антиимператорской фракции, но нейтральная фракция и фракция императора критикуют нас.

Он непременно постарается использовать здесь хитрости.

Ну, с правом вето это должно быть легко заблокировано.

Я настроен немного оптимистично.

Хотя войска кажутся более многочисленными, чем ожидалось, если мы сможем выиграть время для великой знати и объявить Йоанеса врагом государства за то, что он начал войну без объявления, его свержение будет лишь вопросом времени.

Но... Вероятно, все пойдет не так гладко.

Думая об этом, я решаю, что пора вернуться к Роману.