«Я действительно не знала, что совет может быть таким глупым».

Хм... Стоит ли структурировать инвестиционный фонд таким образом?

«Как они могли даже подумать о том, чтобы объявить верного подданного империи врагом государства?»

Если есть инвестиционная прибыль, я ее поровну между инвесторами...

«Разве не было бы нормальным, если бы армия Императора вмешалась, чтобы захватить Анти-Императорскую Фракцию?»

Я не могу не вздохнуть, наблюдая, как Теодора бесконечно болтает рядом со мной.

«Хааа...»

— Ты тоже находишь это смешным, верно?

Надеется ли она на мое согласие?

«Нет, действия совета совершенно рациональны».

Удивленная моим ответом, она выхватывает лист бумаги, на котором я писал, и смотрит на меня свирепыми глазами.

— Нет! Как разумно обличать вас, верноподданного, как врага государства?!

Глядя на Теодору, которая бросает на меня такой горячий взгляд, я отвечаю.

Любой наблюдатель подумает, что я предложил объявить себя врагом государства.

«Я ожидал такой негативной реакции, когда перешел в «Голден Найтс».

Это так же очевидно, как 1+1=2.

Использование императора, который должен сохранять строгий нейтралитет между дворянами, в качестве марионетки для мобилизации императорской армии по сути угрожало всем политическим фракциям, кроме моей собственной.

Империя никогда не была устроена так, чтобы император делал все в одиночку.

В ранней истории империи был даже император, которого вытащили, как собаку, и убили римские граждане после того, как он переступил свои границы.

Что ж, это был подходящий конец для того, кто протолкнул через совет «право первой ночи».

«Но все же, мы захватываем повстанцев...»

Я оборвал слова Феодора.

«Я лидер этих повстанцев».

Антиимператорская фракция.

На самом деле мы не планируем восстание — мы фракция, которая ценит благородные привилегии и традиции.

Нас называют фракцией антиимператоров просто потому, что мы не ладим с последовательными императорами, стремящимися к абсолютной власти.

Не реагируя на мои слова, она моргает своими красными глазами, а затем закатывает свои красивые зрачки, прежде чем ответить тихим голосом.

«Нет... Вы на самом деле верны, не так ли?»

Я ухмыляюсь.

Действительно ли я лоялен?

«Я не знал, что превращение императора в марионетку и контроль над политикой считается лояльностью».

На мое самоуничижительное замечание Теодора сужает глаза и смотрит на меня.

Затем она хватает меня за обе щеки и приблизляет свое красивое лицо к моему.

Глядя лицом прямо перед моим, она говорит:

«Вы верны. Никогда больше не говорите ничего подобного! Думаешь, я не знаю, ты винишь себя, когда говоришь так?

Сбитый с толку ее действиями, я пытаюсь слегка повернуть голову, но ее руки, держащие меня за щеки, мешают мне это сделать, оставляя меня в неловком положении.

Это... Слишком близко, не правда ли?

Ее сладкое дыхание и аромат розмарина щекочут мой нос.

«Н-подождите! Это слишком близко».

Думая, что если я не могу увернуться вбок, то могу отступить назад, я оттягиваю свое тело назад, чтобы вырваться из ее хватки.

Я стараюсь дистанцироваться от нее, которая, несмотря на холодную зиму, кажется, становится смелее в своих откровенных нарядах, но...

Диван позади меня преграждает мне путь к отступлению.

Она хихикает.

"Пфф! Хе-хе! О чем это? Любой мог подумать, что я собираюсь съесть тебя живьем.

Я пытаюсь успокоить свое сердце, наблюдая, как она слегка отстраняется.

— А-в любом случае, тебе пора ложиться спать. Не жалуйся на то, что завтра устанешь».

Услышав мои слова, она слегка высовывает язык и говорит:

"Блех~ Я все равно собирался лечь спать, даже без твоего ведома."

Я смотрю, как Теодора направляется к кровати, затем поворачиваюсь к бумагам на столе и начинаю набрасывать свои планы на будущее.

***

Чаепитие с мамой после долгого времени.

Мы болтали о недавних событиях — о том, как Джой получает образование у Люциуса в Великом герцогстве и о том, как Девиан, кажется, в последнее время чувствует себя лучше, — когда мама спрашивает с осторожным выражением лица.

«Кхм... Кстати, ты дочитал книгу, которую я дал тебе в прошлый раз?

Мое лицо становится немного горячим от вопроса матери.

«Н-ну... Я читал это...»

Мне немного неловко обсуждать такие вопросы с мамой.

«Хорошо, я рад. Это настоящая любовь, а не просто дразнить Девиана».

При этих словах я жалуюсь:

«Но... Мать... это...

Как бы это выразить?

Что Девиан и пальцем не коснулся моего тела?

Это задевает мою гордость.

Подумать только, что я, считающаяся одной из красавиц Империи, не могу соблазнить собственного мужа.

Это как-то похоже на мою вину.

«Одна хорошая вещь заключается в том, что когда я недавно услышала, что вы двое не спали всю ночь, я была счастлива, но также беспокоилась о вашем здоровье. Не ложись спать слишком поздно».

Видя, что мама как будто что-то не понимает, я быстро поправляю ее.

«Мама, когда мы не спали всю ночь... она должна была заниматься государственными делами...»

Мой голос становится тише, потому что мне неловко говорить прямо о таких вещах, но мать смущенно хмурит брови.

«А? Всю ночь занимаетесь государственными делами? Уж точно не в спальне...?»

Я киваю.

— Д-не говори мне, что ты еще не вступил в брак...?

Я снова киваю.

Когда я подтверждаю кивком, мама замирает, как статуя, и я осторожно добавляю:

— Н-ну, он был очень занят в последнее время.

Видя, что моя потрясенная мама не в состоянии говорить, я поспешно придумываю отговорки, но...

«Независимо от того, насколько он занят, от зятя императора ожидаются обязанности!»

Я крепко закрываю глаза, видя, как мама злится.

... Как только она злится, это уже не шутка...

Как говорится, обычно мягкий человек становится пугающим, когда злится. Мама обычно мягкая, но когда она злится, последствия бывают серьезными, поэтому я говорю:

"Н-мы пытаемся(?) тоже...»

Услышав мои слова, мама крепко сжимает мои руки и говорит:

«Я понимаю чувства Девиана. Поскольку вы требовали таких вещей в первую брачную ночь, вполне естественно, что невинный Девиан будет бояться. Я все это понимаю».

— Что?

О чем она говорит? Что я требовал?

Начнем с того, что Девиан не невиновен.

Он такой же опытный, как старый, опытный политик, так что же говорит мама?

«Но это неправильно. Ты сделал шаг вперед ради наследования Империи, и теперь пришло время Девиану приложить усилия.

«Б-но... чтобы я подошел к Девиану и попросил его обнять меня...»

Я никогда не смог бы этого сделать.

Как император и член императорской семьи, я горжусь мной. Как я мог говорить такие вещи, которые могла бы сказать только распутная женщина?

На мои слова мама говорит с решительным видом:

«Не волнуйся, дорогой. Я обо всем позабочусь .

Когда мама крепко сжимает мои руки, разве это только мое воображение, что ее голубые глаза сегодня кажутся особенно пугающими?

***

После того, как Тера ушла, я с головой погружаюсь в свои мысли.

Первая брачная ночь.

Что же случилось в ту ночь, что заставило взрослого мужчину так избегать спальни?

Приготовила ли Тера кожаный кнут?

Или, может быть, отвратительный ошейник, подходящий для свирепого зверя?

Или под кроватью все-таки есть что-то странное и отвратительное?

«Эх, откуда дети учатся таким странным вещам...»

Я думала, что воспитала своих прекрасных дочерей без стыда.

Но недавно я впала в отчаяние, узнав о вкусах своих дочерей.

Странные предпочтения моей старшей дочери Теры и непристойные вкусы моей второй дочери Джой заставили меня впервые почувствовать стыд за своих детей.

Тера размахивает кнутом перед мужем, а Джой пишет странные романы о своем шурине и его друге.

У меня внезапно кружится голова.

Как они могли оба... быть таким?

Когда я впервые узнала об этом, я задумалась о сексуальных предпочтениях мужа, но никаких странных вкусов у него никогда не было.

Скорее... Думая о том, как он всегда заботился обо мне и лелеял меня даже в старости, такие предпочтения совершенно непостижимы.

Несмотря на это... Я нормальный, не так ли?

Я не понимаю, почему им нравится, когда мужчины заводят непристойные отношения друг с другом, или почему им нравится бить того, кого они любят.

Было ли мое воспитание неправильным?

Но независимо от того, насколько несовершенным могло быть мое воспитание, я не могу понять, откуда взялись такие странные вкусы.

Честно... Я боюсь собственных дочерей.

Если бы они не были императором и принцессой Империи, у одного были бы вкусы, которые могли бы посадить ее в тюрьму за нападение, а у другого были бы вкусы, которые могли бы привести ее к пыткам в темнице Папы Римского за богохульство. От этого мне хочется плакать.

Дорогой... что я сделал такого плохого... чтобы наши дети росли такими?

Но я не могу просто так сидеть здесь слабо.

Я старейшина императорской семьи.

Я должен выполнить свой долг старейшины.

«Я не могу просто стоять в стороне и ничего не делать».

Если бы я была обычной женщиной, мне не нужно было бы знать о брачных отношениях моих детей или иметь причины вмешиваться, но поскольку я вышла замуж за члена семьи Августа, я больше не просто женщина.

Как старейшина этой Империи, я обязан поправить Императора, если он сбится с пути, и обеспечить продолжение преемственности.

И чего я боюсь больше всего...

Ничто так не пугает меня, как мысль о том, что все дети, унаследовавшие кровь моего любимого мужа, умрут, не оставив в этом мире потомков моего мужа и моей родословной.

Даже сейчас... Мысль о моем муже и ребенке, которые ушли из жизни первыми, до сих пор причиняет боль уголку моего сердца. Если бы Феодоре и Радости суждено было умереть, не оставив потомков...

Как я могу встретиться со своим мужем лицом к лицу, когда умру?

Существование, которое унаследовало кровь моего мужа, исчезает из этого мира.

Тот... Я не могу этого позволить.

С этими мыслями я думаю о том, как заставить шокированного Девиана проявить интерес к Тере.

Любой может видеть, что Тера, которая сильно унаследовала мою кровь, называется самой красивой женщиной в Империи.

Когда я впервые услышал это, я не почувствовал ничего особенного и просто подумал: «Это так?» Но я не знаю, насколько счастлива была моя любимая дочь Тера, унаследовав этот титул.

В конце концов, быть названной самой красивой женщиной Империи — это титул, который не так легко заслужить.

Но почему Девиан не питает никакого желания к Тере?

Мужчина должен преодолеть и победить такое потрясение, несмотря ни на что.

Может ли он быть импотентом?

Когда эта мысль приходит мне в голову, мой разум наполняется отчаянием.

«Нет... Этого не может быть... потом внуки...»

Идеальный пенсионный план, который я себе представлял, — милые внуки и внучки, рожденные между красавицей Терой и моим красивым зятем, — начинает трещать по швам.

«Нет, этого не может быть».

Семья Райан известна своим сильным либидо с древних времен, поэтому никаких физических проблем быть не должно.

Я медленно пытаюсь подумать с точки зрения Девиана о том, почему он не прикасается к Тере, но четкого ответа не появляется.

«В первый раз... если они смогут пройти через первый раз...»

Я думаю, что после этого они вдвоем будут гореть страстью.

В этот момент в голову приходит хорошая идея.

Я осторожно звоню в колокольчик на столе и зову главного слугу.

*Звон колокола*

— Главный слуга, вы здесь?

*Скрипеть*

— Вы звали меня, Ваше Величество вдовствующая императрица?

Глядя на главного слугу, который подходит ко мне и кланяется, я говорю:

«С завтрашнего обеда подайте великому герцогу много еды, которая полезна для мужской мужественности и либидо».

Главный слуга слегка кивает в ответ на мои слова.

«Я принимаю ваше повеление».

Чего-то не хватает.

«И подготовьтесь... Гм... нижнее белье нравится мужчинам, что-то вроде того, что могла бы носить Тера».

«Да, я принимаю ваше повеление».

Глядя на удаляющегося главного слугу, я молюсь в своем сердце:

«О, дорогой... Пожалуйста, помоги с небес, чтобы наши прекрасные внуки могли родиться».

Я крепко сжимаю руки и молюсь, который всегда был моей опорой.