После пяти ночей работы сверхурочно пришло известие о том, что антикняжеская фракция согласилась сдаться.

«Мы делегируем полномочия по управлению Великому герцогству Франческо на 90 лет».

Девяносто лет.

Неплохо, думаю, задумчиво поглаживая подбородок.

Согласно имперскому закону, если эффективный контроль над землей теряется на 100 лет, все права собственности и претензии на эту землю теряются. Учитывая это ограничение, 100 лет было невозможно, но я ожидал максимум около 99 лет.

Хм... Будь то 90 или 99 лет, аннексия в любом случае в конечном итоге произойдет.

Я не собираюсь оставлять это дело на усмотрение следующего поколения.

«Звучит неплохо. Девяносто лет кажется подходящим».

Как только я согласился, все остальное пошло гладко...

«Пожалуйста, подпишитесь здесь».

Члены совета, уполномоченные своими лордами, ярко улыбаются мне.

«Дипломатическое мастерство Вашего Высочества поистине замечательно. Мы никогда не ожидали, что из семьи Райана выйдет кто-то настолько блестящий».

— В самом деле! Ваше Высочество, вы герой нашего века».

Доброе горе...

Неужели именно так сильно они хотят остаться в Имперском Совете?

Что ж, у него есть много привилегий.

Хотя мне не особенно нравится их лесть, я сохраняю самую добрую улыбку и говорю:

— Разве это не все потому, что ты так преданно следовал за своими господами?

Верность моя задница.

Эти люди — не что иное, как коррумпированные политики, которые используют свои привилегии в Имперском совете, чтобы набить свои карманы богатством.

Они оставили своих господ и пришли ко мне только потому, что я обещал позволить им сохранить свои места в совете, если я позову их по отдельности.

Как только я получу полный контроль над территориями, выступающими против Великого княжества, они первыми предстанут перед судом.

Конечно, если бы я сообщил о них напрямую, поползли бы слухи, что я предаю тех, кто сдается мне.

Мне просто нужно немного стряхнуть пыль с вещей и сообщить о них через соответствующий прокси.

С этими мыслями я сохраняю яркую улыбку, слушая их.

«Ха-ха, спасибо за признание наших усилий. Это было нелегко, знаете ли».

— В самом деле! Как известно Вашему Высочеству, дворяне весьма горды. Несмотря на то, что они щедры, было действительно трудно убедить их отказаться от управления своими территориями как дворяне».

Услышав это, я склоняю голову с серьезным выражением лица и говорю:

«Благодаря вам мы предотвратили ненужное кровопролитие среди граждан империи. Я искренне благодарен».

Все остальное может быть притворством, но я искренне рад, что эти паразиты помогли избежать затяжной войны.

«Хо-хо, Ваше Высочество действительно заботится о людях!»

«Как мог быть такой превосходный правитель...»

Когда я вижу этих стариков, которые сейчас находятся на грани слез из-за моего жеста, я чувствую себя странно.

Что за вся эта преувеличенная реакция?

Держа эти мысли при себе, я говорю весело:

«Спасибо за добрые слова. Лукиус, принеси его сюда.

По моей команде Лукиус, стоявший позади меня, выходит из комнаты и вскоре возвращается с солдатами, несущими в обеих руках большие ящики.

Когда они ставят рядом с нами большие коробки и дисциплинированными движениями удаляются, я думаю про себя:

Он должен быть тяжелым.

Недавно я попробовал поднять один и был удивлен тем, насколько он тяжелый.

"Что это...?"

Увидев внезапное появление коробок, удивленные члены совета получают мою улыбку, когда я объясняю:

«Это знак признательности за то, что вы помогли быстро закончить войну».

Я встаю и открываю одну из коробок...

Внутри блестяще сияют золотые монеты.

«О боже... В такой щедрости нет необходимости. Мы делали только то, что было лучше для Империи».

«Верно. Мы действовали без всякой корысти, только ради Вашего Высочества, Империи и Его Величества Императора. Пожалуйста, убери его».

Любой, кто на самом деле откажется на данный момент, не имеет никакого отношения к политике.

Я делаю выражение глубокого волнения и говорю:

«Я так благодарен вам за то, что вы так думаете обо мне и Империи. Я приготовил этот скромный подарок в надежде, что мои старшие верные слуги Империи смогут насладиться хорошей едой сегодня.

При моих словах их глаза быстро обмениваются взглядами, и один из них делает шаг вперед и говорит:

«Однако мы опасаемся, что наша лояльность может быть неправильно истолкована».

— Да, как истинно верные слуги Империи... кхм...»

«Я подготовил этот небольшой токен просто из уважения к членам совета, которые не спят всю ночь, беспокоясь о стране, поэтому, пожалуйста, не думайте об этом слишком много».

Возможно, они чувствуют, что сохранили достаточно достоинства после моего настояния?

Я вижу перемену в их глазах.

Сначала они притворяются верными слугами, делают вид, что действуют ради меня.

Но их истинные намерения очевидны.

— Может быть, мы приступим к церемонии подписания капитуляции?

Как я меняю тему на церемонию подписания:

«О боже, мы отвлеклись».

Подписываю документ о капитуляции.

*Царапина, царапина*

Когда я передаю документ о капитуляции членам совета, они начинают подписываться под названиями территорий, которые они представляют.

*Царапина, царапина*

И вскоре все подписи готовы.

***

«Итак... молодой лев наконец-то восстановил антиимператорскую фракцию».

Йоанес недоволен, размышляя о том, как быстро великий князь закончил войну.

— Это заняло около месяца?

*Кран... кран...*

Он нервно постукивает пальцами по столу.

Великий князь захватил Эпир и Эгип и потихоньку укрепляет свою власть.

Он все еще слишком слаб, чтобы напрямую противостоять фракции Императора.

Хотя он тайно нанимает наемников и обучает армию, их число только что достигло сопоставимого количества.

Географическое положение также не является благоприятным.

В то время как Эпир находится близко к Никее и может легко получить подкрепления, Эгип — нет.

Им нужно было либо быстро добираться на корабле, либо делать долгий крюк по суше.

Вот почему он чувствует тревогу и беспокойство, наблюдая за Девианом.

*Бухать!*

«Черт возьми...»

Молодой лев ни за что не будет сидеть сложа руки, пока не возглавит фракцию Императора.

Очевидно, что он так или иначе вмешается во фракционную гражданскую войну.

Когда он чувствует эту сильную тревогу...

*Тук-тук!*

— Кто это?

«Граф Латио прибыл».

Объявляя о визите Сабинелли, Йоанес говорит:

— Впустите его.

Дверь открывается, и входит молодой граф.

— Вы звали меня?

Молодой граф Сабинелли из Латио.

Первоначально наследник небольшого графства во фракции императора, Йоанес признал его талант и спонсировал его, заключив в тюрьму предыдущего графа и поставив на его место Сабинелли.

— Вы слышали новости от Романа?

Увидев, что Йоанес выглядит явно встревоженным, Сабинелли улыбается и говорит:

— Ваше высочество, кажется, встревожено.

«Вздох... Как я мог не волноваться? Молодой лев слишком быстро закончил войну. Даже несмотря на то, что мы захватили Эпир и Эгип, я не смею начинать войну с такой сильной антиимператорской фракцией поблизости».

Для Йоанеса сценарий, при котором антиимператорская фракция вступает в гражданскую войну против него, является наихудшей из возможных ситуаций.

Заметив его тревогу, Сабинелли выходит вперед и говорит:

«В основном есть два варианта».

Йоанес с готовностью отвечает:

— Расскажи мне.

«Во-первых, мы могли бы махнуть рукой на Империю. Мы берем Эпир и Эгип, но отказываемся от идеи претендовать на империю. В конце концов, если принцесса Джой выйдет замуж за наследного принца через два года, возможность в конечном итоге появится».

Я вздыхаю от его слов.

«Вы думаете, это так просто? Как только великие дворяне из фракции императора узнают, что я захватил Эпир и Эгип себе, они немедленно объявят войну».

Использование прав принцессы Джой на престолонаследие для свержения молодого льва и действующего императора, когда появляется возможность, — неплохая стратегия.

Учитывая столетия угнетения со стороны императоров, даже этот момент был бы мимолетным.

Конечно, это было бы возможно, если бы я не получил Эпир и Эгип. Или, возможно, если бы я поделился ими с фракцией Императора сразу после их получения. Но теперь, когда я их захватил, они не будут сидеть сложа руки.

Йоанес обещал поделить Эпир и Эгип с фракцией императора, как только он их приобретет.

Но он нарушил это обещание и сам проглотил огромные территории, что сделало результат очевидным, учитывая хрупкое равновесие внутри фракции.

«Если понадобится, мы можем использовать Великого Князя как предлог, чтобы уговорить их. Но не стоит слишком сильно беспокоиться. Если они объявят нам войну, это на самом деле будет лучше для нас».

Йоанес хмурится, глубоко задумавшись.

«Если начнется гражданская война с фракцией Императора, Девиан, очевидно, вмешается. О чем говорит Сабинелли?»

Затем, как бы осознавая что-то, Йоанес говорит:

«Хм... Ясно. Поскольку молодой лев дал мне эти территории, по крайней мере, я могу заблокировать его оправдание для вмешательства».

Йоанес, который долгое время правил как король, дает точный ответ, доказывая, что он был королем не только по названию.

— Именно. Если вспыхнет гражданская война из-за территорий, которые дал нам сам Девиан, то какое оправдание у него будет для вмешательства? Если он попытается вмешаться, он потеряет всякое доверие и честь».

— Верно. Если он попытается отрицать это, я могу предъявить документы, которые получил в римском кафе».

Имперская политика не проста.

Его обвинят в предоставлении территорий для создания розни внутри фракций для устранения политических оппонентов.

Если это произойдет, никто больше не будет доверять молодому льву.

«Смешно думать, что вера и доверие существуют в политике, но, по крайней мере, если Девиан что-то сделает, все будут смотреть на него с подозрением».

Ни один здравомыслящий дворянин не стал бы вести переговоры с кем-то настолько ненадежным.

«Девиан поддержит фракцию Императора, но как только они узнают, что он дал мне Эпир и Эгип, они тоже обратятся против него. Нейтральная фракция также станет враждебной... то он не получит никакого сотрудничества после захвата империи».

Довольный этим осознанием, Йоанес от души смеется.

«Понятно... вот как мы разберемся с фракцией Императора».

В то время как Йоанес находится в хорошем настроении, Сабинелли просто загадочно улыбается.

«Ваше Высочество, одного этого может быть недостаточно, поэтому давайте попробуем и другой метод. Добиться успеха сложнее, чем при предыдущем подходе, но если он сработает, Империя станет вашей».

Йоанес смотрит на своего вассала блестящими глазами.

«Лучший метод, чем этот? Что... Что это за метод?»

Сабинелли отвечает со зловещим выражением лица, тихо говоря:

«Используйте убийц, которых мы внедрили в императорский дворец, чтобы убить нынешнего императора. Таким образом, молодой лев потеряет все».