Мэв пробормотала:

― Это благодаря тому, что мы побежали вперед...?

Тесайя, у которой еще оставалось немного сил, выскочила вперед и открыла дверь кареты. Она крикнула в ответ:

― Все припасы в безопасности!

Она с улыбкой высунула голову из дверцы кареты.

― Немного попахивает, но все выглядит целым.

― А снаряжение? - спросил Йен.

― Ага. Ты действительно хорошо о нем позаботилась, рыжая. Это окупилось.

― Это радует... - кивнула Мэв.

Йен вздохнул, глядя на мертвую лошадь, лежащую рядом с повозкой. Было хорошо, что припасы целы, но карету все равно придется бросить.

― Можно ли оживить ее с помощью энергии хаоса...? - мимолетно полюбопытствовал он, но отбросил эту мысль.

Даже если это сработает, проблем может возникнуть больше, чем решится. Лучше избегать действий, которые могут быть восприняты как искажение, особенно под бдительным взором Богов.

― По крайней мере, Карха был единственным, кто заметил мое слияние с хаосом...

Йен был уверен, что другие Боги не видели его преображенного состояния. Подземное пространство в большинстве случаев находилось вне поля зрения богов, а демоническое царство еще не было полностью сформировано.

Даже после уничтожения Оскверненного Древа, Богам было бы сложно сразу увидеть демоническое царство изнутри. К тому же он спрятал Милость Деллы Лу в карманном измерении. Карха, скорее всего, заметил это из-за наличия на его теле клейма.

― Может, поэтому Карха и передал мне божественную силу... чтобы скрыть это от других Богов?

Это была небезосновательная теория. Если это правда, то Карха помог ему не только в этом. 

― Что ж, после того как ты без разрешения намалевал свои каракули на чужом теле, это меньшее, что ты мог сделать.

Пока Йен внутренне бурчал от негодования, Филипп, вытащивший из кареты чемодан, заговорил.

― Сегодня нам нужно будет где-то разбить лагерь. Где нам лучше остановиться?

― В городе, - ответил Йен, принимая из рук Филиппа сумку.

― Здесь слишком открыто. Я не хочу спать рядом с полем трупов.

― Понял, - кивнул Филипп, передавая ему сумку.

Йен начал идти, и остальные члены группы, каждый из которых нес свою часть необходимых припасов, последовали за ним. Дорога в Тессен была до жути пустынной, без единого трупа. Все прислужники скопились возле монастыря, освободив дорогу и сам город от трупов.

― Все это выглядит ужасно. Будет казаться, что это сделали мы, - заметила Тесайя, когда они проходили через открытые городские ворота.

В Тессене было тихо, как в гробу. Мох и плесень, покрывавшие город, теперь почернели и засохли, отчего место казалось еще более зловещим. Складывалось впечатление, что в любой момент из тени могут выскочить чудовища или духи.

― Этого не случится. По крайней мере, не скоро... Никто и близко не подойдет к этому месту, - мрачно ответил Филипп.

Йен, ведя их за собой, свернул с главной дороги и вошел в одноэтажное здание. Крыша частично обрушилась, а со стен осыпались кирпичи, превратив его в руины. Однако, будучи одноэтажным, оно вряд ли могло нанести серьезные травмы, если бы разрушилось еще больше. Внутри стоял затхлый воздух, как и в подвале, который они только что покинули. Сломанная, гниющая мебель была беспорядочно расставлена по дому.

― Дайте мне несколько минут, - сказал Филипп, последовав за ними, и опустился на колени в центре дома.

Он пробормотал молитву, и вскоре все его тело окутал мягкий золотистый свет. Божественная сила исходила не только от его правой руки, но и от всего его естества, озаряя комнату мягким сиянием.

Ссс...!

Темный дым поднимался и рассеивался из различных мест, а воздух быстро становился свежее.

― Это что, как стерилизация солнечным светом?

Йен тихонько захихикал, опуская свою сумку. Остальные, заметив перемены к лучшему, начали раскладывать свои вещи на полу. Скорее всего, они пытались очистить свои вещи от оставшихся токсинов и спор. Кроме того, Йен достал из карманного измерения свою герметическую коробку, в которой хранилось все резервное снаряжение. Он разложил его на столе, чтобы все желающие могли взять его позже.

Шарлотта, постояв немного с вытянутыми руками, чтобы насладиться божественной силой, повернулась и глубоко вздохнула.

― Здесь тепло, но нам все равно нужно развести костер. Я поищу дрова.

― Я пойду с тобой, кошечка, - сказала Тесайя.

― Зачем? - спросила Шарлотта, немного озадаченная.

― Если ты свалишься, бродя в таком виде, что тогда? Иди, не загораживай дорогу.

Тесайя подтолкнула Шарлотту в спину, когда они выходили из дома, явно больше заинтересованная в исследовании города-призрака, чем в помощи с дровами.

― Фух...

Филипп закончил молитву и встал. 

Золотистый свет еще долго освещал комнату. В сыром и затхлом воздухе теперь чувствовалась свежесть. Филипп на мгновение залюбовался созданным им зрелищем, а затем повернулся к остальным.

― Сначала вам, милорды, следует отдохнуть. Вы оба выглядите очень усталыми.

― Тебе тоже нужен отдых. Нам всем нужен. Ты пойдешь первым, - сказал Йен, разбирая свою сумку.

Мэв, сняв шлем и положив его на пол, кивнула в знак согласия.

― Да, отдыхай первым, Филипп. Йен, ты тоже. Я буду нести первую вахту.

― Как невыносимо здорово.

Йен засмеялся про себя, но спорить не стал, расстелив на полу плед. Он был измотан не только физически, но и морально. Несмотря на некоторый запас физических и магических сил, душевная усталость была непреодолимой. Ему пришлось пережить слишком многое - многократное похищение сознания, борьбу с энергией хаоса, трансформации и превращения, и при этом он оставался в сознании.

― В герметичной коробке есть еда. Угощайтесь. И разберитесь с ротацией часов. Разбудите меня, когда придет моя очередь, - добавил Йен, забираясь под плед.

― Поняла, Йен. Филипп? Ложись рядом с Йеном, - сказала Мэв.

― Я в полном порядке. Сначала отдохните вы, миледи. Я скажу Шарлотте и Тесайе...

― Такими темпами они будут препираться всю ночь...

Йен заснул еще до окончания их препирательств, погрузившись в глубокий сон. Его окутала бесконечная тьма. 

А затем начался сон. Он был частью клубящейся энергии хаоса, переплетенной с душами, дрейфующими в фиолетовом тумане. Их затягивало в расщелины, образовавшиеся на поверхности мира, и они устремлялись сквозь них в пустоту и дальше, в зияющую пасть чего-то темного и необъятного.

* * *

― .....!

Йен открыл глаза. Его лоб был влажным от холодного пота. Странная смесь страха и дискомфорта не покидала его.

― Что это было...?

Чувства, которые он испытывал сейчас, были лишь остаточными. Воспоминания о кошмаре стали размытыми, и он не мог вспомнить ни одного фрагмента. Йен перевел взгляд на небо за обвалившейся крышей. Некогда красноватое небо вновь стало уныло-серым. Признаки фиолетового тумана были столь же неуловимы, как и ядовитого.

― Похоже, скоро рассвет.

Прикинув время по цвету облаков, Йен приподнялся.

― Почему ты уже проснулся? - раздался рядом с ним низкий голос Мэв.

В то время как остальные члены группы спали вокруг угасающего костра, она сидела одна с другой стороны. Похоже, Филипп в итоге выиграл их спор. Мэв добавила:

― Отдохни еще немного. Твоя вахта последняя, так что я разбужу тебя через час... нет, через два.

― Я уже проснулся. Тебе лучше отдохнуть. Я приму остаток вахты, - ответил Йен, вставая. 

Мэв покачала головой.

― Я достаточно поспала.

Йен сел напротив костра. Мэв протянула ему бутылку ликера. Похоже, ночные караульные пили ее по очереди, так как больше половины уже не было.

― Если мы допьем эту, у нас останется две бутылки...

Подумав так, Йен поднес бутылку к губам. Потягивая напиток, он внимательно осмотрел Мэв. Срок службы ее снаряжения явно подходил к концу, оно не подлежало ремонту и обслуживанию. В Раклиффе им придется достать для нее новое снаряжение. Хотя он сомневался, что они смогут позволить себе латный доспех, он не мог представить ее в чем-то другом.

Пока он размышлял над этим, Мэв снова заговорила:

― Если подумать, вчера я не успела сказать этого как следует. Все было так суматошно, что это просто вылетело у меня из головы.

― Что ты хотела сказать? - спросил Йен, передавая ей бутылку обратно.

Его внимание переключилось на вяленое мясо и ржаной хлеб, беспорядочно лежащие на грязной тряпке у костра.

― Спасибо, Йен. Благодаря тебе я осуществила еще одну месть.

Йен тихонько хмыкнул, подбирая кусок вяленого мяса.

― Мне кажется, что я украл твою месть. Те жрецы были связаны с Оскверненным Древом своими душами.  

― В конце концов, каким-то образом их души отделились и вернулись в свои тела. Я смогла убить их сама, - объяснила Мэв.

― Неужели...? - размышлял Йен, вспоминая Оскверненное Древо после того, как ему отрубили корни.

Существо использовало всю оставшуюся в себе хаотическую энергию, чтобы отбиться от него и восстановить свои корни. Оно даже пыталось восстановить себя всеми силами. В том, что существо отделило души своих прислужников, чтобы использовать их энергию, не было ничего удивительного. Учитывая присущее душе и телу взаимное притяжение, души, скорее всего, вернулись в свои тела в этот момент.

― По сравнению с твоим сражением это, должно быть, кажется пустяком. Каково было сражаться с сущностью из пустоты? - спросила Мэв.

Йен пожал плечами.

― Отвратительно.

― ...И это все?

― И оно было сильным.

Мэв слегка рассмеялась в ответ на его комментарий и поднесла бутылку к губам. Ее глаза, отражающие свет костра, мягко мерцали, когда она смотрела на него.

― Верно. Другие впечатления бессмысленны. Главное, что ты победил тварь и закрыл демоническое царство. Ты войдешь в историю как Очиститель Запада, изгнавший разложение и чуму.

― Я мог бы обойтись без этих псевдонимов.

― Я еще не положил конец всем ритуалам на Западе. И что еще важнее...

Йен пожал плечами, откусывая очередной кусок вяленого мяса.

― Герцог Крален все еще где-то там.

― ... Да, это правда.

Глаза Мэв потемнели, она сделала глоток из бутылки и протянула ее обратно Йену. Она заговорила низким голосом:

― Возможно, корень, который я искала все это время, - это он.

― Возможно. Но есть вероятность, что он входит в состав группы, за которой я охочусь.

― Совет Круглого Стола...

Острые глаза Мэв слегка сузились. 

Она почти ничего не знала о Совете Круглого Стола, в основном потому, что Йен был немногословен. Она знала лишь, что они стремятся свергнуть существующие законы и установить новый порядок и что в состав совета входят несколько влиятельных лиц. Этот раз ничем не отличался от других.

― Это не твоя забота. Сейчас наша задача - найти способ заставить его раскрыться, - сказал Йен, откусив твердый кусок хлеба и смочив губы водой.

― Если, как ты сказал, ему удалось предотвратить ход ритуала, его власть укрепится. Если мы убьем его без конкретных доказательств, нас будут разыскивать не только на Западе, но и во всей Империи. Тогда нас не спасет даже Платиновый Дракон.

Платиновый Дракон, Археас, не мог вмешиваться в мирские дела без веской причины. Скорее всего, он также не смог бы доказать невиновность Йена. А если бы и смог, то не стал бы, поскольку это подтвердило бы, что именно он преследует Совет. 

Мэв, отпив еще глоток напитка, произнесла ледяным тоном.

― Это не имеет значения. Если он действительно тот, кто поддерживает искажённых из тени, я убью его без малейших колебаний. Я понесу это клеймо. Тебе не придется беспокоиться о том, что ты окажешься замешанным.

― Мы не можем этого допустить, - ответил Йен, с насмешкой забирая у нее бутылку. 

― Почему ты говоришь, что будешь нести на себе клеймо?

― Это также и моя инициатива.

― .....

― Я найду способ убить его, не став при этом разыскиваемым Империей. А пока подожди. Я с радостью предоставлю тебе возможность лишить его головы.

― ...Хорошо. Я так и сделаю.

― Она удивительно послушна в подобных ситуациях.

Йен внутренне ухмыльнулся, продолжая:

― В любом случае, говорить об этом сейчас, наверное, бессмысленно. Возможно, он не член Совета и не станет концом твоего возмездия.

― Даже если так, я смогу устранить еще одно искаженное существо.

― Тогда, похоже, нам придется еще некоторое время путешествовать вместе.

― ...Посмотрим.

Ответ Мэв заставил Йена приподнять бровь, когда он делал очередной глоток напитка. 

Мэв перевела взгляд на огонь и наконец заговорила.

― После Раклиффа у меня появится к тебе просьба... нет, не просьба. Йен.

― Просьба...?

Губы Йена скривились в легкой улыбке, когда он взял еще один кусок хлеба.

― Ты имеешь в виду Филиппа, не так ли?

― ...Откуда ты знаешь?

― Просто догадка. Ты что, хочешь, чтобы я его проводил?

― Что-то вроде этого. Доставь его в главную церковь. Ты сможешь это сделать?

― Сейчас я не могу ничего обещать. Нет никакой гарантии, что моя миссия закончится в Раклиффе.

― ...А что, если предположить, что один из нас достигнет цели первым? - спросила Мэв.

Йен пожал плечами, жуя свой хлеб.

― Это все равно ничего не изменит. Ты, кажется, забыла, что одним из моих условий удовлетворения просьбы является согласие соответствующего лица. Так что скажешь?

Йен обернулся, чтобы посмотреть за спину.

― Филипп.

― Как вы узнали, что я проснулся? - послышался из угла заспанный голос Филиппа. 

Глаза Мэв расширились, когда Йен продолжил.

― Ты не храпел.

― ...А я обычно храплю?

― Большую часть времени.

По правде говоря, Йен слышал тихий выдох Филиппа, когда говорила Мэв, но это объяснение казалось более правдоподобным.

― Наверное, в следующий раз мне придется притвориться храпящим, - смущенно сказал Филипп, вставая и глядя на Мэв.

― Но неужели так необходимо просить об этом господина Йена? Разве вы не можете просто пойти со мной?

― ...Я сказала это, потому что не планирую этого делать, - сказала Мэв, колеблясь. 

Филипп нахмурился.

― Почему?

― Я планирую вернуться в приграничье, Филипп.

― В приграничье...?

Йен тоже уставился на Мэв, вспоминая их незаконченный разговор перед тем, как они вошли в Тессен.

― Почему именно приграничье? Сейчас там, должно быть, царит хаос.

― Это не то, о чем тебе следует знать, - спокойно ответила Мэв. 

Филипп выглядел потрясенным.

― Это не то, что мне следует знать? Если не я, то кто воплотит в жизнь ваш план...

― Взрослая птица должна покинуть гнездо, - перебила Мэв, глядя на Филиппа.

― Так и с тобой, Филипп. Ты больше не оруженосец. Ты рыцарь. Ты должен найти свое собственное небо и лететь далеко и высоко.

― Но... миледи... Я предпочел бы остаться рядом с вами. И вообще, со всеми здесь. Мне нет дела до рыцарства и титулов...

― Никогда не забывай, что ты - святой рыцарь, исполняющий волю Божью. Теперь у тебя есть свои обязанности и ответственность. Ты не можешь их игнорировать.

― Теперь это становится все более эмоциональным.

Йен продолжил трапезу, слушая их, казалось, бесконечный разговор.

― Это всего лишь вероятность, но... - наконец заговорил Йен, закончив трапезу и прополоскав рот напитком.

― Возможно, ему не понадобится ехать в столицу.

― Что? - нахмурилась Мэв, а у Филиппа расширились глаза.

― У вас есть план?

Йен наклонил голову.

― Ты забыл, кто мой клиент?

― .....!