Глаза Мэв и Филиппа одновременно расширились.

― Неужели это... великий...? - заикнулся было Филипп.

Йен кивнул, глядя на заикающегося Филиппа.

― Да. Как святой церкви, он мог бы легко решить эту проблему.

― Лу Солар, моя богиня...!

Филипп застонал, а Мэв после короткого вздоха произнесла.

― Встреча с Платиновым Драконом была бы честью раз в жизни... но даже так...

― Пожалуйста, сделайте так, чтобы это случилось! - быстро перебил Филипп, положив руку на грудь.

― Мое сердце, кажется, сейчас разорвется. Не только встретиться с Великим Платиновым Драконом, но и, возможно, быть признанным им паладином... - взволнованно продолжил он.

― Как я уже сказал, из этого может ничего не получиться. Он не может вмешиваться в мирские дела без причины. Это просто попытка, - бесстрастно добавил Йен, надеясь, что Филипп успокоится.

Филипп энергично кивнул, причем так, словно у него сейчас отвалится голова.

― Не волнуйтесь, я не буду разочарован. Просто встретиться с ним - большая честь. Когда я был ребенком, я даже мечтал, что окажусь в числе Детей Дракона.

Йен наклонил голову.

― Детей Дракона?

― ...Вы не знаете, кто такие Дети Дракона? - спросил Филипп, выглядя озадаченным.

Йен пожал плечами, и Филипп, моргнув, пробормотал:

― Действительно, я просто не могу понять вас, милорд. Вы так хорошо разбираетесь в большинстве вещей, но иногда не знаете простейших мелочей, понятных даже детям.

― Ну, меня никогда не интересовали столь глубокие познания.

Йен кивнул.

― Просто объясни вкратце.

― Это что-то вроде легенды. В эпоху войн было много сирот. Существовало предание, что среди сирот, потерявших родителей на войне, хороших и умных забирал к себе Платиновый Дракон. 

Филипп объяснил это со слабой улыбкой.

― Этих детей забирали в гнездо дракона - место, местонахождение которого никто не знает, - где их ждали теплые постели и вкусная еда. Там они всю жизнь ухаживали за гнездом и служили Платиновому Дракону, живя мирно и счастливо.

― ...Прожить всю жизнь, служа дракону в пещере, не кажется мне счастливым.

Йен внутренне фыркнул и слегка кивнул.

― Тривиальная история.

― А еще она бессмысленна. Наверное, кто-то придумал ее, чтобы дать надежду сиротам вроде меня. А может, для того, чтобы нами было легче управлять. Чтобы быть хорошим и умным, нужно быть послушным, - сказал Филипп, улыбаясь, вспоминая свое прошлое.

Йен взглянул на Мэв, которая, казалось, глубоко задумалась, и добавил:

― В любом случае. Если он откажется, нам придется отправиться в столицу, Филипп.

Улыбка Филиппа тут же померкла, и он разочарованно пробормотал.

― Почему вы так говорите, милорд?

― Потому что Леди Риурел права.

Мэв посмотрела на Йена, явно не ожидая, что он так ее поддержит. 

Йен усмехнулся и сказал:

― Во всем есть свой порядок. Признание церковью паладина - первый важный шаг.

― .....

― После этого все зависит от тебя. Кто знает? Возможно, сделав еще несколько шагов, ты окажешься в приграничье.

― .....!

Филипп, который смотрел вниз, вдруг поднял на него глаза.

― Как ты знаешь, приграничье хаотично и нуждается в помощи способного паладина.

Йен пожал плечами и добавил:

― Безусловно, это потребует усилий и удачи. Но если это случится, я уверен, что ты не сможешь отказаться, верно?

― ...Да, это правда.

Мэв, уставившись в пространство, словно размышляя о чем-то, в конце концов кивнула.

― Как я могу воспрепятствовать пути, указанному Лучезарной Богиней?

По ее тону было ясно, что Мэв сомневается в том, что Филипп сможет вернуться в приграничье. Это было вполне естественно. В эпоху, когда свободные рыцари были редкостью, паладины из числа свободных рыцарей встречались еще реже. Филипп, несомненно, привлек бы к себе внимание церкви, императорской семьи и влиятельных дворянских родов Империи. Отказаться от всех их предложений будет непросто. Однако Филипп, похоже, думал иначе.

― Вы совершенно правы... Если наступит такой момент, я присоединюсь как рыцарь, а не оруженосец. Возможно, с новыми оруженосцами.

Йен усмехнулся.

― Уже подумываешь о том, чтобы иметь под началом оруженосцев?

Филипп улыбнулся.

― Но было бы здорово, если бы Платиновый Дракон утвердил меня в должности. Это значительно упростило бы дело.

― Посмотрим. Древний Дракон удивительно разговорчив, так что, возможно, он даст хотя бы несколько полезных советов, - бесстрастно ответил Йен.

― А как же мы? - раздался сбоку голос Тесайи.

Она села и добавила:

― Ты же не собираешься нас бросить? Йен?

― Когда она успела проснуться? 

Йен пожал плечами, глядя на нее.

― Ты и Шарлотта должны будет вместе уехать. Я уже обсудил это с ней, так что узнай у нее подробности.

― Нет, почему ты ведешь такой важный разговор без меня? Я тоже хочу встретиться с Платиновым Драконом. Единственный Дракон, которого мы видели, - это тот лохматый скелет на Севере.

Тесайя надулась и подняла вверх указательный палец.

― Кроме того, кто знает? Возможно, Платиновый Дракон сможет сказать мне мое настоящее имя.   

― Как он вообще сможет...? - Йен запнулся.

Он понял, что у Археаса может быть способ.

― Он живет очень давно и наверняка повидал много фей. Возможно, он сможет помочь. Возможно, даже с помощью магии восстановит твою память. Говорят, что Магия Драконов может соперничать с божественными чудесами, - добавил Филипп.

Тесайя быстро кивнула.

― Хорошо сказано, веснушка. Паладины, в конце концов, бывают разные. Хотя все, что мне нужно, - это мое имя. И у нее тоже найдется о чем спросить, правда, кошечка? ... Кошечка?

Тесайя повернулась и посмотрела на Шарлотту, которая все еще лежала. Она подняла бровь.

― Как она может спать при таком шуме? Проснись.

― Хм...? Что случилось? Враг? - вскочила и спросила Шарлотта, когда Тесайя потрясла ее за руку. 

― Теперь она даже других будит.

Оглянувшись на смеющегося Йена, Тесайя добавила:

― Йен говорит, что собирается встретиться с Платиновым Драконом вместе с рыжей и веснушкой, оставив нас с тобой позади. Разве в этом есть какой-то смысл?

― Правда...? Тогда так мы и поступим, - ответила Шарлотта.

― Что ты имеешь в виду, говоря, что мы так и поступим? Неужели тебе даже не интересно? Это же шанс поговорить с Драконом!

― ...Ты разбудила меня только для того, чтобы сказать это? - ворчала Шарлотта, все еще полусонная.

― Я бы ни за что не упустила шанс сразиться с Платиновым Драконом, но если это просто разговор, то мне все равно. Я сделаю так, как скажет Йен.

― Ты прямо как сумасшедшая кошка... Разве ты не последовательница Лу Солар? Разве тебе не интересно узнать о святом церкви?

― С чего бы это? Он, конечно, значимая фигура, но я служу Лучезарной Богине, а не Платиновому Дракону.

― Тогда ты можешь остаться. Я уговорю Йена...

― ...Не помню, чтобы я отказывался, - вмешался Йен.

Тесайя, смотревшая на Шарлотту, обернулась к Йену с ярким выражением лица.

― Правда? Ты позволишь мне встретиться с ним?

― При условии, что ты будешь вести себя уважительно. В конце концов, это я веду тебя туда.

― Конечно! Не переживай. Я встречусь с ним в образе лица Тенсии. Или это слишком высокомерно? В любом случае, я буду вежлива, - усмехнулась Тесайя.   

Мэв и Филипп тоже слегка улыбнулись. Йен пробормотал, протягивая бутылку с ликером.

― У меня и так было много вопросов. Похоже, меня задержат до рассвета...

Йен планировал по полной программе использовать Платинового Дракона, когда встретит его снова. Потягивая напиток, Йен погрузился в раздумья, прежде чем добавить:

― Надеюсь, Герцог - член Совета. Иначе все, что мы обсуждали, бессмысленно.

― Согласна, - кивнула Мэв, принимая от Йена бутылку. 

Филипп и Тесайя, казалось, не замечая их разговора, продолжали возбужденно обсуждать Платинового Дракона.

Шарлотта зевнула и добавила:

― Так почему все проснулись? Неужели я проспала?

― Нет, дело не в этом. Иди обратно спать. Я не знаю точного времени, но похоже, что солнце только встает. 

― Да, спи, кошечка. Ты должна была быть третьей, - проговорила вставшая Тесайя, подходя к костру. 

Филипп, естественно, занял место рядом с Йеном. Костер уже превратился в угли, но никто не обращал на это внимания.

― ...Нет.

Шарлотта, чмокнув губами и оглядев группу, встала. 

― Я в порядке. Думаю, мне стоит сходить за дровами.

― Если ты собралась встать, просто посиди здесь.

Йен жестом указал на свободное место.

― Будет лучше, если мы закончим с трапезой, а потом будем готовиться к отъезду.

― ...А, понятно.

Шарлотта неуклюже подошла к костру. 

Филипп протянул ей вяленое мясо. Вскоре началась неторопливая трапеза.

* * *

Группа готовилась к отъезду. Благодаря тому, что Йен быстро покончил с едой, он первым собрался и вышел из разрушенного дома. Он хотел проверить, хорошо ли сидят его стальные сапоги. Отныне им придется путешествовать пешком, поэтому необходимо было подогнать обувь по размеру. 

Сапоги были не единственной его обновкой. Фактически все снаряжение, которое он носил, было новым. К счастью, он на всякий случай приготовил кольчугу, латную кирасу и поножи. Если бы не это, он бы остался с несочетаемым снаряжением, как Филипп и Тесайя.

― Хмм....

К счастью, сапоги сели идеально. Обойдя развалины, Йен подошел к Мэв, которая как раз находилась снаружи. Она все еще была в своих потрепанных и сломанных доспехах.

Повернувшись лицом к приближающемуся Йену, она заметила:

― За ночь атмосфера снова изменилась.

Она имела в виду город. Йен, стоявший рядом с ней, кивнул в знак согласия.

― Сейчас почти можно поверить, что это приграничный город.

Взгляд Мэв потемнел.

― Да. Возможно, города в приграничье находятся в аналогичном состоянии.

― Она действительно излишне беспокоится.

Взглянув на Мэв, Йен внутренне щелкнул языком и произнес.

― Не все умирают.

― .....?

― Найдутся те, кто будет бороться за выживание или объединится. Люди невероятно слабы, но в то же время сильнее всех остальных.

― ...Верно.

― Даже если безумие Черной Стены распространилось на всё приграничье, найдутся те, кто выживет и преодолеет его. Это не может длиться вечно, - пробормотала Мэв. 

Похоже, она действительно собиралась отправиться прямо в приграничье, как только ее месть будет завершена. Йен не мог понять, какое чувство вины или ответственности она испытывает. 

Для него речь шла только о выживании. Он не боролся ни за справедливость, ни за чувство долга. Где-то глубоко внутри него все еще жило истинное «я» офисного трудяги, живущего на мизерную зарплату, хотя оно становилось все меньше и слабее.

― Только не забудь, что ты все еще должна мне гонорар.

Резкое заявление Йена привлекло внимание Мэв. 

Отведя взгляд, он добавил:

― Я хочу сказать, не делай ничего безрассудного. Филиппа тогда, скорее всего, тоже не будет рядом.  

Она на мгновение замялась, затем на ее губах появилась слабая улыбка.

― Да. Я буду осторожна. Спасибо, что беспокоишься обо мне.

― Беспокоюсь, какая чепуха...

Как раз в тот момент, когда Йен собирался что-то пробормотать, Филипп вышел и прервал его.

― Однако, видите ли...

Он посмотрел на Йена и добавил:

― Как вы собираетесь встретиться с Платиновым Драконом? Это самая важная часть, а мы вас об этом не спросили. Я слышал, что большую часть времени он проводит во сне в своем гнезде.

― Это не твоя забота. Я разберусь с этим, так что не волнуйся и будь начеку.

― Не стоит переживать. Я не намерен умирать до встречи с таким великим существом.

― Сдержи свое слово. Больше не разбрасывайся своей жизнью, - сурово добавила Мэв. 

Филипп уже собирался ответить, когда появились Шарлотта и Тесайя.

― Пойдем, Йен. Мы готовы, - сказала Тесайя.

Йен уложил все снаряжение в карманное измерение, включая герметичную коробку, которую несла Тесайя, боевой топор Шарлотты и сумку, которую Филипп повесил себе на спину. Теперь карманное измерение снова было заполнено, и Шарлотте пришлось нести свою сумку.

― Я могу ее понести, знаешь ли. Шарлотта, ты еще не до конца оправилась, - заметил Филипп.

― Ничего страшного. Она легче, чем топор, - ответила Шарлотта.

― Тогда понесешь меня, веснушка? Мне не хочется идти пешком, - поддразнила Тесайя.

Пока Йен шел к противоположным воротам, Филипп, Шарлотта и Тесайя болтали без умолку. Но через несколько минут их разговор прервался.

― .....?

Йен остановился. Они находились посреди главной дороги, недалеко от ворот. В то время как Филипп и Мэв растерянно смотрели на него, Тесайя и Шарлотта уже смотрели за ворота.

― Что такое? - спросил Филипп у Тесайи, нахмурившись.

― Стук копыт. Похоже на двух лошадей. Они направляются сюда, - ответила Тесайя.

― Что? Но... если они идут с этого направления, значит, они прошли через ту проклятую гору. 

Повернувшись и посмотрев на ворота, Филипп добавил:

― Это не простые люди. Даже если бы все чудовища оказались здесь, яд на горе остался бы. Чтобы перебраться через нее и сохранить своих лошадей живыми...

― Мне тоже это интересно, - сказал Йен, положив руку на рукоять меча и прислушиваясь к приближающемуся стуку копыт.

― Скоро мы узнаем, пришли ли они спасти город или являются приспешниками искажённого, - добавил он.

Мэв кивнула, надевая свой потрепанный шлем. Когда они выстроились в свободный строй, стук копыт стал приближаться.

Клип-клоп, клип-клоп. 

Звук бормочущих голосов сопровождал стук копыт, приближающихся к воротам. Вскоре через открытые ворота показались две белые лошади в серебряных доспехах.

Увидев всадников, Филипп расширил глаза.

― Это... Великая Церковь...?

Всадники были облачены в изорванные одежды, полностью закрывавшие их, как плащи. Однако золотой круг, изображенный в центре, ярко сиял, как будто сам по себе.