У зверолюда был темно-коричневый мех с поперечными полосами. Он был облачен в латные доспехи, покрывавшие все его тело, кроме головы, и выглядел еще более внушительным, чем Шарлотта. Его вертикально прорезанные ярко-желтые глаза смотрели прямо на Йена. Хотя его лицо было лишено какого-либо выражения, Йен, проведший немало времени в компании зверолюдки, сразу же почувствовал, что его взгляд далеко не дружелюбен.

― Это Сэр Палмер, рыцарь-телохранитель Его Превосходительства, - вежливо сказал Спелло. 

Йен заметил, что поведение Спелло в компании Шарлотты выглядит странно естественным, вероятно, потому, что он привык часто встречаться со зверолюдом.

Как бы то ни было, Йен не помнил в игре такого персонажа, как Палмер. Должно быть, он стал еще одним подчиненным с тех пор, как это стало реальностью.

― Приятно познакомиться, - бесстрастно произнес Йен. 

Палмер слегка кивнул, затем посмотрел в сторону водительского сиденья и снова взглянул на Йена.

― А, он заметил обрезанный хвост. И он знает, что это сделал я, - внутренне ухмыльнулся Йен, встретившись с Палмером взглядом.

Его больше интересовала реакция Шарлотты на встречу с собратом-зверолюдом, который теперь стал приспешником искаженного. Почувствовав неловкую атмосферу между Йеном и Палмером, Спелло резко прочистил горло. Вероятно, он понятия не имел, почему Палмер так себя ведет.

― Его Превосходительство приглашает уважаемых гостей в особняк. Сэр Палмер пришел проводить вас.  

Группа обменялась взглядами, и Йен, непринужденно кивнув, посмотрел на Спелло.

― Вы тоже пойдете с нами?

― Только до входа в особняк. Раз уж я вас сопровождаю, будет правильно, если я провожу вас до самого конца.

― А потом вы вернетесь сюда?

― Да. Мне нужно написать отчет. Я, видите ли, много чего слышал.

― Тогда просто возвращайтесь в замок. Сэра Палмера будет более чем достаточно в качестве нашего проводника.

Йен, заговорив, встретился взглядом с желтыми глазами Палмера.

― Не так ли?

― Конечно... так и есть, - ответил Палмер, немного поколебавшись. 

В его низком голосе, естественно, слышался рык, выдававший его нежелание проявлять уважение к Йену. Разумеется, на Йена это никак не повлияло.

― Отлично. Займите позицию рядом с водительским сиденьем.

Улыбаясь, Йен протянул руку и открыл маленькое окошко рядом с водительским сиденьем. 

Он взглянул на Шарлотту, которая пристально наблюдала за Палмером.

― Вести нас - обязанность Сэра Шарлотты.

― .....

Шарлотта встретила его взгляд. 

Йен слегка приподнял уголок рта.

― Ты можешь взять на себя ответственность за Сэра Палмера?

Похоже, поняв смысл сказанного, глаза Шарлотты на мгновение потемнели. 

― Конечно, - кивнула она почти с благодарностью, после чего вновь перевела взгляд на Палмера. 

Палмер, слегка вздернув бровь, молча повернул свою лошадь. Они явно знали друг друга, но не обменялись ни единым словом.

― Что ж, они сами между собой разберутся.

Пока Йен размышлял, Спелло поклонился им.

― Для меня было честью сопровождать вас.

― Вы хорошо справились, Сэр Спелло. Только один совет... - бесстрастно произнес Йен, оторвавшись от своих мыслей. 

Спелло наклонился, как бы ловя каждое слово. Йен добавил низким голосом:

― Пока не закончите писать отчет, не выходите наружу.

Спелло растерянно посмотрел на него, но Йен просто закрыл окно кареты без дальнейших объяснений. Карета тут же тронулась с места, двинувшись по главной дороге. Наблюдая за тем, как Палмер и карета исчезают, Спелло пробормотал про себя.

― Не выходить наружу...?

С запозданием его охватило тревожное предчувствие. Ему пришло в голову, что причина их прихода может быть совсем не такой, как он себе представлял.

― Конечно, не...

Его рука, уже готовая взмахнуть поводьями, заколебалась. Наконец, щелкнув языком, он повернул коня в сторону замка, решив последовать совету Йена. В любом случае это дело было не в его власти. Вмешательство в дела начальства ничего не изменит, а сам он, скорее всего, окажется в положении сопутствующего ущерба, как невинный прохожий, пострадавший в драке.

Вместо этого он сосредоточился на отчете, который ему вскоре предстояло написать. Если бы он подробно описал достижения святого посланника церкви и чистильщиков, Великая Церковь, несомненно, признала бы его отчет. Как автор такого выдающегося отчета, его имя будет вписано в историю.

* * *

Особняк Герцога находился на окраине города. Высокие стены окружали сад, а у главных ворот стояли два стражника. Похоже, они были единственными вооруженными солдатами. Сад был запущен, от него остался только чернозем, а сам особняк выглядел заброшенным и увядшим. 

Вскоре карета остановилась. Шарлотта открыла дверцу, и все высадились один за другим, причем Йен вышел последним. Шарлотта и Тесайя расположились по обе стороны, а Мэв и Филипп - напротив них, образовав проход. Спустившись вниз, Йен увидел человека, который пришел поприветствовать их.

― Я не ожидал, что он появится лично.

Хотя лицо было незнакомым, он был уверен, что это Герцог Крален. Чтобы убедиться в этом, Палмер, спешившийся, уже приближался к нему сзади.

― .....

Йен остановился, и рыцарь, стоявший справа от Герцога, шагнул вперед, словно ждал этого. На вид рыцарю было около тридцати лет, и, скорее всего, это был Сэр Валой, последний приближенный помощник Герцога. Он слегка поднял голову и заговорил.

― Позвольте представить вам законного владыку Раклиффа, назначенного ныне почившим императором, владыку Синего Флота...

Йен не обратил внимания на Валоя, сосредоточившись на Герцоге. Тот выглядел совсем не так, как запомнилось Йену. Это была не та гротескная, полуобезумевшая физиономия, которую он видел раньше. Вместо этого у него было суровое выражение лица и крепкое телосложение, а одет он был в элегантную военно-морскую форму. 

В целом он больше походил на рыцаря, чем на мага. Единственным намеком на магию было большое обсидиановое кольцо на среднем пальце. Несмотря на преклонный возраст, внешне он ничем не отличался от мужчины средних лет.

― Говорили, что он одержим идеей бессмертия. Похоже, его усилия были не напрасны.

Валой закончил свое представление и отступил назад. Шарлотта встала рядом с Йеном, а группа собралась за его спиной.

― Позвольте мне представить...

― Я бы очень хотел, чтобы мы пропустили эту часть.

Внутренне вздохнув, Йен окинул взглядом герцога и его приспешников. Заклинателя не было, вероятно, он был занят приготовлениями в особняке.

Тем не менее Йен не ощущал от Герцога никакого присутствия магии. От рыцарей исходили слабые волны, но они не казались оскверненными. Скорее всего, они были вооружены магическими артефактами или зачарованным оружием.

― …Спаситель Лу Сарда, чистильщик очагов чумы и сверхчеловек, Сэр Йен Хоуп.

Закончив представление, Шарлотта отступила назад. Герцог, слушавший ее со слабой улыбкой, почтительно преклонил колено.

― Прежде всего, я должен выразить вам свою благодарность, Агент Святого и Чистильщики Церкви. Я слышал о ваших деяниях. Раклифф в большом долгу перед вами. Слава Сияющему Свету.

Его тон и выражение лица были искренними и достойными. Он не выглядел настороженным по отношению к группе. Это было неудивительно. Чем выше ранг искаженного, тем лучше он умел скрывать свою истинную сущность. 

Однако два рыцаря, стоявшие за спиной Герцога, были не столь спокойны. Они, казалось, прилежно выполняли свои обязанности, но в их глазах читалась настороженность. Их маски были не такими надежными, как у Герцога.

Йен спокойно улыбнулся.

― Я с радостью принимаю вашу благодарность. Для меня большая честь быть принятым так лично.

― Я сожалею, что вынужден приветствовать вас в подобном окружении. Когда-то этот особняк был гораздо красивее, но ему не удалось избежать этого ужасного проклятия, - безразлично ответил Герцог. 

Взгляд Йена метнулся мимо него к полуоткрытым воротам. Его шея слегка заныла, когда Интуиция послала предупреждение.

― Значит, это логово мага.

Даже подумав об этом, Йен покачал головой.

― Мне нравится тишина. Все в порядке.

― Вы щедры. Пойдемте в дом. Мне нужно многое обсудить с Убийцей Драконов Севера, о котором до меня доходили лишь слухи.

Герцог жестом указал на дверь и повернулся, чтобы направиться в дом. 

Йен без колебаний последовал за ним в особняк.

― Следуйте за мной наверх.

Двое рыцарей-телохранителей Герцога, естественно, поравнялись с ним. Шарлотта и Тесайя шли позади этих двоих, не сводя с них глаз. 

Йен, однако, не обращал на это внимания. Герцог не стал бы раскрывать свою истинную сущность, пока не узнал их цели. Вместо этого Йен придирчиво разглядывал запущенный интерьер особняка. Здесь не чувствовалось испорченной магии, но общая атмосфера была зловещей. Людей вокруг было немного, виднелись лишь несколько слуг.

Когда они вышли в коридор, Герцог произнес.

― В связи с возникшим хаосом я должен извиниться за такое положение вещей.

― Я понимаю. Сейчас такое время, когда не хватает рук, чтобы восстановить город и очистить окрестности.

― Да. Ваша проницательность впечатляет.

― Я бы использовал то же самое оправдание.

Йен ответил улыбкой. Нынешняя ситуация наверняка стала для Герцога раем. Он мог свободно проводить свои зловещие исследования, не теряя при этом общественной поддержки. Зачаровать слуг в особняке, скорее всего, было для него пустяковой задачей.

Вскоре они оказались в просторной приемной. Изначально она могла быть украшена различными элементами декора, но сейчас в ней стоял только большой прямоугольный стол и стулья.

― Ввиду срочности, мы не успели подготовиться. Пожалуйста, присаживайтесь. 

Герцог указал на край стола. По обе стороны от места, отведенного Йену, стояли два оловянных кубка. В центре стояла оловянная бутылка вина, источавшая тонкий виноградный аромат. Усевшись, Йен оглядел стол. 

За креслом, которое, очевидно, занимал Герцог, стоял мужчина средних лет с низко надвинутым на лицо капюшоном. Это был маг Матиас, которого Йен видел ранее. Его спокойное выражение лица говорило о том, что все приготовления завершены.

― Неужели они установили магический контур под нашими местами?

― Как бы то ни было, весь особняк скорее всего заколдован. Возможно, они воспользовались этой возможностью, чтобы усовершенствовать его еще больше. Количество возможностей безгранично. 

Пока Йен размышлял, Тесайя и Шарлотта сели рядом друг с другом. Они были единственными, кто сидел. Мэв и Филипп стояли позади Йена.

― Я сначала приготовил вино, так как хотел поговорить, но, если хотите, я могу сразу же принести еду, - обратился к сидевшему напротив Йену Герцог, пока слуга двигался по комнате, наполняя бокалы.

С противоположной стороны сидел только Герцог, в то время как трое его приспешников стояли позади него.

― Все в порядке. Я слегка перекусил по дороге сюда, - сказал Йен, поднимая свой бокал. 

Тесайя и Шарлотта не притронулись к своим бокалам.

Йен, разумеется, поступил бы так же, если бы его сопротивляемость была ниже. Однако его иммунитет к ядам и болезням был поистине сверхчеловеческим. Он мог справиться с большинством токсинов, не испытывая при этом никакой боли.

Йен улыбнулся, сделав глоток вина.

― Довольно неплохо.

― Я рад, что оно пришлось вам по вкусу. Это вино из Тессена. Возможно, вам больше никогда не представится возможность его попробовать, - сказал Герцог, сделав глоток и слегка наклонившись вперед с улыбкой.

― У меня накопилось много вопросов, но я считаю, что сначала следует заняться делами нашего гостя. Это упростит дальнейшие разговоры, вы согласны?

Йен улыбнулся.

― Вы правы.

― Так что же привело ко мне посланника святого в сопровождении Чистильщиков Церкви?

Йен взглянул на слугу, стоявшего в углу.

― Для начала было бы лучше, если бы все покинули комнату.

― С этим легко справиться. Оставьте нас и проследите, чтобы никто не приближался, - незамедлительно распорядился Герцог. 

Слуга поклонился и вышел из комнаты. Как только дверь закрылась, в комнате воцарилась необычная тишина. Йен сделал еще один глоток вина, прежде чем заговорить.

― Ваше существование - необходимое зло.

Несмотря на расслабленность и спокойствие, его тон заметно отличался от прежнего. 

Улыбка, игравшая на губах Герцога, застыла.

― Необходимое зло?

― Это значит, что вы - необходимая фигура, чтобы встретить неизбежную тьму. Только тогда грядущий рассвет будет более сияющим.

Глаза Герцога слегка сузились, но Йен безразлично продолжил.

― Но если этой тьме не удастся сыграть свою роль, новый рассвет будет блеклым, вы согласны?