― ...Вы пытаетесь меня в чем-то обвинить?

Голос Герцога был ледяным.

Лязг...!

Валой и Палмер одновременно выхватили мечи. Отступивший назад Матиас тоже достал из под мантии тонкую палочку. Такая реакция могла возникнуть, даже если Герцог не был искаженным. Герцог Крален был владыкой Раклиффа, а Йен вскользь оскорбил его.

― .....

Шарлотта и Тесайя, сидевшие по диагонали от Йена, выпрямились. Обе, не мигая, уставились на избранные ими цели. Напряжение было таким ощутимым, словно они могли наброситься друг на друга в любой момент.

― Вам придется дать разумное объяснение своему заявлению, святой посланник. Ваши слова могут быть истолкованы как воля Платинового Дракона, - сказал Герцог, взмахом руки успокаивая своих подчиненных. 

Несмотря на то что его взгляд был таким же спокойным, как и голос, он все еще выглядел собранным. Похоже, его уверенность в себе проистекала не только из его силы. Должно быть, ему было на что опереться. 

Однако рука Йена оставалась твердой, когда он поднимал свой бокал с вином.

― Не я должен давать объяснения, а вы, Герцог.

― Что...?

― Лично я нахожу это непостижимым. О чем вы думали, позволяя им упорствовать? Я говорю о тех, кто довел Запад до такого состояния. О ваших отвергнутых неудачниках.

Последние слова Йен произнес, глядя прямо в глаза Герцогу, а затем поднес бокал к губам. 

Медленно потягивая вино, Герцог, пристально наблюдая за ним, ответил.

― Похоже, эти проклятые искажённые распространяли вздор. Вы хотите сказать, что святой посланник Ордена поддался манипуляциям простых искажённых и позволил себе такое неуважение?

― Вы не так поняли, - усмехнулся Йен, вытирая губы тыльной стороной руки, держащей бокал.

― Я не виню вас в неудаче. Однако вам надлежало избавиться от результатов неудачных экспериментов.  

Бровь Герцога слегка дернулась, когда Йен отставил пустой бокал и продолжил.

― Здесь не приграничье. Неужели вы до сих пор не осознаете, какую опасность несет ваша халатность? Ваше разоблачение не является здесь главной проблемой, Герцог.

Несмотря на спокойный тон, взгляд Йена был острым, пристально изучающим Герцога. Это был взгляд, буквально осуждающий его ошибки.

― Вы чуть не погубили великое дело, Герцог. Вы едва не нарушили равновесие и подвергли всех опасности. Как вы думаете, что бы произошло, если бы меня не было в это время на Западе?

― .....

Глаза Герцога слегка сузились. Хотя выражение его лица оставалось недовольным, внутри он, скорее всего, чувствовал себя по-другому. Йен не просто намекнул, что ему известно о деяниях Герцога и его скрытой личности. Он преподносил это как общеизвестный факт, естественно, затрагивая при этом более серьезные вопросы.

Даже если некоторые детали были неточными, это не имело значения. Герцог был искажен, и интерпретировать эти слова мог только он сам. Даже если бы он не был членом Круглого Стола, намека было бы достаточно, чтобы подтвердить факт.

И действительно, намерение Йена достигло цели.

― Может ли это быть? Неужели этот человек...?

В голове Герцога зародилось множество сомнений. Конечно, внешне он никак не проявлял этих мыслей.

― Я не знаю, о чем вы говорите. Если у вас есть доказательства, представьте их Великой Церкви и следуйте надлежащим процедурам. Я с радостью буду сотрудничать.

Перед ним сидел знаменитый сверхчеловек Севера и Агент Платинового Дракона. За его спиной стояли два Чистильщика Ордена. Вероятность того, что все это было ловушкой, оставалась очень высокой. 

Он говорил спокойно, мгновение пристально глядя на Йена, прежде чем продолжить.

― И после этого вам придется ответить за свои слова. Здесь, на Западе. В самом сердце этого города, который я и мои люди защищали своими жизнями.

― Ваша реакция достойна подражания. Что ж, если вы так хотите, это можно устроить. На самом деле, есть те, кто предпочел бы именно этого. Возможно, это даже послужит вам ценным уроком.

Йен улыбнулся.

― Что всегда могут быть исключения.

Этих слов было достаточно, чтобы еще больше встревожить Герцога. В его голове внезапно возник фундаментальный вопрос. 

― Случайно ли Убийца Драконов с Севера оказался на Западе? 

Это было разумное сомнение. Этот человек никак не был связан с Западом, а Тессен, отдаленный регион, не был местом, на которое странник наткнулся бы случайно. Вероятность того, что он окажется здесь в то же время, когда искаженные на Западе начнут свои ритуалы, была еще ниже.

Если только кто-то не подстроил все это с самого начала.

― Мог ли это быть Платиновый Дракон?

Герцог быстро отбросил эту мысль. Этот бессмертный был жестко связан церковной доктриной и законами. Пусть и можно было воспользоваться лазейками, но это было практически невозможно. Рациональнее было думать, что за этим стоит кто-то другой - тот, кто хочет его смерти или посадить на поводок, кто-то, обладающий серьезным влиянием в Ордене. 

― Может ли это быть...?

Как раз в тот момент, когда взгляд Герцога начал перемещаться в сторону стоящих за спиной Йена Чистильщиков, Йен снова заговорил.

― Было бы разумно объясниться, пока есть возможность. Честно говоря, мне кажется, что вы заинтересованы только в собственном возвышении.

Йен, который говорил неторопливо, потянулся к бутылке с вином. Он налил в бокал еще вина, и на его губах заиграла легкая улыбка. 

― Сила и бессмертие, если быть точным.

Не обращая внимания на выражение лица Герцога, Йен отставил бутылку и поднес бокал к губам.

― Когда я допью этот бокал, мы уйдем.

По мере того как он говорил, он медленно опустошал свой бокал, не проявляя никакого беспокойства по поводу того, как герцог может отреагировать.

На самом деле Герцогу казалось, что он надеется, что Герцог продолжит молчать.

― А если я откажу вам в праве уйти?

Слова Герцога прозвучали как раз в тот момент, когда бокал Йена опустел более чем наполовину. 

Йен ничего не ответил, да и не нужно было.

Свуш...!

Мантии двух чистильщиков за его спиной взметнулись, обнажив отчетливое золотистое сияние.

На мгновение стали видны тяжелые латные доспехи. Каждый из чистильщиков теперь держал большой меч с серебристо-белым лезвием и заостренный щит. Герцог сразу же узнал в них реликвии, на которых были запечатлены заклинания Платинового Дракона и которые были выкованы из истинного серебра. 

Это развеяло все его сомнения в их подлинности. Можно было имитировать чистильщиков, но никто не мог подделать их священные реликвии. Однако осознание этого не вселило в Герцога страха.

― Во мне течет императорская кровь, а еще я преданный почитатель Лу Солар и епископ Ордена. Вы не вправе вмешиваться в происходящее. Ваши действия не только нарушают доктрину и законы, но и могут быть расценены как услужение Платиновому Дракону. Лучезарная Богиня наблюдает за нами.

― Мы терпим ваше существование как необходимую для света тьму. Не смейте говорить о свете, - произнес Филипп низким, леденящим душу тоном, характерным для чистильщика.

― Если вы будете продолжать нести подобную чушь, мы приведем приговор в исполнение здесь и сейчас.

Его глаза под капюшоном сверкнули золотистым светом, когда он уставился на Герцога. Заметив, как дернулся глаз Герцога, Валой быстро экипировал шлем. Палмер выхватил из-за пояса еще один меч - клыкастый клинок, похожий на тот, которым раньше орудовала Шарлотта. Кончик палочки Матиаса потрескивал голубым электричеством.

Лязг.

В этот момент Йен отставил пустой бокал. Вытерев рот большим пальцем, он посмотрел на Герцога.

― Я выслушал ваше объяснение.

Закончив говорить, Йен встал. Из уст Герцога вырвалась негромкая усмешка в тот момент, когда Йен повернулся.

Когда Йен слегка нахмурился и развернулся, Герцог разразился хохотом.

― Очень впечатляет. Кто бы мог подумать, что чистый рассвет будет сопровождать Агента Платинового Дракона? Кому вообще придет в голову, что Агент Платинового Дракона является членом рассвета и приверженцем чистоты? - пробормотал Герцог с оттенком веселья в голосе и покачал головой.

― Я не мог понять, почему начался этот ритуал. Это было ловушкой с самого начала, неизбежной ловушкой. Когда совпадения повторяются, они перестают быть совпадениями.

― .....

Йен ничего не подтвердил и не опроверг. Он просто смотрел на Герцога с пустым выражением лица, но Герцогу этого было достаточно.

― Присядьте и выпейте еще, Сэр Йен. Аромат просто восхитительный, не правда ли?

― .....

― Пожалуйста. Я прошу вежливо.

В глазах Герцога мелькнул слабый отблеск магии, когда он говорил. Одновременно с этим от потолка, стен и пола распространился голубоватый свет. Это был мощный магический контур, но энергия не была искаженной. 

Она струилась из волшебных камней и бусин эссенции, спрятанных по всему особняку. Шарлотта и Тесайя напряглись, готовые броситься в бой, а глаза чистильщиков устремились на лицо Герцога. 

Герцог сухо улыбнулся.

― Это просто жест, чтобы быть более честным. Надеюсь, у нас не возникло недопонимания.  

― Думаю, вы все еще не до конца честны, - улыбнулся Йен, садясь и беря в руки оловянную бутылку. 

Наблюдая за ним, герцог еще больше уверился в том, что Йен знает все его секреты. Но осознание этого пришло слишком поздно.

― Проклятье.

Несмотря на закипающий гнев, Герцог слабо улыбнулся и посмотрел на Йена, который поднимал свой бокал.

― Мне любопытно. Были ли ваши достижения сфабрикованы с самого начала? Вы обманули даже Платинового Дракона? Что ж, это сделает вас идеальным клинком для его убийства. В конце концов, убив Дракона однажды, что мешает вам сделать это дважды?

― Это не ваше дело, - отрезал Йен. 

Улыбка Герцога расширилась.

― Мне интересно, выбрали ли вас спасителем, возвещающим новый рассвет. Если да, то мы будем неразрывно связаны.

― ...Мой стакан уже наполовину пуст. На этот раз вам не удастся меня остановить.

Не сводя пристального взгляда с Герцога, Йен сухо добавил.

― И тогда освободится место за Круглым Столом.

― ...Ха.

Герцог издал короткий смешок. 

Йен слегка нахмурил брови.

― Что смешного?

Несмотря на то что это было очень слабое проявление эмоций, его хватило, чтобы немного улучшить настроение Герцога. Он почувствовал, что попал в точку. 

С улыбкой на губах Герцог продолжил говорить.

― Я чувствую ваши амбиции. Да, теперь все ясно... В дальнейшем равновесии не было необходимости. Наступила Эпоха Хаоса. Многое изменится. Возвращайтесь и скажите им, что я буду стоять на пороге рассвета. Возможно, это и есть тот ответ, который ты хотел получить.

Йен, опустивший бокал, посмотрел на Герцога с явным недовольством, но Герцог лишь улыбнулся.

― Не стоит слишком разочаровываться. Место за Круглым Столом символично; их число не фиксировано. Однажды ты сможешь занять за ним свое место, если будешь продолжать выступать так же, как раньше.

― Ну...

Йен, поглаживая свой бокал, вдруг оглянулся на Герцога, теперь уже с необычной улыбкой на лице, как будто он никогда не был раздражен.

― Я положил глаз на твое место.

― Что ты сказал...?

Не успел Герцог закончить свой вопрос, как группа Йена почти одновременно начала действовать.

Треск!

Первой двинулась Шарлотта. Не вынимая меча, она ринулась прямо на Палмера. Прежде чем Палмер успел что-либо ответить, она набросилась на него, что привело к беспорядочному падению на пол.

Грохот!

Почти одновременно с этим голова Матиаса откинулась назад, как будто кто-то дернул ее сзади. В центре его лица торчал кинжал, лезвие которого было наполовину загнано внутрь. Губы конвульсивно дернулись, а электрический заряд на его палочке рассеялся.

Треск.

И тут Филипп, сверкнув магическими камнями на латных доспехах, бросился вперед, прямо к лицу Валоя. Острие его щита, словно клинок, метнулось к шлему. В момент рывка его мантия взметнулась вверх, широко раскинувшись в воздухе. Золотистое сияние, сопровождавшее его, не поспевало следом.

Все это произошло в мгновение ока, одновременно.

Свищ...!

Йен оттолкнулся от стула и, перепрыгнув через длинный обеденный стол, устремился прямо на Герцога. Стальной Меч Чистильщика из Истинного Серебра, плавно извлеченный из ножен, прочертил сияющую белую дугу, направляясь к Герцогу.

Треск...!

Магические контуры в комнате вспыхнули, и перед широко раскрытыми глазами Герцога возникло синее силовое поле.

Шррр.

Белый клинок вонзился в силовое поле, рассыпав багровые искры. Однако одним махом до Герцога добраться не удалось. 

Стоявший за барьером Герцог, с презрением глядевший на Йена, выплюнул слова.

― Засада? Как бесчестно!

Глаза Йена слегка сузились.

― Я приму это за комплимент.