― .....!

Это была Мэв. Божественная энергия, окружавшая все ее тело, высекла в воздухе багровый след, похожий на крылья, когда она рванула вперед. Но больше всего внимание Кралена привлек поднятый ею меч. Красная молния пронеслась по лезвию, которое засверкало глубоким багровым светом.

Шваа!

Острый звук рассекаемого воздуха наконец достиг ушей Кралена. Он инстинктивно вытянул руку. Вокруг него быстро сгустилась плотная магия, образовав перед ним огромный барьер. Прикрыть свое тело крыльями было чисто инстинктивной реакцией.

Треск!

Лезвие столкнулось с защитным барьером. Словно паутина, молния вырвалась наружу и охватила барьер. В результате столкновения с Красным Рыцарем барьер разлетелся на куски.

Треск.

Даже без помощи молний красный клинок рассек кости крыльев Кралена, словно они были глиняными. Меч, пронизанный божественной силой, глубоко вонзился в шею Кралена. 

Одно из его колен подкосилось.

― Ты... снова...?

Вопль Кралена эхом разнесся по воздуху. Мэв, разумеется, ничего не ответила.

Свуш...

Высвободив левую руку из хватки рукояти, она просто сжала кулак и с размаху обрушила его на лицо Кралена. Несмотря на Адское Пламя, мелькающее по всему телу, словно искры, она двигалась так, будто ей было все равно.

Треск!

Ее кулак вонзился в центр лица Кралена. Божественная энергия, вырвавшаяся из ее кулака, обрушилась на его голову. Колена Кралена окончательно согнулись.

Треск! Треск! Треск!

Мэв продолжала наносить удары до тех пор, пока Крален полностью не упал. Затем она вытащила меч, вонзившийся ему в ключицу. Когда она подняла его, магический камень в ее руке засиял, а лезвие окутал красный ветер. Она крутанулась на месте и нанесла удар.

Взмах! Треск!

Голова Кралена с впалым лицом была отсечена от тела. Одновременно с этим вспыхнули магические камни, встроенные в нагрудную пластину Мэв. Она вытянула левую руку в сторону падающей головы.

Вуош, бум!

Из ее руки вырвался Огненный Шар и взорвался. В отличие от первоклассной нагрудной пластины с заклинанием Танцующего Пламени, на доспехах Насера было выгравировано заклинание Огненного Шара. По оценке Йена, оно было третьего уровня. Хотя оно было менее мощным, чем аналогичное заклинание мага, его хватало, чтобы испепелить голову, плавящуюся от божественной силы.

― .....

Мэв посмотрела на судорожно дергающееся и обезглавленное тело Кралена, после чего снова подняла меч.

Шшшшшш...

Тело Кралена плавилось. Не останавливаясь, Мэв взмахнула мечом. Лезвие, пронизанное божественной силой, рассекло тело Кралена на куски.

― Да... Ты не один из членов Бригады Рассвет. Ты - мститель, чистильщик, ослепленный местью. Ты хорошо подготовился, Убийца Драконов.  

Голос Кралена прозвучал глубоким, гулким эхом, как будто он совсем не чувствовал боли. В действительности так оно и было.

Вуош...!

Одновременно с этим контуры заклинаний под обломками начали ярко светиться. Сразу после этого в воздухе закружился фиолетовый вихрь.

Грохот.

Сгущаясь, вихрь испустил ударную волну. Мэв и Йен одновременно развернули свои золотые силовые поля, а голос Кралена продолжал.

― Но это бессмысленные потуги. Я уже стал бессмертным существом... Твоя сила иссякнет раньше, чем настанет моя смерть.

Внутри потока хаоса, испускающего ударные волны, тело Кралена восстанавливалось. Скорость была намного выше, чем раньше. Однако смотрела на это только Мэв. 

Йен, спрятавшись за защитным барьером, смотрел куда-то вдаль, за пределы поперечных сечений соединяющихся коридоров.

Глаза Йена, мерцая, словно покрытые пеленой, наконец остановились на одной точке.

― ...Нашел.

Уголок его рта начал кривиться.

―  Боритесь сколько угодно. Но в конце концов вы будете служить мне как новому королю этой эпохи, - прозвучал шепчущий голос.

К этому моменту тело Кралена практически вернуло себе прежнюю форму.

Грохот...

Йен встал, снимая платиновое благословение, в то время как остатки ударной волны все еще гулко разносились по воздуху. Однако теперь по его телу растекалось синее силовое поле. Этого было достаточно, чтобы справиться с последующими воздействиями. 

Посмотрев на Мэв сквозь силовое поле, он произнес.

― Продолжай убивать его. В конце концов ты сможешь убить его наверняка.

Не дожидаясь ответа, Йен отвернулся. 

Низкий спокойный голос прозвучал ему вслед.

― Как я и говорила, с радостью.

С треском рассеявшись, вихрь выбросил последнюю, смертоносную ударную волну.

В центре, среди осыпающихся остатков Адского Пламени, Крален, завершивший свое восстановление, открыл глаза.

― ...Куда это ты собрался?

Его тело, парящее в воздухе, все еще находилось в несовершенном состоянии с момента первого пробуждения. Крылья все еще были обнажены, а кожа была полупрозрачной. Скорее всего, это был предел быстрой регенерации.

Туд, туд, туд...

Йен использовал ударную волну, обрушившуюся на его спину, в качестве движущей силы и устремился вперед. Крален, глядя вслед удаляющейся фигуре Йена, сузил глаза.

― Может ли это быть...?

― Да, именно так. Сукин ты сын, - внутренне выругался Йен. 

С того момента, как Мэв сцепилась с Краленом, Йен с помощью Обнаружения Магии исследовал контуры заклинаний. Он отслеживал магию. Источником магии, скорее всего, была душа Кралена. Место, где сходились все контуры заклинаний, было наиболее подходящим для того, чтобы определить его источник.

― Ах ты, мразь...! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе сбежать?

Реакция Кралена подтвердила гипотезу Йена. Крален бесшумно подлетел к Йену, готовя заклинание. В воздухе скопилась зловещая концентрация магии. Скорее всего, это было заклинание пустоты. Но Йен не оглянулся.

Вуош...!

― И куда это ты собрался?

Аватар Возмездия прикрывал его спину.

Бум, бум!

Позади него вспыхнула красная вспышка, рассеивающая скопившуюся магию.

― Ах ты, гнида...!

Уверенность исчезла из голоса Кралена. Скорее всего, он начертил эти контуры заклинаний, чтобы скрыть свою слабость, но отныне они станут причиной его гибели. Сколько бы раз он ни возвращался к жизни, Аватар Возмездия всегда будет ожидать его. А он будет вести Йена, помогая ему определить источник. Пока Йен задействовал Обнаружение Магии, точность становилась все выше.

― Бесполезных навыков действительно не бывает. Хотя в игре мне так не казалось, - бормоча про себя, Йен понесся по коридору, сопротивляясь безжалостному потоку магии.

* * *

― Хмм...

Насер нахмурил свой загорелый лоб, погрузившись в раздумья. Его бледно-карие глаза не отрывались от особняка. Странное землетрясение и фиолетовые вспышки в окнах давно исчезли. 

Теперь в особняке, окутанном мраком, царила жуткая тишина. Но Насеру эта тишина показалась еще более зловещей: она свидетельствовала о том, что внутреннее пространство особняка полностью отрезано от внешнего мира. Его подозрения подтвердила исходившая из-под земли зловещая магия.

― Нила, Селим, вы считаете, что это нормально - просто стоять здесь и смотреть?

Он повернулся и посмотрел назад, обращаясь к двум белым лошадям рядом с каретой. Вместо ответа лошади фыркнули и ударили копытами по земле. Их звали Нила и Селим. 

Вокруг них лежало несколько ужасно скрюченных и изуродованных трупов - конюхов и садовников. Они с воплями начали преображаться, когда особняк содрогнулся и земля засветилась зловещим фиолетовым светом. Насер расправился с ними, когда они напали на него, а Нила и Селим тоже внесли свою лепту. Натренированные как боевые лошади и снабженные зачарованными доспехами, они были грознее большинства людей.

― Да, я знаю. Моя работа - защищать вас... Я же кучер, в конце концов.

Пожав плечами, Насер взял в руки меч и щит и подошел к лошадям. Даже сейчас его кожу покалывало. Это было влияние зловещей магии, пульсирующей в земле. 

Если бы не его тело и разум, закаленные годами божественного благословения и тренировок, Насер давно бы поддался ее чарам. Лошади были в безопасности благодаря своим попонам, в которых тускло светились встроенные магические камни. 

Насер не мог оставить их даже на мгновение - вдруг потребуется заменить эти камни. Если бы защитные чары разрушились, лошади тоже стали бы жертвами зловредной магии.

― …..!

Насер обернулся на звук открывающейся двери и многочисленных шагов, доносящихся издалека.

― Быстрее! Помните, безопасность Его Превосходительства - наша главная задача! Выяснить, что происходит, - это потом!

― Чёрт... - прищелкнул языком Насер и устремился в сторону особняка. Кто-то явно заметил переполох и привел солдат. 

Наблюдая за шеренгой солдат и рыцарей, входивших в сад, Насер крикнул.

― Не подходите ближе! Здесь опасно!

― .....?

Солдаты и рыцари повернулись, чтобы посмотреть на него. 

Насер снова закричал.

― Все уходите! Немедленно запечатайте главные ворота!

Ни один человек не последовал его приказу. Вместо этого рыцарь, подавший сигнал солдатам, подошел к нему и крикнул.

― Ты, немедленно брось оружие! Объясни, что здесь происходит!

― .....

Насер коротко вздохнул. Он снова вспомнил, что больше не является ни Чистильщиком, ни паладином, ни даже членом Великой Церкви. Однако он не мог сдаться.

― Я буду сотрудничать с вами, как вы того пожелаете! Но сначала вы должны отвести свои войска...

Голос Насера затих, как сдувающийся воздушный шарик.   

Двигавшиеся к особняку солдаты заметно замедлили шаг. То же самое сделал и приближающийся к нему рыцарь. Внезапно все стали выглядеть ошарашенными, словно зачарованные. Их глаза стали мерцать фиолетовым оттенком.

― О, нет...

Насер остановился на месте. 

Когда он начал отступать назад, солдаты и рыцари в один миг повернули головы в его сторону. За пределами темного сада мерцали бесчисленные пары фиолетовых глаз.

Шаг, шаг...

Они стали приближаться к Насеру, не сводя с него глаз и доставая оружие.

― О... Лу Солар, - смиренно вздохнул Насер. 

Отступая к карете, не останавливаясь, он поднял меч и щит. Не отводя меча в сторону, он посмотрел на приближающихся рыцарей и солдат и пробормотал.

― ...Не держите на меня зла. Я вас предупреждал.

Словно услышав его слова, солдаты бросились в атаку.

* * *

Бум, бум, бум...

Ударная волна пронеслась по залу. Укрывшись под золотым силовым полем, Йен спокойно наблюдал за происходящим.

Это была библиотека в глубине второго этажа. Выгравированные контуры заклинаний сходились за книжным шкафом в углу.

― Тайный ход. Как банально.

Когда Йен с легким весельем фыркнул, раздался голос.

― Ты пожалеешь об этом... Без меня не только Запад, но даже центральные регионы Империи погрузятся в хаос. Твой выбор приведет к еще большему хаосу и тьме.

Это был Крален. Казалось, он перешел к убеждению. Йен не потрудился ответить. Не то чтобы Крален мог его услышать. 

Крален уже дважды погиб от рук Мэв. Теперь он снова возрождался. Контуры заклинаний извергали магию с невероятной скоростью. 

Ударные волны возникали только после смерти Кралена. Хотя он мог бы контролировать контуры заклинаний, пока существовало его тело, Мэв явно не давала ему такой возможности.

― Ты не сможешь подчинить себе Острова. Даже если будет назначен новый лорд, как ты думаешь, он сможет справиться с морскими пиратами? Флот перейдет в их руки, а внутреннее море будет изолировано.

― А позволить тебе превратить это место в страну мертвых - это нормально? - пробормотал Йен, вытягивая меч.

Вуош, бум!

Огненный Шар прошив рассеивающуюся ударную волну, со взрывом разнес книжный шкаф на куски. За ним обнаружилась узкая лестница, ведущая под землю, с плотно нанесенными на пол, стены и потолок контурами заклинаний.

Сссс...!

В этот момент плащ Чистильщика упал на плечи Йена. Свет контуров Мантры померк, почти исчерпав запас магии. Но это не имело значения.

Тат... тат... тат...!

Теперь цель была в пределах досягаемости.

Кастанув Лезвие Ветра, Йен ринулся вперед, в то время как его плащ развевался, когда он буквально летел вниз по лестнице. Лестница была длинной и извилистой, но такие явления не представляли проблемы для тех, кто привык к ним, как он.

― Если бы это была игра, я бы не достиг этой точки так легко.

На бегу Йен представил себе, как все могло бы происходить в игре. Вероятно, ему пришлось бы избегать преследования Кралена, одновременно выслеживая источник магии, неоднократно убивать его и продвигаться вперед во время периодов регенерации, уклоняясь от ударных волн или выдерживая их.

Не нужно было глубоко задумываться, чтобы понять, насколько утомительным и изнурительным был бы этот процесс. Он бы множество раз видел на экране «гейм овер». Безусловно, существовал и более простой, но более жестокий способ: убивать Кралена снова и снова, вплоть до истощения силы, заключенной в метке пустоты. Это была бы стратегия для игроков-ветеранов, возможно, с дополнительными наградами.

― Впрочем, сейчас это не имеет значения...

Вскоре показалась подземная комната. Быстро остановившись, Йен осмотрел помещение. Помимо того что она была довольно просторной и роскошной, это была типичная лаборатория темного мага. 

Большой письменный стол с чернилами и пером, толстые книги, похожие на научные журналы, и гримуары, испещренные зловещими заклинаниями, заполняли комнату. Выточенные в полу контуры заклинаний вели к пьедесталу в центре комнаты. На пьедестале стояли хрустальный шар и каменный осколок с меткой пустоты, каждый размером с человеческую голову.

Как только Йен увидел их, он без колебаний бросился вперед.

Он не мог знать, какие средства защиты могут быть здесь установлены. Что бы это ни было, он не собирался давать им шанс активироваться. Он никак не мог знать, когда Крален снова умрет. Детальное изучение содержимого комнаты могло подождать, пока все не закончится.

― Этого не может быть... Долгожданная эпоха только началась... и так бездарно закончилась.

Голос с нотками отчаяния эхом разнесся по воздуху. 

Поднявшись на пьедестал, Йен пробормотал:

― Так уж устроена жизнь.

― Несправедливо и абсурдно.

К центру мерцающего хрустального шара устремилась белая дуга.

Туд!