То, что внимание дворян и чиновников полностью переключилось, доказывало, что последний подарок Платинового Дракона оказался более эффективным, чем ожидалось.

― Если подумать, сегодня никто не приходил.

Уголок рта Йена дрогнул в ухмылке. Вероятно, все были заняты тем, что по-своему интерпретировали события прошлой ночи и составляли письма для отправки своим контактам в Ордене. 

Йена не особенно волновали последствия, которые могут возникнуть. Его имя, несомненно, будет упомянуто, но, в конце концов, официальными героями чуда, произошедшего вчера в церкви, были Готье и Насер. 

Великая Церковь, скорее всего, еще какое-то время будет озабочена отслеживанием их передвижений. Только когда они поймут, что не могут найти их, они начнут искать Йена. Он уже подготовил запасной вариант на этот случай.

― Я брошу Бригаду Рассвет под автобус, если до этого дойдет.

Как только весть о Раклиффе дойдет до них, в Бригаде Рассвет, скорее всего, воцарится полный хаос. Мало того, что те, кого послали убить Йена, дезертировали, так они еще и убили члена Круглого Стола. 

Их лидер, в частности, будет ломать над этим голову. Однако они все равно могут отправить за Йеном еще нескольких убийц. Если это случилось однажды, то может случиться и снова. 

Впрочем, существовала и вероятность того, что они будут слишком заняты, чтобы заботиться о нем, ведь Круглый Стол окажется в затруднительном положении. Сам Платиновый Дракон намекнул, что равновесие будет нарушено, то же самое сказал и Крален. Этот инцидент, скорее всего, разжег бы внутренние конфликты.

― Было бы идеально, если бы они самоуничтожились...

С точки зрения Йена, становилось все более вероятным, что кто-то в конце концов перехватит власть над Круглым Столом. Оглядываясь назад, он отчетливо понимал, что в игре этим кем-то была Бригада Рассвет. Тогда истинные верующие заняли видное место в Ордене, навязывая всем свою экстремальную политику. 

Поскольку этот инцидент отбросил их назад, на этот раз к власти, скорее всего, придет другая фракция. Кто бы это ни был, они, скорее всего, посеют хаос, но это было неизбежно. Это было течение, которому невозможно противостоять. 

То, что влияние Круглого Стола, скорее всего, ослабнет по сравнению с игрой, было уже достаточной победой. Кроме того, выследить их было не так уж сложно. Обращая внимание на наиболее радикальные изменения, отличающиеся от игровых, Йен мог легко выйти на их след.

― ...Впрочем, я и сам не планирую в ближайшее время поднимать шум.

Йен слегка пожал плечами. Не было нужды нагнетать обстановку и создавать для них общего врага, против которого они могли бы объединиться. 

Лучше пусть они сосредоточатся на своей внутренней борьбе за власть. Хаос, возникший в результате этого инцидента, должен был улечься. Поэтому, покинув Раклифф, он планировал вернуться к своей основной работе странствующего наемника, спокойно занимаясь побочными заданиями.

― Основная работа, да?

На губах Йена появилась горькая улыбка.

― Я и в самом деле стал местным, да? Будь оно все проклято...

В этот момент карета замедлила ход. 

Оторвавшись от своих мыслей, Йен посмотрел на Тесайю и Шарлотту, недоумевая, почему так тихо - выражение лица Тесайи было не из приятных. Неприятный смрад, смесь гнилостных и рыбных запахов, каким-то образом просочился в карету. Подобный запах обычно стоял в закоулках приграничного города.

Йен заговорил.

― Что ты думаешь?

― Здесь тихо. По крайней мере, вокруг нет людей.

― Верно. Никто не заметит, если кто-то здесь умрет, - вслед за Шарлоттой добавила Тесайя, достаточно громко, чтобы Палмер услышал ее комментарий. 

Палмер, как и прежде, никак не отреагировал.

― ...Неужели этот парень окончательно утратил тягу к жизни?

Йен наконец снова посмотрел на Палмера. Состояние Палмера его не особо волновало, но если оно мешает ему говорить, это уже проблема. 

Впрочем, Шарлотта наверняка найдет способ заставить его говорить. Ее методам допроса мог бы поучиться даже Йен. По правде говоря, Йена интересовала не только информация, которую выложит Палмер. Его больше интересовало, что впоследствии подумают по поводу этого Шарлотта и Тесайя.

― Какой бы план они ни придумали, он наверняка окажется недоработанным...

Йен был здесь для того, чтобы все выслушать и при необходимости усовершенствовать план. Карета, с трудом продвигавшаяся вперед, наконец остановилась. Маленькое окошко открылось, и раздался голос Насера.

― Открывайте правую дверь.

― Правую?

― Для тебя левая, Теса.

― Ты все усложняешь, одноушка.

― ...А это было сложно?

Тесайя, которая только что слегка укорила его, открыла дверь. Йен последовал за ней из кареты и вскоре кивнул в знак одобрения. Они находились в уединенном уголке города, напротив возвышающейся каменной стены. Небольшая площадка в конце извилистой аллеи была завалена мусором и гниющими рыбьими головами.

― Именно подобное место придется по душе преступникам.

Карета была припаркована таким образом, что загораживала переулок. Даже если бы кто-то подошел, он не смог бы увидеть, что происходит за пределами кареты. Йен взглянул на запыхавшуюся коричневую лошадь и, ослабив пояс с мечом, произнес.

― Следи, чтобы никто не приближался, и не позволяй лошади есть что-либо с земли. Если она заболеет и умрет, нам придется за это заплатить.

― В первую очередь мы должны беспокоиться о том, чтобы она не свалилась от истощения. Я отведу ее туда, чтобы она отдохнула, и дам ей немного воды. Не волнуйтесь, если кто-то появится, я прослежу, чтобы они по-тихому покинули это место.

Насер, поймав меч, который бросил ему Йен, отвязал лошадь и спрыгнул с другой стороны кареты.

― Теперь он и впрямь стал настоящим кучером.

Подавив усмешку, Йен повернулся к Шарлотте. Она только что выволокла Палмера из кареты и теперь держала его за лодыжки.

Шарлотта встретила его взгляд и спросила:

― Допрос ты собираешься предоставить мне?

― Да. Я просто посижу здесь и понаблюдаю. У меня есть несколько вопросов, но они не слишком важны. Я задам их после того, как ты закончишь.

― ...Возможно, к тому времени я его уже убью.  

― Ну, тогда с этим я ничего не смогу поделать, - пожал плечами Йен, присаживаясь на край кареты. 

Шарлотта с холодным выражением лица кивнула и потащила Палмера на середину площадки. Его тело было сплошь покрыто грязью, но она даже не взглянула на него. Она остановилась и заставила Палмера встать на колени, схватив его за шею. Маска, закрывавшая лицо Палмера, сползла, обнажив его слегка исхудавшее лицо. Его некогда свирепые, уверенные в себе желтые глаза утратили свою жизненную силу.

― Здравствуй. Вот мы снова и встретились.

Тесайя взмахнула пальцами в знак приветствия, встав рядом с Шарлоттой, которая в это время вынула кляп изо рта Палмера. 

Его желтые глаза, не сводившие глаз с Тесайи, медленно повернулись к Шарлотте.

― .....

Шарлотта некоторое время молча смотрела на него. Палмер опустил взгляд, как будто что-то незримое давило на него.

С этим Йен уже сталкивался.

― Тогда в таком положении находилась Шарлотта.

Теперь это казалось далеким воспоминанием.

― С этого момента вы будете отвечать на все поставленные вопросы правильно, - произнесла Шарлотта низким голосом. 

Палмер на мгновение стиснул зубы, а затем выплюнул слова, устремив взгляд на колени Шарлотты.

― Подумать только, я умру в грязной подворотне... Но я уже готов. Давай же, убей меня.

― Обязательно, но сначала ответь на мои вопросы, если хочешь умереть не столь позорно.

― .....

Палмер ничего не ответил, лишь стиснул зубы, глядя вверх. 

Голос Шарлотты продолжил.

― Когда именно ты начал служить Первозданной Дикости? Это было в то время, когда ты еще был в Маро-Теле?

― Так называется город зверолюдов? - молча размышлял Йен, когда Палмер пробормотал в ответ.

― Да. Еще до того, как мы покинули нашу новую родину...

― Как я и думала... Еще до того, как я отправилась в центральный регион, там уже было полно эгоистов и слабаков навроде тебя.

― С каких это пор служить прародителям стало проявлением эгоизма и слабости? Если бы ты только знала, скольким я пожертвовал ради нашего племени, ты бы не посмела так запятнать мою честь.

― Жертвы ради искажения племени, скорее!

В голосе Шарлотты звучали леденящие душу нотки, сопровождаемые треском костей, когда она сжимала кулак. Ее грива вздыбилась, когда она продолжила.

― Скажи мне, как сейчас обстоят дела в Маро-Теле? Неужели так много молодых воинов совершают обряд посвящения дикой природе?

Палмер, дрожа, словно борясь с первобытным страхом, наконец поднял глаза и, стиснув зубы, выплюнул.

― Ты просишь меня предать свое племя...? Ты ничего от меня не получишь... как бы ты ни старалась опозорить и замучить меня!

― Дело не в этом! 

Палмер заметно ослаб, когда резкий ответ Шарлотты, казалось, подействовал на него физически.

― Твой род сейчас подвергает опасности все племя. Я пытаюсь спасти их!

― О чем ты говоришь... Скоро Империи больше не будет дела до земель за Внутренним Морем... Грядет время хаоса и тьмы...! 

Палмер зарычал, склонив голову, и с угрожающим напряжением в голосе произнес.

― Когда придет это время, мы вернем себе все земли утерянные нашими предками... Мы снова станем хищниками, скрывающимися в тени, и разорвем этих мерзких остроухих ублюдков на части!

― Именно поэтому ты помог Герцогу? Но твоей глупой мечте не суждено сбыться. Клинки, нацеленные на твое племя, ударят задолго до того, как тьма охватит Империю.

Голос Шарлотты прозвучал со свирепостью зверя, и она схватила Палмера за щеки так крепко, что по ним потекла кровь. Она заставила его поднять голову, а ее голос оставался непоколебимым.

― Орден и остроухие ублюдки уже знают о твоем роде. Они выжидают момента, когда ваша фракция станет преобладающей в племени, чтобы заклеймить вас как врагов.

― .....!?

Лицо Палмера исказилось от шока. 

Его дрожащие глаза встретились с глазами Шарлотты, когда она продолжила.

― Чистильщики Ордена и остроухие наемники отправятся на юг. Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что резня, которую мы пережили в прошлом, повторится снова!

― Это... Это невозможно...

Палмер, застывший в неверии, наконец смог заговорить.

― Это... действительно правда?

― Полагаю, Герцог никогда не говорил тебе этого? Он наверняка знал. Да, все это правда. Я лично узнала об этом от эльфа.

Шарлотта крепче вцепилась в его щеки, пристально глядя в его желтые глаза.

― Так что говори. Какова текущая ситуация в Маро-Теле?

― .....

Глаза Палмера, затуманенные шоком и неверием, медленно начали проясняться. Он уставился на Шарлотту, словно затаив дыхание, и наконец, с решительным выражением лица, заговорил.

― В настоящее время Маро-Тел…

* * *

Йен вернулся в особняк ближе к сумеркам.

― .....?

Когда он сошел с кареты, его глаза слегка подернулись от удивления. Тесайя, следовавшая за ним, принюхалась к воздуху, а затем повернулась к Шарлотте и негромко произнесла.

― Я сомневалась, но оказалось, что я была права. Именно здесь находится источник того восхитительного запаха.

Йен понял, что его нос его не обманул. Аппетитный запах наполнял двор, доносясь изнутри особняка. Йен взглянул на Насера, который был занят уходом за измученной лошадью, и быстро открыл дверь.

― Ха... - с коротким вздохом остановился Йен.

Когда Тесайя и Шарлотта вошли следом за ним, их глаза изумленно расширились.

― Неужели мы действительно это видим...?

― ...Трудно поверить, но да.

Внутреннее убранство особняка полностью изменилось по сравнению с тем, когда они уезжали. Место, некогда пыльное и наполненное затхлым запахом, теперь было безупречным и даже хорошо освещенным. 

Все лампы и подсвечники вдоль стен, на которые они раньше даже не обращали внимания, теперь переливались светом. Это зрелище даже вызывало чувство уюта, что редко случалось в эту темную эпоху.

― Вы вернулись позже, чем я ожидал.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался сделать еще один шаг, в конце коридора внезапно появился Филипп. Йен остановился и оглянулся на него.

― ...Вон там расположен обеденный зал.

― Я уже начал беспокоиться, что что-то могло пойти не так. Ну как, все прошло гладко?

― Что все это значит? Кто-то провел генеральную уборку? - вместо ответа спросил Йен. 

Филипп удивленно моргнул, а затем улыбнулся.

― О, это? Трудно поверить, но...

― ...Это дело рук Элии, Йен, - прервал его голос Мэв. 

Она вышла из обеденного зала, теперь одетая более непринужденно, и встала рядом с Филиппом. Она что-то держала в руках – кружку с чаем, не иначе. 

Из нее поднимался пар, свидетельствующий о том, что она действительно наслаждалась чаем.

― Когда мы прибыли, она уже успела убраться более чем наполовину.

― Правда?

― Да. Сейчас она готовит. Я должна извиниться - чуть ранее мы уже поели.

― Мы с самого утра были голодны, поэтому не могли ждать. Надеюсь, вы меня поймете, - добавил Филипп. 

Когда Мэв сделала глоток из своей чашки, Йен спросил:

― Этот чай заварила Эли?

― Да. Кажется, на кухне осталось несколько чайных листьев. Я не знала, но там также было довольно много специй, которые еще можно использовать.

Губы Мэв скривились в многозначительной улыбке, когда она продолжила.

― И сейчас я скажу тебе, Йен, - Элия прекрасный повар. Ты получишь удовольствие.

Йен уже собирался скептически усмехнуться, когда Филипп, кивнув в знак согласия, добавил:

― Поздравляю, милорд. У вас потрясающая крестница.