Голос был достаточно выразительным, чтобы его можно было идентифицировать как мужской, но других отличительных черт у него не было.

― .....

Йен повернул голову в его сторону. 

Перед ним простиралась бескрайняя пустошь, а Черная Стена уходила в бесконечность. На фоне всего этого стоял человек, одетый в черную имперскую форму. Его лицо было таким же бесстрастным, как и голос.

Поначалу Йену показалось, что он впервые встречает этого человека. Однако он быстро понял, что это не первая их встреча. Он видел его во сне после битвы с Искаженным Драконом Тахумритом. Тогда он сидел напротив него.

― Разве это не прекрасно? Это не что иное, как произведение искусства, - заметил мужчина.

По мере того как в памяти Йена всплывали воспоминания, черты лица мужчины стали расплываться, словно рукой размазали мокрую краску.

Зная, что после пробуждения этот сон, скорее всего, превратится в смутное воспоминание, Йен все же спросил:

― Ты... фрагмент хаоса?

Мужчина перевел взгляд с Черной Стены на Йена. Хотя черты его лица были нечеткими, Йен почувствовал, что он улыбается.

― Интересная теория, но нет, это не так. Он принадлежит тебе, и в каком-то смысле является частью тебя. Возможно, он даже сможет стать тобой.

― Тогда кто же ты? Древний Бог? - спросил Йен.

Улыбка мужчины стала еще глубже.

― Ну, оставим это в тайне. Если узнать слишком много, это испортит удовольствие, не так ли?

― Удовольствие? Что за чушь ты несешь, ублюдок. 

Прежде чем Йен успел скрипнуть зубами, мужчина прокомментировал:

― Ты хорошо справляешься.

К этому времени вокруг них потемнело, и форма мужчины словно слилась с окружающей средой.

― Продолжай сопротивляться судьбе, как делал это до сих пор. И выживи.

Тьма все глубже проникала в глаза Йена. Среди надвигающейся пустоты мерцали красные иероглифы.

― Мне не терпится увидеть, каким существом ты станешь в итоге.

― Ответь мне! Это ты привел меня сюда? Или это твоя пустотная мразь? - крикнул Йен, ринувшись на мужчину.

Его не волновали ни загадочные разговоры, ни игры разума. Он просто хотел получить ответы, пока тот не исчез.

Хлюп.

Но рука Йена погрузилась в кромешную тьму. Лицо мужчины исчезло, словно погрузившись в чернила. 

Йен повел рукой в темноте, поглотившей мужчину, отчаянно пытаясь ухватиться за воротник или за что-нибудь, до чего он мог дотянуться. Однако тьма поглощала его гораздо быстрее, заполняя зрение тенями и красными сполохами.

― Но тебя ведь на самом деле интересует не это, не так ли?

От чьего-то шепота его тело содрогнулось. Сознание всколыхнулось, как будто его вытащили из бездны.

― Йен, проснись. Йен?

Йен растерянно моргнул. Рука, трясущая его за плечо, и бледное лицо, смотрящее на него сверху вниз, прояснились. Это была Тесайя.

Она посмотрела в глаза Йену и игриво улыбнулась.

― Удивительно. Ты проснулся позже нас. Тебе приснился кошмар?

Вместо ответа Йен оглядел комнату. 

Все уже проснулись, потягивались или по-своему готовились к новому дню, как и каждое утро. 

― Ты не показывал этого, но в глубине души, наверное, был немного расстроен, да, Йен? - поддразнила Тесайя.

― ...Да. Может, и так, - холодно ответил Йен, садясь. 

Хотя воспоминания о сне уже угасали, некоторые сцены остались в его сознании.

― Еще увидимся, сучий ты сын. Не факт, что ты ответишь на мои вопросы. В нашу следующую встречу я сразу же набью тебе морду.

Пока Йен предавался размышлениям, Тесайя с озорной улыбкой кивнула ему на что-то.

― Я оставила твои вещи внизу. Не забудь прихватить их с собой.

Йен заглянул под диван и обнаружил там стальные перчатки и пару пластинчатых наручей, доходивших ему до локтей. Эти вещи он одолжил Филиппу, чтобы тот мог изображать чистильщика. Все вещи, за исключением тех, что изначально принадлежали ему, похоже, были возвращены своим полноправным владельцам.

― ..... 

Йен потянулся и посмотрел в окно. Небо, затянутое тучами, начинало светлеть. Как и планировалось, они проснулись как раз на рассвете.

Щёлк, клац-клац...

Вскоре группа начала облачаться в свою экипировку.

Несмотря на то что они проспали всего два-три часа, проведя за выпивкой почти всю ночь, никто не проявлял никаких признаков усталости. Напротив, они выглядели как никогда свежими. Последствий битвы, произошедшей несколько дней назад, не было видно.

Хотя остальные этого не замечали, Йен знал, что это произошло благодаря Божественной Капле. Алкоголь, который они употребляли в течение последних двух дней, на самом деле полностью восстановил их силы.

― Убедитесь, что взяли все необходимое. Не забывайте ничего важного.

― Не волнуйся, Веснушка.

― Я собрал для вас немного сушеной еды и всяких мелочей и положил их в сумку в карете. Обязательно возьмите их с собой.

― Правда? Когда же ты успел все это подготовить?

― Когда вы вчера занимались делами снаружи. Мне нечем было заняться, пока Эли убиралась в доме, поэтому я приготовил все заранее.

― Как и ожидалось, Апостол Сияющей Богини отличается от остальных. Спасибо.

Случайные разговоры, ничем не примечательные по сравнению с другими днями, заполнили комнату. 

На фоне их приготовлений Элия спросила:

― Мы сейчас будем их провожать?

― Нет, мы уйдем первыми. О, ты ведь еще не знаешь, да? Никто ведь не говорил об этом.

Тесайя, застегивавшая свои металлические сапоги, посмотрела на нее.

― Рыжая и Одноушка отправляются на Север. Ты и Веснушка отправитесь в центральный регион вместе с Йеном. Все мы сегодня разойдемся в разные стороны.

― А, значит, уходят не только они двое...

Элия посмотрела на остальных, которые, несмотря на слова Тесайи, продолжали сосредоточенно заниматься своими приготовлениями, не демонстрируя никакой реакции.

― Эй, все в порядке. Этого следовало ожидать, так ведь? Где встреча, там и расставание, - с веселой улыбкой сказал Филипп. 

Он облачился в металлический нагрудник чистильщика и надел на плечи свои несколько потрепанные наплечники.

― Да, наверное, - ответила Элия с горькой улыбкой.

В ее глазах появилось странное выражение.

― Неужели она думает о Платиновом Драконе?

― Насер, - позвал Йен.

Насер, торопливо надевавший снаряжение, повернулся к нему.

― Да?

― Когда закончишь, спустись вниз и подготовь кареты. Мы возьмем обе, так что предупреди стражу.

― Понял. Мне стоит просить их следовать за нами, если они будут настаивать на эскорте?

― Да. Я уже проинструктировал их вчера. Они позаботятся об этом.

― Хорошо, встретимся там. Можете особо не торопиться. 

Насер, едва облаченный в свое снаряжение, вышел из комнаты. Вероятно, он планировал надеть остальное после подготовки карет. 

Когда Йен в спокойном темпе стал надевать свое снаряжение, Тесайя повернулась к нему.

― Поедем с нами, Йен, - предложила Тесайя. 

Шарлотта тоже взглянула на Йена. Ее плечи казались шире, чем обычно, и это не было иллюзией - теперь на ней были стальные наплечники чистильщика, принадлежавшие Филиппу. Несмотря на то что сочетание было не слишком удачным, она была уже достаточно опытным странником, чтобы не обращать на это внимания.

Йен тихонько хихикнул и кивнул.

― Хорошо. Нам все равно нужно кое-что обсудить. Элия, ты поедешь с Филиппом.

― Да, сэр Йен, - ответила Элия.

Филипп повернулся к Мэв, которая стояла позади него.

― Вы поедете со мной, верно, миледи?

Мэв улыбнулась и кивнула.

― Да. 

На мгновение глаза Филиппа приняли странный вид, но он быстро скрыл это улыбкой и отвел взгляд.

― Что ж, этим двоим наверняка есть о чем поговорить, - ухмыльнулся про себя Йен, застегивая ремешки на своих наручах.

Пару раз сжав руки в кулаки, он встал и повернулся, чтобы уйти.

― Я спущусь первым.

Выходя, он схватил лежащий на импровизированном столе Стальной Меч Чистильщика из Истинного Серебра.

* * *

Клип, клоп...

За большой каретой, в которой ехали Мэв, Филипп и Элия, отправилась и карета поменьше, управляемая Насером.

Спелло и стражники, которые ждали с раннего утра, естественно, расположились строем и сопровождали кареты.

― .....

В карете было необычайно тихо. Несмотря на тесноту и неудобство, Тесайя сегодня не жаловалась. Теперь, когда все они собрались в одном месте, казалось, никому не удастся найти нужные слова. Только слабые голоса горожан, чей день только начинался, просачивались в карету.

― Это на них не похоже.

Йен достал из карманного измерения мантию чистильщика. Изначально она принадлежала Филиппу, и они планировали использовать ее в качестве пеленки для Элии. Тем не менее он бросил ее на колени Шарлотты. 

От удивления Шарлотта растерянно моргнула. После чего посмотрела на него.

― Используй ее, - сказал Йен. 

Оранжевые глаза Шарлотты расширились, а зрачки резко сузились.

― Что...? Ты отдаешь мне что-то настолько ценное?

После небольшой паузы она заикнулась:

― Моего нынешнего снаряжения более чем достаточно, хотя...

Она не ошиблась - у нее уже были Боевой Топор Древнего Мастера, Меч Клык Палмера, Стальной Меч Чистильщика из Истинного Серебра, а также Наплечники Чистильщика.

Йен спокойно объяснил:

― Все это - для нападения. Твоя слабость - защита, а благословение Кархи будет тебе недоступно, так как меня, проводника божественной силы, с тобой не будет. Это должно помочь решить эту проблему.

Йен встретил взгляд Шарлотты и ухмыльнулся.

― Так что просто возьми ее. Кроме того, это ведь тоже некий символ, не так ли?

Рот Шарлотты слегка приоткрылся от удивления.

Йен пожал плечами.

― Если следственная группа церкви спросит, просто назови мое имя, как и прежде. Скажи, что её подарил мне чистильщик, а я лично передал её тебе.

Не дожидаясь ее ответа, Йен снова полез в карманное измерение. Он вытащил хорошо сохранившийся пергамент и положил его поверх мантии. Это был документ, скрепленный печатью Червин Астреи, святой Храма Огня.

― Это во многом придаст достоверности твоим словам. Благодаря имени святой Храма Огня они не прикоснутся к тебе, пока не удостоверятся в истинности фактов.

― ...Когда ты успел все это подготовить? - спросила Шарлотта. 

Йен коротко хихикнул.

― Вчера вечером.

Шарлотте и Тесайе суждено было однажды снова помочь ему. Как и другие регионы DLC, Юг был совершенно незнакомой территорией. Он не мог позволить себе потерять два единственных спасательных круга, которые могли бы помочь ему там. Впрочем, даже без всего этого Йен искренне надеялся, что она не умрет.

Несмотря на то что их отношения начались с жестокого наказания, она стала для него одним из немногих друзей, которым он мог доверять в этом проклятом мире. Он долго не хотел принимать этот факт, но в конце концов признал его.

― В любом случае не позволяй своим эмоциям все испортить, - добавил Йен. 

Шарлотта уставилась на него со смешанными чувствами. В конце концов она улыбнулась, обнажив клыки.

― ...Хорошо. Я буду иметь это в виду.

― Эй, а как же я? - внезапно вмешалась Тесайя, сидевшая напротив него.

Она пристально смотрела на Йена с тех пор, как он передал мантию Шарлотте.

Поймав его взгляд, она быстро добавила:

― Ты же не собирался сделать подарок Кошечке, а меня оставить ни с чем? Я бы не стала обижаться на тебя, если бы это действительно было так, но ты всегда заботился о ней больше, чем обо мне, Йен.

― Типичное для эльфа поведение, - усмехнулся Йен.

Он снял с пояса эльфийский кинжал и протянул ей.

― Это тебе. Оружие тебе в любом случае нужно только для самообороны.

Выражение лица Тесайи слегка смягчилось, когда она ухватилась за рукоять кинжала.

― Хм... Я не могу не сравнивать, но раз уж ты приготовил что-то и для меня, то...

Она удивленно моргнула. Йен застегнул на ее запястье браслет. В центр магического артефакта был помещен небольшой магический камень с искусно выгравированными контурами заклинаний. Когда-то он являлся источником силового поля Йена.

Увидев ее реакцию, Йен небрежно добавил:

― Ты ведь любишь всякие блестящие штучки, правда?

― Верно...

Губы Тесайи изогнулись в широкой улыбке, и она покачала головой.

― Ты действительно очень внимателен, Йен. 

― Силовое поле сильно против физического воздействия, но слабее против магических атак. Оно все еще обеспечивает определенную защиту, но лучше иметь это в виду. Не забывай также проверять уровень концентрации магии в камне.

Йен извлек из карманного измерения небольшой кожаный мешочек и протянул ей.

― Здесь есть еще два. Больше придется искать самостоятельно.

― Спасибо, Йен. Я бы хотела обнять тебя - ты не против?

― Против.

― Да, я догадывалась, что ты так скажешь, - быстро ответила Тесайя, ее глаза сверкали, когда она рассматривала браслет и кинжал. 

Теперь ее явно больше ничего не волновало. 

― ...Неужели такой, как она, можно быть старейшиной? - ухмыльнулся про себя Йен и вновь переключил свое внимание на Шарлотту.

Он вынул руку из карманного измерения, сжимая что-то длинное и черное, покрытое броней.

― .....!

Шарлотта замерла. Йен держал её хвост.