― Ты ведь уже все слышала, не так ли? - произнес Йен, уплетая остатки хлеба из тарелки с рагу. Его тарелка была уже почти пуста.

― Да. Тебе было интересно, не сговорились ли жители острова с Герцогом, верно? Но это ведь не истинная причина, верно?

― Больше ничего. Это все, что есть.

― Хм... Неужели? Хорошо. Я тебе поверю, - добавила Тесайя с причудливой улыбкой на губах.

― Я подумала, что Йен планирует отправиться на острова.

― Быстро соображает, - подумал Йен, отправляя хлеб в рот.

Как и догадывалась Тесайя, то, что он озвучил, было лишь поверхностной причиной. Черные Острова, как и Юг, были регионом, который он еще не посещал, поэтому он решил заранее собрать информацию.

Филипп с любопытством в глазах спросил.

― Значит... если верить слухам, они были в сговоре?

― Они были в близких отношениях, но не являлись приспешниками Круглого Стола.

― О, неужели? Это несколько успокаивает, тогда...

― Вместо этого, похоже, они служили какому-то другому монстру, - внутренне поморщился Йен, наблюдая, как Филипп вздыхает с облегчением. 

Если верить словам Палмера, некоторые лорды островов служили существу, дремлющему в морских глубинах. Это объясняло, почему их корабли редко подвергались нападениям чудовищ Черного Моря. У островитян явно были свои мрачные тайны.

Шарлотта и Тесайя также услышали об этом, но ни одна из них не проявила к этому никакого интереса.

― Возможно, когда-нибудь нам придется сразиться с чем-то вроде Кракена.

Пока же это не вызывало беспокойства. В конечном итоге он планировал посетить Острова, но не в ближайшее время. Островные жители в спешке бежали. Если бы он направился туда сейчас, это восприняли бы очень неоднозначно. Ему повезет, если он не пойдет ко дну Черного Моря вместе со своим кораблем. Даже он не смог бы выжить, затерявшись в море, особенно в окружении всего пиратского флота Островов.

Отложив вилку, Йен слегка причмокнул губами, прежде чем заговорить.

― Итак, что ты планируешь делать после возвращения?

Его взгляд обратился к Шарлотте, которая сидела слева от него.

― Ты намерена убить того жреца и всех его последователей? Так как ты упоминала ранее?

Шарлотта кивнула.

― Да. Жрец и его ближайшие помощники должны быть убиты. Крукшица будет огорчен, но другого выхода нет. А из их шкур будут изготовлены чучела, которые развесят на стенах замка.

Стоило очередному ужасающему разговору начаться так непринужденно, как Элия, завороженно слушавшая, открыла рот. Йен, однако, спокойно кивнул. О реакции Элии можно было не беспокоиться.

Как только они покинут город, она неизбежно столкнется с множеством ужасных ситуаций. Кроме того, она была взрослой и к тому же гномихой. Все гномы, которых встречал Йен, были странными, но стойкими. Элия, скорее всего, была бы такой же.

Шарлотта продолжила:

― Нет более верного способа продемонстрировать, что племя изничтожило предателей. Молодые воины, сбившиеся с верного пути, разбегутся, едва их предводитель уйдет. Безусловно, некоторые будут сопротивляться, не в силах принять ситуацию...

Она посмотрела на свою левую руку, которая, несмотря на повседневную одежду, все еще была обвита хвостом Палмера.

― Я отрежу хвосты каждому из них.

― И тогда будет рожден железнокровный верховный вождь... - пробормотал Йен, представляя себе ее всю в отрубленных хвостах.

Зная Шарлотту, можно было не сомневаться, что она пойдет на все ради своего племени.

Йен быстро стер улыбку с лица и добавил:

― Но одного этого будет недостаточно».

― ...Даже с учетом того, что я улажу все внутренние вопросы? - спросила Шарлотта, нахмурив брови.

Не то чтобы она сомневалась в его словах, но ее взгляд демонстрировал стремление получить более подробное объяснение.

― Да. Ты будешь противостоять коварным эльфам из Центральных Земель. Когда они приведут свои силы и чистильщиков на Юг, все, что вы подготовили, не будет иметь значения. Они будут сомневаться в твоем авторитете и выискивать предлог, чтобы его подорвать. Как только они обнаружат малейшую несостыковку, они начнут действовать.

― .....

― Ты ведь на самом деле не намерена убивать всех берсеркеров, верно? То, что они лишатся своих хвостов, не означает, что Крукшица их бросит.

― Это правда...

Выражение лица Шарлотты исказилось от разочарования.

― Проклятье... У меня было предчувствие.

Йен молча наблюдал за ней, пока она что-то бормотала себе под нос. Ему казалось, что он понимает причину, по которой зверолюды оказались побеждены эльфами. Их чувство родства было их главной слабостью.

Будь на их месте люди или эльфы, они бы просто уничтожили всех искаженных. Так было бы гораздо проще и чище. В противном случае они неизбежно проиграли бы битву.

Разумеется, дело было не в том, что не было никаких вариантов решения проблемы.

― Итак, тебе нужно будет опрокинуть стол, - сказал Йен, заставив Шарлотту повернуть голову к нему лицом и навострить уши.

Четыре шрама, проходившие по одной стороне ее лица, теперь были полностью видны Йену.

― Ты много раз наблюдала за этим, пока путешествовала со мной. Если ты не можешь выиграть, даже зная что в руке у противника, нужно просто ликвидировать ее. 

― Что ты имеешь в виду? Как?

― Заверши внутреннюю чистку. После чего немедленно направь гонца прямо в Великую Церковь с требованием направить к вам следственную группу, - объяснил Йен.

Глаза Шарлотты расширились. 

Йен невозмутимо продолжал:

― Сообщи им, что ты ликвидировала тех, кто пытался исказить племя. Предоставь веские доказательства и упомяни мое имя. Это должно подтолкнуть их к оперативным действиям.

― Ты хочешь, чтобы я использовала... твое имя? - удивленно спросила Шарлотта.

― Ты можешь сказать, что возвратилась после того, как долгое время служила Йену, сверхчеловеку Севера и Агенту Платинового Дракона. В конце концов, это чистая правда, - плавно вмешалась Мэв, всегда быстро улавливавшая суть подобных стратегий. 

Йен кивнул в знак согласия.

― Можно даже сказать, что вернулась по моему приказу, чтобы очистить Юг от тьмы. Это придаст твоим словам большую убедительность.

Шарлотта моргнула, наконец поняв. Она пробормотала:

― Значит, если следственная группа завершит свою работу и сообщит, что племя чисто...

― Тогда Айнас и другие эльфы не смогут привлечь на помощь чистильщиков. Все вопросы уже будут решены в самом Ордене. Это лишит их всякого основания вторгаться на территорию зверолюдов своими личными армиями, - сказал Йен, плавно завершив ее мысль.

Шарлотта с любопытством уставилась на Йена.

― Йен... ты и вправду какой-то странный...

― Безусловно, эльфы все равно могут попытаться все сорвать. Они даже могут внедрить кого-то из своих в ряды следователей. Вот тут-то...

Йен прервался и повернулся к Насеру.

― ... этот парень и сможет помочь. Даже в Великой Церкви должен быть хотя бы один заслуживающий доверия епископ, не связанный с Бригадой Рассвет, Истинными Верующими или эльфами.

Насер задумчиво потер подбородок.

― Хм... В голову приходит не так много имен. Большинство жрецов и епископов Великой Церкви заинтересованы в этом или как-то с этим связаны.

Вскоре на его губах появилась знакомая расслабленная улыбка, когда он посмотрел на Шарлотту.

― Однако я могу назвать несколько человек, которые не питают предубеждений против зверолюдов. Естественно, для этого могут потребоваться и дополнительные пожертвования. Хотя имя Лорда Йена будет иметь вес, добавление нескольких золотых монет, безусловно, ускорит процесс.

― Я, безусловно, в состоянии обеспечить такой уровень финансирования, - без колебаний ответила Шарлотта.

Путешествуя вместе с Йеном, она хорошо знала, как вести переговоры с духовенством.

Йен кивнул.

― Хорошо. Я рассматривал возможность где-нибудь спрятать берсеркеров, если мы не сможем найти решение, но, похоже, в этом нет необходимости. Тем не менее, на всякий случай приготовь для них подходящее место. Если не найдется деревни, постройте ее, если потребуется.

― Да... На самом юге нашей территории есть отвесные горные массивы, называемые Столовыми Горами. Я использую эту местность как место временного изгнания.

― А если к этому прибавить гарантии семьи фей, будет просто идеально, - сказал Йен, повернувшись к Тесайе.

― Будем надеяться, что ты действительно из рода Эренос, Теса. Ты сможешь стать последней фигурой, которая перевернет ход игры и спасет зверолюдов.

Когда внимание группы сосредоточилось на ней, Тесайя моргнула и сказала:

― Поскольку я глава семьи и старейшина, ты хочешь, чтобы я направила посла для спасения зверолюдов?

― Будет лучше, если ты сделаешь это сама. Подгадай время к визиту следственной группы Ордена. Это станет решающим ударом по феям из центральных земель.

― Хоть я и молодая, но все равно старейшина. В этом есть смысл. В любом случае, я слышала, что наша семья практически прекратила свое существование. Я могу превратить ее в первую семью, наладившую отношения со зверолюдами. Это в свою очередь увеличит наше влияние на Юге, не так ли?

― В подобной ситуации ты по-прежнему в первую очередь думаешь о выгоде. Ты воистину настоящая эльфийка, - со смехом сказала Шарлотта и кивнула, глядя на Йена.

― Я сделаю это, Йен. И я не знаю, как надлежащим образом отблагодарить тебя... за то, что ты указываешь мне путь.

― Я просто рассказываю. Достичь всего этого будет нелегко. Будет много переменных. И, конечно, это будет опасно, - ответил Йен.

― Да... Я должна получить полный контроль над племенем, чтобы все это произошло, - сказала Шарлотта с серьезным выражением лица.

Тесайя наклонилась к ней и добавила:

― Так что не теряй самообладания. Не умри раньше, чем я смогу тебе помочь.

― Не волнуйся. Я не умру. Я обязательно преуспею. 

― Ты непременно добьешься успеха. Сияющая Богиня благословит тебя. И, разумеется, Бог Битвы также будет защищать тебя, - добавил Филипп.

Йен кивнул, но затем слегка напрягся, когда ему в голову пришла одна мысль. Если его не будет рядом, Шарлотта не сможет получить Благословение Битвы. Он осознал, что не может просто отправить ее неподготовленной.

Собравшись с мыслями, Йен встал и сказал:

― Похоже, мы пришли к окончательному выводу.

Он схватил бутылку с ликером, стоявшую в центре стола.

― Осталось только выпить.

Все, кроме Элии, на мгновение замешкались и посмотрели на него. Не смущаясь, Йен откупорил бутылку и начал наполнять стоящие перед ними бокалы. Из-за добавления воды цвет напитка стал светлее, но освежающий и сладкий аромат остался прежним.

― Конечно, давайте выпьем, - жизнерадостно воскликнул Филипп вставая, словно желая разрядить обстановку. 

Пока он расхаживал по комнате, разнося бокалы с ликером, Шарлотта неловко пробормотала.

― В такой день, как сегодня, я слишком много говорила о себе.

― Это просто потому, что ты слегка неуклюжа, - с улыбкой поддразнила Тесайя, поднимая бокал.

― Как же ты спасешь свое племя, будучи такой неуклюжей?

― Почему бы тебе не побеспокоиться о своей собственной семье, остроухая? - спокойно ответила Шарлотта.

― То, что ты глава и старейшина своей семьи, не означает, что будущее будет светлым, знаешь ли.

― Забавно. Просто взгляни на сегодняшний день. Йен мне практически ничего не сказал. Это значит, что он мне больше доверяет, - усмехнулась Тесайя.

― Наверное, потому что с тобой бесполезно разговаривать. Ты не слушаешь советов, - ответила Шарлотта.

Вскоре они обе начали непринужденно обмениваться оскорблениями, как будто это было пустяком. Йен не стал останавливать их перепалку. Он просто издал слабый смешок.

― Не поймите превратно. Эти двое очень близки. Настолько близки, что рискуют жизнями друг за друга, - шепнул Филипп Элии, которая сидела рядом с Насером, наблюдая за происходящим с забавной улыбкой.

Элия удивленно моргнула.

― Это интересно. В книгах, которые я читала, говорится, что зверолюды и феи - едва ли не заклятые враги.

― Поначалу так и было, - ответил Йен, делая глоток своего напитка.

Даже разбавленный, он все равно был приятным на вкус. 

Филипп посмотрел на Йена с лукавой улыбкой.

― Могу я рассказать, как эти двое стали друзьями? - спросил Филипп.

― Мне это тоже интересно. На самом деле, мне всегда было интересно. Особенно та часть, которая связана с демоном, - быстро добавил Насер.

Йен кивнул, позволяя голосам Шарлотты и Тесайи, доносившимся с обеих сторон, вливаться в одно ухо и выходить из другого.

― Эта история уходит корнями в королевство Агель-Лан в приграничье. Там я впервые встретил Тесайю. Кстати, и я, и моя госпожа родом из Агель-Лана. Там же я впервые встретил господина Йена. Но давайте оставим эту историю на другой раз. Для начала я расскажу вам о своей первой встрече с Тесайей...

Филипп продолжил свой рассказ, переглядываясь с Элией и Насером, которые были заинтригованы не меньше. Вскоре в комнате воцарилась оживленная атмосфера.

― .....

Когда глаза Йена и Мэв встретились, они обменялись улыбками и незаметно подняли бокалы. Это был прекрасный вечер, и оставалось еще много времени, чтобы насладиться им.

* * *

Глубокий, резонирующий звук, словно вибрирующий во всем его существе, отдавался эхом. Этот звук напоминал шум ветра или, возможно, непонятный шепот. Йен понял, что смотрит в непроглядную тьму. Тьма имела липкую, похожую на смолу текстуру и, казалось, пульсировала и искажалась, словно ощущая его взгляд, образуя волны, напоминающие перекошенные от крика лица.

Сцена была настолько живая и реалистичная, что казалась чем-то сюрреалистичным, даже в большей степени, чем все, что он испытал в игре.

― ..... 

Йен сразу же понял, что это Черная Стена. Она была точно такой же, как в воспоминаниях Археаса. То, что она снилась ему сейчас, скорее всего, было связано именно с этим.

― Должно быть, это произвело впечатление на мое подсознание. А может, это последствия объединения наших душ...

Йен поднял голову и посмотрел вверх. Липкая тьма тянулась бесконечно вверх, а на полпути преобразовывалась в клубящийся черный дым, напоминающий зловещее марево.

― Они называли это Завесой Восприятия, так ведь?

Увидев ее именно такой, Йен понял, почему магов так очаровывала Черная Стена. Это было нечто, не являющееся ни твердым телом, ни жидкостью, ни газом, однако оно несомненно существовало и обладало огромной силой.

Более того, когда он смотрел на эту стену, то чувствовал, как она притягивает его взгляд, словно маня его ближе. Он практически слышал шепот в своих ушах, призывающий его поддаться инстинктам и шагнуть в неведомый мир за гранью.

― Жаль, что это не твой мир, - раздался рядом с ним спокойный голос.