— Сэр!

Сэнфорд спустился по лестнице со склоненной головой. В руках он держал бутылку спиртного, а его взгляд лениво блуждал по полумраку трюма, едва освещенному несколькими свечами.

Сидящие рядами по обе стороны гребцы медленно, посменно налегали на весла. Единственными, кто греб без остановки, невзирая на смену караула, были черноволосый мужчина возле лестницы и сидевший напротив него массивный орк.

— Самое время начинать приготовления! — произнес Сэнфорд, глядя в затылок Йену.

Стоило Йену замереть, как Мукапа по правому борту тут же втянул свое весло внутрь.

— Ф-фух… Ф-фух…

Дыхание Мукапы было тяжелым и хриплым, а всё его могучее тело лоснилось от пота.

Сэнфорд ни капли не удивился. Этот орк не прерывался на отдых даже тогда, когда остальные матросы сменяли друг друга, упрямо выдерживая сумасшедший темп Йена прямо напротив себя.

— Я ведь говорил тебе сказать, если станет невмоготу, — произнес Йен, поднимаясь на ноги и переводя взгляд на напарника.

Хотя сам он был в легком одеянии, так же насквозь промок от пота, а его дыхание сбилось, Сэнфорд с изумлением отметил, что у этого человека всё еще оставался солидный запас сил.

— Я в порядке… — выдавил Мукапа, тяжело вздымая мощные плечи.

Когда сидевший позади гребец протянул ему флягу с разбавленным вином, орк беспрекословно взял её и жадно припал к горлышку.

Йен тихонько хмыкнул и повернулся к лестнице, наткнувшись на полные благоговейного трепета взгляды матросов.

— Переведи дух и выходи, как будешь готов. Я буду возле стойла.

Он не забыл оставить это напутствие для Мукапы.

Передавая бутылку с алкоголем Йену, Сэнфорд уважительно поднял большой палец вверх:

— Вы поистине сверхчеловек, сэр.

— Теперь-то я понимаю, почему ты так щедро платишь своим гребцам, — с покачиванием головы ответил Йен.

Несмотря на эти слова, его взгляд казался на удивление свежим и отдохнувшим.

Когда он сделал глоток и ступил на лестницу, Сэнфорд поспешно двинулся следом.

— Какими бы сильными и умелыми ни были мои люди, ни один гребец не продержался бы так долго, как вы, сэр. Благодаря вам мы прибыли гораздо раньше, чем планировали.

— Всего два весла работали без передышки. Я бы не сказал, что это сильный выигрыш во времени.

— Даже это дает колоссальную разницу в удержании общего хода.

И это не было пустой лестью. Снаружи по-прежнему царил полумрак, рассветное солнце еще не взошло из-за плотной пелены туч.

— Остальные всё еще спят?

— Жрица проснулась некоторое время назад. И до меня дошли вести, что слуга молодого господина тоже наконец пришел в сознание.

— Вот как? Хорошо, — кивнул Йен ступая на палубу.

Соленый ветер, куда более резкий и холодный, чем на Юге, мгновенно обдал его лицо. Он повернул голову налево, в сторону правого борта. Возвышавшиеся прежде прибрежные утесы исчезли. На их месте теперь тянулась изрезанная, каменистая береговая линия.

— Хм.

Взгляд Йена скользнул по береговой линии, а затем переместился к носу корабля. На его губах заиграла едва заметная усмешка. Там, за относительно ровной полосой камней, мерцал разрозненными огнями целый город.

Он находился уже достаточно близко, чтобы можно было без труда разглядеть окружавший его массивный деревянный частокол и грубо сколоченные постройки из бревен.

— Так вот оно какое, это самопровозглашенное королевство…

Хотя внешне это место куда больше смахивало на лагерь беженцев или бандитский притон, город оказался значительно крупнее, чем он ожидал. В глубине поселения высилось массивное, высокое деревянное здание, напоминающее ратушу.

Стоявший подле него Сэнфорд презрительно фыркнул:

— Разумеется, от властей Империи они признания так и не добились. Будем честны, эта дыра куда больше похожа на колоссальную выгребную яму, чем на какое-то там королевство.

— И в этой яме тебе теперь предстоит жить.

На этот ответ Йена Сэнфорд лишь тихо хмыкнул и согласно кивнул:

— Это в любом случае лучше, чем возвращаться во Внутреннее Море. Я еще раз благодарю вас за ваше милосердное решение.

— Просто дай знать, когда причалим. Пойду собираться.

Йен вернул бутылку Сэнфорду и развернулся, собираясь уходить.

— Сэр, Агент Святого.

Он успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем Сэнфорд окликнул его. Йен замер и оглянулся.

Капитан на мгновение замялся, а затем добавил:

— Как только взойдет солнце, мы планируем предать усопших земле. Посему у меня есть к вам одна просьба…

— Хочешь, чтобы я прочитал над ними молитву? — спросил Йен, ничуть не удивившись.

Сэнфорд сглотнул слюну и кивнул:

— Да. Большинство из них когда-то были глубоко верующими людьми. Мы не можем упокоить их в имперской земле, но если бы вы даровали им благословение, это послужило бы для них великим утешением.

Йен покосился на тела, лежавшие ровным рядом под полотном у борта палубы. То, что матросы не выбрали традиционный для архипелага обычай хоронить мертвецов в море, лишний раз подтверждало истинное происхождение Сэнфорда и его команды.

Наконец Йен произнес:

— Ты, вероятно, этого не знаешь, но на самом деле я не служу Сияющей Богине.

— Простите? Я… я не совсем понимаю, — ошарашенно захлопал глазами Сэнфорд.

Посмотрев на него, Йен добавил:

— Но на этом корабле также находится Апостол Пылающей Богини. Я поговорю с Люси. Раз уж Пылающая Богиня самолично наблюдала за ночным сражением, она точно примет их души и дарует им искупление.

Разумеется, сперва она вполне могла забросить их в свою жаровню, дабы очистить от грехов, но Йен не видел причин упоминать эту деталь, да и сомневался, что Люсия сама станет распространяться об этом.

— Вы действительно сделаете это, сэр? Благодарю вас. Вы прямо камень с моей души сняли.

Лицо Сэнфорда моментально озарилось облегчением.

— Тогда проводи нас в приличный трактир. В какое-нибудь чистое место, где хорошо осведомлены о положении дел в городе.

— Э-э, насчет осведомленности не скажу, сэр, но вот чистых мест здесь отродясь не бывало.

Сэнфорд осекся и виновато склонил голову.

Йен лишь коротко цыкнул языком. По правде говоря, он и не рассчитывал на особый уровень гигиены, особенно после того, как воочию узрел облик этого города.

— Мы останемся всего на одну ночь. Сделай так, чтобы всё прошло спокойно. Мне не нужны кровавые разборки на улицах. Старейшина сейчас особенно на взводе.

— Да, не извольте беспокоиться! — выпрямился как по струнке Сэнфорд, отвечая ему.

— Типичная повадка бывшего солдата.

Йен издал короткий смешок сквозь зубы, покосился на Мукапу, поднимавшегося по ступеням, и отвернулся.

Мгновением позже эхом донесся топот ног Сэнфорда, стремительно сбегавшего по лестнице:

— Эй вы, кончайте сачковать, налегай на весла! Мы уже почти на месте! Завершим работу, и тогда отдохнете! Хашим! Лодырь ты несчастный! Хватит дрыхнуть, живо на палубу!

Пропустив эти истошные вопли мимо ушей, Йен толкнул дверь, ведущую в грузовой трюм. Едва уловимый аромат горящих трав стал отчетливее, а полумрак замкнутого пространства дрожал от пламени свечей.

— Сэр Йен!

Люсия, которая до этого сидела на полу возле кареты и поправляла свое снаряжение, резко вскочила на ноги и поспешила к нему.

— Я слышал, ты трудилась не покладая рук до самого конца. Отличная работа, — с улыбкой произнес Йен, по привычке опуская ладонь ей на голову.

Правда, на этот раз его пальцы коснулись маски, которую она теперь носила вместо своего венца.

— Я всего лишь молилась. Со мной всё в порядке. И я наелась досыта.

— Ну и выпила, надо полагать, тоже.

В ответ на это мягкое порицание Йена Люсия лишь беззаботно пожала плечами, будто ничего не могла с собой поделать.

— Сэр Йен, а не вы ли сами перенапряглись сильнее всех? Вам нужно больше отдыхать.

— Умеренная физическая нагрузка — самый быстрый способ прийти в себя, — отпарировал Йен.

Как раз в этот момент дверь за их спинами снова с грохотом распахнулась. Люсия удивленно захлопала глазами, увидев вошедшего Мукапу, чья исполинская туша блестела от пота.

— Это мало похоже на умеренную нагрузку. Мукапа выглядит совершенно изнуренным.

— Со мной всё в порядке, жрица, — отозвался Мукапа, проходя внутрь с низко опущенной головой.

Впрочем, его голос звучал по-настоящему тяжело от накатившей усталости.

Йен усмехнулся и отступил в сторону:

— Капитан говорит, что на рассвете они собираются предать усопших земле. Я бы хотел, чтобы ты прочитала над ними молитву.

— Разумеется. Я сделаю это.

— Неужели?

С места кучера послышался тихий возглас удивления. Слуга, чья нога была зафиксирована шиной из обломка доски, а голова наглухо перемотана бинтами, во все глаза смотрел на Люсию с благоговейным трепетом.

Люсия лучезарно улыбнулась:

— Разумеется, это чистая правда.

— Премного благодарен вам, жрица. Теперь Тимбер сможет обрести покой! — произнес слуга с глубоким поклоном.

Затем он повернулся к Йену и постарался выпрямиться настолько ровно, насколько ему позволяли ранения:

— Прошу прощения за столь позднее приветствие. Я Эдвард, нахожусь на службе у молодого господина Саймона, Агент Святого.

— Я Йен. Рад, что ты уцелел.

— И всё это лишь благодаря вам. Спасибо, что спасли мне жизнь.

— Благодарить тебе стоит своего господина и Шахина, а вовсе не меня. Это они вытащили тебя с того света, — ответил Йен.

Сам Шахин в этот момент мирно спал внутри кареты вместе с Саймоном и Бренненом.

Эдвард согласно кивнул:

— Да. Я обязательно так и поступлю.

— Будешь править повозкой. Не похоже, чтобы с такой ногой ты годился на что-то еще.

— Слушаюсь, Агент Святого.

Кивнув ему, Йен перевел взгляд на Люсию и Мукапу:

— Тогда давайте готовиться к выходу.

— Да, я сейчас принесу ваше снаряжение. Пожалуйста, подождите немного, — отозвалась Люсия.

— Не торопись. Время у нас еще есть. Для начала растолкай остальных, — добавил Йен и прошел вглубь трюма.

Там, вальяжно устроившись прямо на седле Моро с сигаретой в зубах, восседала Тесайя. За исключением своей мантии, она уже была при полном боевом облачении. Очевидно, фея умудрилась подслушать весь их разговор снаружи.

— Не знал, что вы так быстро поладили, — произнес Йен, пока Люсия направлялась будить остальных пассажиров.

Тесайя протянула ему сигарету и хищно улыбнулась:

— Мне пришелся по душе истинный облик этого красавца. Так что я вспомнила былые навыки и поймала для него парочку мышей.

— Впечатляет. Далеко не все демонические скакуны могут сравниться с этим малым. И то, что ты видела ночью, было далеко не пределом его настоящей формы, — с улыбкой ответил Йен, перенимая у неё сигарету.

— Неужели? Значит, он может выглядеть еще круче? — глаза Тесайи удивленно округлились.

Моро, который до этого лениво лежал, уткнувшись мордой в доски пола, лишь издал глухое, сытое фырканье.

— Сэр Йен, вот ваше снаряжение!

Люсия, бережно удерживая в руках его латные рукавицы и наплечники, выросла подле него.

Следом за ней шел Мукапа, тащивший остальные элементы доспеха, а его боевой молот по-прежнему был надежно закреплен за спиной.

— Сложите всё пока в сторонке, — кивком головы указал Йен, уже примеряя одну из латных перчаток.

Люсия покачала головой, передавая наплечник Тесайе.

— Здесь пол грязный. Я помогу.

— Так вот в чем был скрытый смысл, — понимающе кивнул Йен.

Его снаряжение, которое до этого было напрочь покрыто коркой из морской соли и телесных жидкостей, теперь было вычищено до блеска — без сомнения, это была общая работа Шахина и Люсии. От доспехов всё еще исходил неприятный запах, но, с другой стороны, от самого Йена пахло ничуть не лучше.

— Центральный регион, должно быть, абсолютно не готов, тебе не кажется? — прошептала Тесайя, бережно удерживая элементы доспеха, которые она забрала у Мукапы.

При этом она многозначительно покосилась в сторону кареты.

Когда Люсия тоже оглянулась назад, Йен согласно кивнул:

— Скорее всего.

Благодаря Саймону Йен уже знал, что Центральные территории первыми сумели оправиться от последствий эрозии и стабилизировать обстановку. Однако сразу после этого всё внимание дворян переключилось на внутренние распри, намертво завязавшись на вопросе имперского престолонаследия. Борьба за власть вспыхнула с новой силой.

Саймон упоминал, что уехал на Юг только потому, что в этой грызне наступило временное затишье, и он попросту заскучал. До этого момента наиболее вероятным кандидатом на титул кронпринца считался Третий Принц, за спиной которого стояла Серас. Но теперь, когда Платиновый Дракон обрушил Черную Стену, вся ситуация определенно перешла в совершенно иную фазу.

— Хм, передовая линия может рухнуть практически без всякого сопротивления, — заметила Тесайя.

Однако именно по этой причине Йен сильно сомневался, что враги рискнут пойти на стремительный прорыв за пределы Стены. Для соперничающих между собой принцев это был идеальный шанс опрокинуть сложившийся баланс сил. Судя по всему, столица по-прежнему оставалась полностью поглощена своей собственной феодальной междоусобицей.

— Пожалуй, это куда лучше, нежели безрассудно жертвовать жизнями на передовой, — невозмутимо ответил Йен.

По правде говоря, даже он сам не знал, какой вариант из двух был бы правильным. Война была неизбежна, и она явно не закончится быстро. И этот великий, непреодолимый поток грядущих событий в итоге всё равно приведет его на поле боя.

— В ваших словах есть доля истины. Рухни сейчас передовая, и Север с Югом и пальцем не пошевелят ради спасения Центрального региона, — тихо произнесла Люсия, затягивая ремни поножей на голенях Йена.

— Зверолюды и варвары уж точно помогать им не станут, это как пить дать, — кивнула Тесайя, снизу вверх взглянув на Йена.

— Во всяком случае, пока ты сам их не призовешь.

Йен молча кивнул в ответ.

Тесайя передала Люсии нагрудную пластину доспеха, а затем ловким движением выхватила сигарету прямо из губ Йена.

— Ты уже решил, на чью сторону встанешь?

— Еще нет.

— Хм… Понятно, — коротко кивнула она.

С любопытством и волнением во взгляде она глубоко затянулась, а затем одарила его слабой улыбкой.

— Быть может, мне еще доведется увидеть, как падет эта Империя. Ну и Великая Церковь, само собой.

Пожалуй, именно эту картину ей хотелось узреть сильнее всего на свете. В конце концов, именно Парламент Круглого Стола Великой Церкви в свое время коварно продал её демонам. Как и подобает истинной представительнице своего народа, Тесайя не забыла и не простила эту кровную обиду.

— Нам нужно будет вытащить Веснушку до того, как это произойдет.

— Я вытащу его, как только начнется война, — ответил Йен, поправляя нагрудную пластину на своей груди.

— К тому моменту, возможно, у меня уже будет полная картина происходящего.

Подле Темного Принца Хайкеда находилась его вассал, Серен. Пусть и едва уловимо, но Йен чувствовал, что она всё еще жива.

— Вы уже полностью готовы, сэр? — поинтересовалась Тесайя.

Когда Йен оглянулся назад, Бреннен ответил ему легким поклоном:

— Как вы знаете, почти все наши пожитки были уничтожены.

Рыцарь средних лет, который совсем недавно был чистым и опрятным, теперь выглядел так, словно всю жизнь провел в Приграничье. То же самое касалось и Саймона, который сидел в полудреме, прислонившись к дверце кареты. Шахин, стоявший подле него с измученным видом, как раз вытирал лицо куском ткани.

— Этот скакун не сможет подняться. Нам придется оставить его здесь, — раздался сбоку голос Мукапы.

Он осматривал лошадей, не обращая никакого внимания на разговоры остального отряда.

Подошедший Бреннен сокрушенно вздохнул:

— Ах, моя богиня. Похоже, кость ноги раздроблена так, что уже не срастется.

Лошадь, неподвижно сидевшая на досках палубы, была гнедым скакуном, на котором передвигалась группа Саймона. По совпадению, то животное, что испустило дух этой ночью, тоже принадлежало им.

— Все остальные лошади в полном порядке. Должно быть, это благодаря благословению Пылающей Богини, — добавил Мукапа.

Позади него стоял лишь маленький пони. Остальные лошади плотно прижимались к перегородке трюма, судя по всему, до смерти напуганные присутствием Моро. Даже белоснежные скакуны из Глубокого Леса не стали исключением.

— Запрягайте троих коней в нашу повозку, а на остальных трех поедем верхом, — распорядился Йен, пока Бреннен с грустью гладил шею покалеченной лошади.

Мукапа кивнул и развернулся к животным.

— Я слышал от Эдди, то вы проведете похороны моего оруженосца, — добавил Бреннен, поднимаясь на ноги.

Застегивая наручи, Йен кивнул:

— До тех пор мы будем держать тела на борту.

— Да, премного благодарен вам, от всего сердца.

— Не стоит благодарности. Я вложу в этот ритуал всю свою душу, — спокойно ответила Люсия Бреннену, когда рыцарь почтительно преклонил перед ней колено.

Йен, не прерывая сборов, добавил:

— Давайте усадим молодого господина и Шахина внутрь кареты. И подсоби Мукапе. Мы почти прибыли.

Слова было не разобрать, но до его слуха вовсю долетали истошные крики Сэнфорда и Хашима на верхней палубе.

— Слушаюсь, — уважительно отозвался Бреннен и поспешил к лошадям.

С помощью Люсии Йен накинул свой мантию и выразительно посмотрел на Тесайю:

— Хватит бездельничать. Пора выдвигаться.

Тесайя спрыгнула со спины Моро и с улыбкой вложила сигарету между губ Йена:

— Хорошо-хорошо. Буду смирно сидеть внутри кареты.

Приготовления к выходу продвигались стремительно и без малейших задержек. Впрочем, расторопностью отличался не только их отряд. Стоило кораблю окончательно замереть у причала, как на верхней палубе тут же поднялась невообразимая шумиха.

— Спускайте сходни!

Едва истошный крик Сэнфорда достиг трюма, как Бреннен, который только что отошел от кареты и захлопнул за собой дверцу, растерянно посмотрел на Йена:

— К слову, а как мы собираемся преодолеть эту перегородку? Не думаю, что нам удастся поднять её так же, как тогда, когда мы грузили карету на борт.

— К этому мы как раз и вели все сборы.

Йен, который затягивался сигаретой, удерживая поводья Моро на плече, многозначительно кивнул головой.

Бреннен, сжимавший в руке узду своей лошади, проследил за его взглядом и удивленно захлопал глазами.

Держась в стороне от группы, у самой перегородки трюма, Мукапа замер неподвижной статуей, мертвой хваткой сжимая боевой молот у правого бедра.

— Мукапа? — окликнул его Йен.

Орк едва заметно кивнул, замахнулся тяжелым боевым молотом в сторону и крутанул корпусом. Оружие описало в воздухе идеальную дугу и с сокрушительным грохотом влетело прямо в деревянную стену.

Перегородка опасно накренилась вперед и с грохотом рухнула, превратившись в груду обломков. В воздух взметнулись клубы пыли, сквозь которые внутрь трюма хлынул блеклый свет с оживающей палубы.

Не только Бреннен, но и абсолютно все матросы, суетившиеся до этого наверху, разом застыли на месте и ошарашенно уставились вниз. Не обращая на их шок никакого внимания, Мукапа привычным жестом закрепил боевой молот за спиной и повернулся к Йену:

— Можем идти.