Глаза Шахина округлились, а стоявший подле него Саймон изумленно ахнул:

— Сэр Филипп!

— Не думал, что тебе знакомо это имя, — произнес Йен, сделав паузу и посмотрев на него.

Глаза Саймона так и заблестели, а лицо расплылось в широкой улыбке:

— Да как же мне его не знать? Он ведь личный рыцарь Агента Святого!

— Надо же, слухи об этом разошлись даже за пределами столицы.

Пока Йен делал очередной глоток спиртного, Саймон взахлеб добавил:

— Само собой, по-настоящему известным он стал только после вашего исчезновения, Агент Святого.

— Из-за того, что он лишился своего господина? — ухмыльнувшись, спросил Йен и опустил бутылку.

Саймон тут же закивал:

— Именно. Кое-кто из наиболее предприимчивых столичных дворян пытался переманить его к себе, но он наотрез отказал абсолютно всем. Это, по правде говоря, сделало его еще более знаменитым. Запретный плод ведь всегда слаще, разве нет?

— Похоже, парню пришлось несладко.

Йен тихонько хмыкнул. Благодаря способностям святого кольца он уже какое-то время знал, что Филипп не дрогнул и не подвергся искажению. Впрочем, даже если бы Филипп нашел себе другого господина, Йен не почувствовал бы особого разочарования или предательства.

В конце концов, он сам забросил Филиппа в Великую Церковь, которая фактически являлась вражеской территорией, а затем исчез на долгие годы.

— С тех пор поговаривают, что мало кому вообще удавалось хотя бы встретиться с ним, не говоря уж о том, чтобы поговорить, — добавил Саймон, понизив голос, словно делился сокровенной тайной.

— Мало того что он отвергал любые предложения, так еще и в самой Великой Церкви он, судя по всему, почти не появляется. Сами понимаете, хаос и безумие сейчас проникают во все уголки Империи.

Несмотря на приглушенный тон, глаза Саймона, которыми он преданно снизу вверх смотрел на Йена, пылали как никогда ярко. Он не только получал удовольствие от своего рассказа, но и явно рассчитывал узнать от Йена то, чего никто больше не знал. Йен, конечно, в это время думал совсем о другом.

— Значит, даже если мы отправим мальчишку в Папские Земли, он, возможно, не сможет сразу встретиться с Филиппом.

Йен сделал еще один глоток алкоголя и посмотрел на Мукапу:

— Если это произойдет, ты сможешь отвести Шахина в Дом Сонье? У меня есть поместье в столице, так что тебе нужно будет лишь попросить их проводить его туда.

— Всё исполню, — без тени сомнения кивнул Мукапа.

— Сонье? — пробормотал Саймон себе под нос, и его глаза понимающе сузились.

Даже не взглянув на Саймона, Йен добавил:

— Раз уж все условия поручения оговорены, нам осталось только определиться с оплатой.

Мукапа почтительно склонил голову.

— По правилам гильдии я не могу полностью отказаться от оплаты, но поскольку я изначально и так держал путь в столицу…

— Этого боевого молота должно хватить с лихвой, верно?

— …в любом случае… Что?

Стоило Йену оборвать его на полуслове, как круглые, точно пуговицы, глаза Мукапы сильно расширились от удивления.

Орк тяжело задышал, что было совершенно на него не похоже, и решительно затряс головой в знак отказа.

— Я не могу принять это. Награда чересчур велика.

— Не забывай, что в Приграничье наши пути разойдутся, Мукапа. Путешествие до Империи окажется куда более трудным и опасным, чем ты думаешь. Этот молот поможет тебе успешно завершить твое поручение.

— Это, конечно, чистая правда, но данный молот — сокровище, чью истинную ценность я даже не берусь измерить…

— Тогда просто запиши остаток на мой счет.

— Сколько суеты из-за того, что я решил тебе что-то подарить.

Цыкнув сквозь зубы, Йен встретился взглядом с Мукапой.

— Если у меня возникнет еще какая-нибудь просьба, тогда и сочтемся.

Мукапа издал утробный ропот и наконец произнес смиренным тоном:

— В таком случае, как только я выполню это поручение, я вновь отыщу вас.

— И как же ты узнаешь, где я нахожусь?

— Вы будете где-то на Севере, так что я загляну в Храм Огня и поспрашиваю там.

— А он знает куда больше, чем я думал.

Йен коротко усмехнулся и пожал плечами:

— Ладно, поступай как знаешь.

Причин для отказа у него не было. Мукапа являлся отличной боевой единицей прямо здесь и сейчас. То, с какой легкостью он отправил в полет то морское чудовище, произвело определенное впечатление даже на самого Йена.

Затем взгляд Йена переместился на Шахина, который слушал всё это с отсутствующим видом:

— Филипп попытается вырастить из тебя рыцаря. Если тебе это придется не по душе, можешь просто остаться жить в моем поместье.

— Вы имеете в виду, в качестве слуги?

— Нет. Будешь просто жить там.

— Простите, как? — растерянно переспросил Шахин.

Йен вновь лишь пожал плечами, а погруженный в свои мысли Саймон внезапно пробормотал:

— Её Высочество, Принцесса…

Когда Йен перевел на него взгляд, дворянин продолжил уже с острым, проницательным взглядом:

— Единственная нить, связывающая Дом Сонье и Агента Святого, насколько я вижу, это она. Если принцесса искала вас через семью своей матери, тогда всё идеально сходится.

— Хм.

— Я без понятия, откуда она прознала, что Агент Святого прибыл именно на Юг, но здесь определенно кроется нечто такое, о чем я даже не догадываюсь.

— Ты сегодня уже не первый раз меня удивляешь, — со смехом произнес Йен.

— Что ж, у каждого свои таланты.

Способность Саймона сопоставлять факты и собирать пазлы была на высшем уровне. Вероятно, этот навык развился у него совершенно естественно за годы жизни, проведенные в самом эпицентре слухов, сплетен и интриг аристократического общества.

— В конце концов, история о том, как Её Высочество лично сопровождала Агента Святого в столицу, уже давно стала излюбленной темой среди дворян, — лицо Саймона так и светилось от гордости, в то время как широкие брови Мукапы слегка сошлись у переносицы.

— Иного и быть не могло. Благодаря этому линия престолонаследия, которая только-только начала стабилизироваться, снова погрузилась в полный хаос. Её Высочество преуспела в том, чтобы выковать собственную судьбу своими же руками.

Его голос становился всё более пылким. Пока Бреннен лишь обреченно покачивал головой, переводя растерянный взгляд с Йена на Мукапу, Саймон самодовольно улыбался:

— Аристократы обожают подобные баллады. Истории, где благородная кровь делом доказывает свое благородство. А уж после того, как разнеслась весть об исчезновении Агента Святого…

Саймон осекся на полуслове, в его глазах промелькнула паника, и он испуганно прикусил губу.

Йен, сделав очередной глоток крепкого спиртного, спокойно произнес:

— Что было после этого?

— Н-ну, ходили слухи, что она слегла от горя. Будто бы она несколько дней наотрез отказывалась от еды и питья. И из-за этого пошли толки, что Её Высочество и Агент Святого на самом деле были влюблены друг в друга.

У Йена даже глаз дернулся. Саймон какое-то время испуганно всматривался в его лицо, а затем неловко рассмеялся и поспешил отвести взгляд:

— Но это, очевидно, были лишь пустые домыслы и беспочвенные бредни. Ха-ха.

— Ну и ну…

Йен покачал головой и вновь припал к горлышку бутылки.

— Люди везде найдут способ раздуть скандал из ничего, в каком бы мире ты ни оказался. Это просто доказывает, что у столичных бездельников слишком много свободного времени.

Саймон нервно замахал руками:

— Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. В светских сплетнях половина — чистая ложь, а вторая половина — изрядное преувеличение.

— Не знаю-не знаю. Мне не кажется, что этот вопрос можно вот так легко отбросить в сторону, — вмешался в разговор чей-то прохладный, мелодичный голос.

Саймон и остальные осеклись и обернулись. Йен, опустив бутылку, мгновением позже тоже перевел взгляд в сторону кормы. Сребровласая старейшина фей, которая незаметно для всех покинула трюм, приближалась к ним, поправляя растрепанные ветром волосы.

— Если подобные слухи поползут вновь, Агент Святого рискует прослыть в обществе знатным бабником, вы ведь в курсе?

От этого замечания Тесайи один уголок рта Йена невольно приподнялся. Как-никак, в южных землях фей его вовсю считали возлюбленным Тесайи. Со временем и этот слух наверняка перешагнет через море. Так что фея, судя по всему, сейчас и впрямь иронично беспокоилась о его репутации.

— Ага, понимаю. Это никуда не годится.

Саймон, который на мгновение так и застыл на месте, согласно закивал с предельно серьезным выражением лица.

— Не извольте беспокоиться. Когда я вернусь в столицу, я лично развею это досадное недоразумение. Сделаю это в самом изысканном ключе, дабы не нанести ни малейшего вреда чести ни Агента Святого, ни Её Высочества.

У Йена не было абсолютно никакого желания выяснять, что это за изысканный ключ такой.

Наблюдая за приближением Тесайи, Йен едва заметно кивнул:

— Ты проснулась раньше, чем я ожидал.

— Твоего тепла больше не было рядом. Я почувствовала себя одиноко.

Выдав фразу, от которой у любых столичных сплетников наверняка потекли бы слюнки, Тесайя остановилась подле него и плавным движением забрала бутылку прямо из рук Йена.

— И, судя по всему, у вас тут идет весьма занимательная беседа.

— Похоже, я слишком громко трепал языком. Ха-ха.

Саймон сконфуженно и виновато рассмеялся.

Вместе перешагнув через порог жизни и смерти, в компании Тесайи он теперь явно держался куда свободнее, чем прежде. Да и сама Тесайя отчасти подрастеряла свой прежний образ высокомерной и надменной старейшины фей.

— У меня просто слишком острый слух, только и всего, — добавила она, поднося бутылку к своим губам.

Несмотря на то, что этой ночью она сотворила колоссальное количество заклинаний, выглядела она практически так же, как и всегда, разве что казалась немного сонной. Очевидно, никаких фатальных побочных эффектов вроде искажения она не претерпела.

Всё это, по всей видимости, было заслугой Эссенции Древа Жизни.

Поморщившись, поскольку явно не ожидала, что пойло окажется настолько ядреным, Тесайя вернула бутылку хозяину:

— Значит, наш маленький росток в итоге всё же решил последовать за Йеном?

— Да. Я планирую отправиться к его рыцарю, сэру Филиппу, — вежливый ответ Шахина ясно давал понять, что парень вовсе не собирается сидеть нахлебником в особняке Йена.

Губы Тесайи расплылись в насмешливой ухмылке:

— Веснушке это понравится. Жаль, конечно, но я думаю, что в этой ситуации я уже ничего не могу сделать.

— Вы, судя по всему, близко знакомы с Сэром Филиппом? — полюбопытствовал Саймон.

Тесайя многозначительно кивнула:

— Разумеется. Я знаю его еще с тех пор, как он был совсем неоперившимся юнцом. К слову об этом… — она посмотрела на Йена, который как раз делал очередной глоток.

— Когда мы уже сойдем на сушу? Меня уже тошнит от этого корыта.

— Еще одна ночь. Прибудем завтра к утру.

Йен сглотнул очередную порцию выпивки и покосился на Мукапу.

Он подумывал спуститься вместе с орком на нижнюю палубу и немного посидеть на веслах — отчасти для того, чтобы размять затекшее тело, но в основном ради того, чтобы хотя бы на минуту раньше сбежать с этого смердящего, ходящего ходуном корыта.

— Мы также будем сопровождать вас на пути в Приграничье. Надеюсь на ваше покровительство и наставления, Старейшина, — уважительно добавил Бреннен.

Оглядевшись по сторонам, словно только сейчас заметив обстановку, Тесайя удивленно захлопала глазами:

— В Приграничье? Ну конечно. Смелости снова выйти во внутреннее море у вас, как я погляжу, не набралось.

— Корабль держит курс на Барнасо. Люди говорят, что это форменный притон для обитателей островов и варваров из Черного Моря, — добавил Бреннен, видя, что Йен на его слова лишь неохотно и безучастно кивнул.

— Ах, вот как? Что ж, это просто чудесно. Я как раз надеялась когда-нибудь снова повстречать этих островитян. Если повезет, мне представится отличный шанс поквитаться с ними.

Достав из-под мантии тонкий портсигар, Тесайя неторопливо прикусила губами сигарету и хищно оскалилась.

Очевидно, горечь былых обид всё еще терзала её душу. Йен в ответ лишь безразлично пожал плечами. Не то чтобы он совсем не понимал её чувств, но в его планы точно не входило немедленно мчаться на поиски мести.

В конце концов, вражеский флот прошлой ночью был полностью уничтожен. Наверняка у них оставались и другие корабли, но на восстановление после столь сокрушительных потерь уйдут долгие годы. То же самое касалось и Синей Магической Башни. К тому же в ближайшее время все эти морские просторы будут кишмя кишеть оставшимися без хозяина приспешниками Букикии.

— Итак, есть ли что-нибудь еще?

Высекши искру кремнем, Тесайя прикурила, сделала глубокую затяжку, а затем выпустила облако дыма и протянула сигарету Йену.

Когда Саймон ошарашенно захлопал глазами, она лишь снисходительно усмехнулась:

— Какая-нибудь еще порция слухов, связанных со мной или с Агентом Святого? Ну или то, что знатно встряхнуло столицу за те несколько лет, пока нас не было?

— Ах, ну, разумеется, историй еще великое множество, — произнес Саймон, задумчиво уставившись взглядом в пустоту.

Затем он неловко цыкнул языком:

— К несчастью, поскольку я в последнее время находился на Юге, мне мало что известно о положении дел после того, как пала Черная Стена. Конечно, благодаря этому я обзавелся столь бесценным знакомством и пережил этот важнейший опыт… но можно сказать, что в плане последних новостей я слегка отстал от жизни.

— Ничего страшного. Того, что случилось до этого момента, вполне достаточно. Может, послушаем эти байки за едой, Йен? У меня желудок уже к спине прилип.

Улыбка Тесайи стала еще шире, когда она перевела взгляд на Йена, который теперь держал сигарету в зубах.

Хотя он изначально планировал спуститься в трюм и поработать веслом, Йен ничем не выдал своего намерения и просто согласно кивнул:

— Ладно, пошли.

Ему и самому было чертовски любопытно разузнать, что творилось в Империи за последние годы. Пока Шахин торопливо сбегал по ступеням лестницы на доносившийся снизу крик Хашима, Саймон вовсю заулыбался, обнажив зубы.

— Я безмерно рад, что могу сослужить вам хорошую службу! Прошу вас, устраивайтесь поудобнее. Я поведаю вам абсолютно каждую сплетню, которая в свое время заставляла полыхать весь центральный регион! Само собой, за их чистую истинность я ручаться не берусь!

Впервые за всё время Йену и Тесайе показалось, что на этого парня действительно можно хоть в чем-то положиться.