— Э-э, ну, то есть…

Сэнфорд осекся, затем торопливо преодолел последние ступени лестницы и низко склонил голову.

— Вы совершенно правы, сэр. Прошу прощения…

Йен остановился прямо перед ним и едва заметно кивнул:

— Так я и думал…

— Э-это было неизбежно. Мы слишком сильно отклонились от нашего первоначального курса. Из-за этого приграничный порт оказался гораздо ближе.

Нервно следя за выражением лица Йена, Сэнфорд поспешно продолжил:

— К тому же огромное количество морских чудовищ возвращалось обратно во Внутреннее Море. Матросы слишком сильно изранены и истощены, а корабль в таком состоянии, что немедленный разворот назад был бы чересчур опасен.

Йен устремил взор на морские просторы за носом корабля.

Поймав этот хмурый, задумчивый взгляд Йена, Сэнфорд взволнованно облизнул губы языком и добавил:

— Р-разумеется, мы доставим вас обратно в Империю, сэр. Просто дайте нам время починить судно, набрать новую команду и пополнить запасы в Барнасо. Мы управимся так быстро, как только сможем!

— И когда мы прибудем? — спросил Йен, снова переводя взгляд на Сэнфорда.

Сэнфорд с гримасой боли вытянул свою раненую руку и ответил:

— Нам нужно только обогнуть эти утесы. Мы должны прибыть не позднее завтрашнего утра.

— Понятно. Ты сообщил остальным пассажирам, что пункт назначения изменился? — спросил Йен.

— Да. Я поставил в известность молодого господина из столицы и жрицу.

— И они согласились?

— Ну, столичный хлыщ устроил порядочный переполох. Но, как ни крути, другого выбора у нас просто нет. Жрица же особо ничего говорить не стала. Она лишь уточнила, где находится Барнасо, а потом просто велела мне доложить обо всём вам, сэр.

Сэнфорд пожал плечами, почесывая ремешок своей глазной повязки там, где тот пересекал щеку.

— Если направиться оттуда на север, то можно добраться до Агель Лана?

— Сам я там никогда не бывал, но… именно так все и говорят.

— Так я и думал… — один уголок рта Йена наконец слегка приподнялся.

Люсия явно думала ровно о том же, о чем и он сам. Пусть Сэнфорд и следил за ним в полном напряжении, прибытие в Приграничье вовсе не было для них плохой новостью. Они с Люсией в любом случае планировали сделать там остановку. Так что эта ситуация, по сути, даже сэкономила им кучу времени.

Для тех, кому кровь из носу нужно было попасть в столицу или центральные земли, это оборачивалось катастрофой, но, как верно заметил Сэнфорд, тут уж ничего нельзя было поделать.

— А-Агент Святого! — раздался чей-то крик от подножия лестницы.

Это был Саймон. Поднимаясь, он то и дело оглядывался назад и нетерпеливо махал рукой, призывая идти быстрее.

Сэнфорд тихонько кашлянул в кулак и прошептал:

— Тогда я пойду вниз, сэр. Нужно ещё растолкать Хашима.

— И раз уж ты всё равно идешь вниз, прихвати мне выпивки. Из ваших личных запасов. Чем крепче, тем лучше, — бросил Йен, поворачиваясь и опираясь спиной на леера возле лестницы.

Сэнфорд кивнул и быстро спустился. Мгновением позже на его месте появились Саймон, Бреннен и Шахин. Йен предостерегающе вскинул палец в сторону Саймона и Бреннена, пресекая лишние расспросы, а затем сфокусировал взгляд на Шахине.

— Где Мукапа?

— Он гребет внизу, сэр, — вежливо ответил Шахин.

Йен понимающе кивнул. Орк-воин в одиночку мог без труда выполнять работу за двух или трех обычных матросов.

— Пригласи его подняться сюда, хорошо?

— Будет сделано.

— И раз ты всё равно идешь вниз, найди капитана и тоже принеси мне немного спиртного.

— Я всё исполню. Пожалуйста, подождите немного, — расторопно отозвался Шахин и так же быстро скрылся на лестнице.

Йен наконец повернулся к двум стоящим перед ним мужчинам, и на его губах заиграла слабая усмешка.

— Ну и щегольской же у вас вид, господа.

Это, само собой, был чистой воды сарказм. Саймон и Бреннен сейчас выглядели ничуть не лучше бродяг — точь-в-точь как Сэнфорд. Их волосы свалялись и запутались, лица и одежда были измазаны засохшей грязью. О расточаемом ими смраде едва ли стоило вообще упоминать. На их фоне Шахин сейчас казался едва ли не образцом чистоты.

Саймон выдавил неловкую ухмылку и, поймав хмурый взгляд Бреннена, поспешно склонил голову:

— Слава сияющему свету.

— Надо же, похоже, вы теперь в курсе, кто я такой, — отвечая им, Йен устало вздохнул.

Саймон быстро вскинул голову и заискивающе улыбнулся:

— Разумеется, сэр! До меня доходили слухи, что вы вернулись из-за Стены, но я и помыслить не мог, что вы окажетесь так близко!

— Я искренне прошу прощения за нашу былую грубость, Агент Святого, — добавил Бреннен.

Он еще раз зыркнул на Саймона, после чего уважительно поклонился.

Встрепенувшийся Саймон поспешил согнуться в повторном поклоне.

Йен издал короткий смешок сквозь зубы:

— Вы не совершили ничего такого, за что стоило бы извиняться, так что давайте закроем эту тему. Похоже, в трюме вам тоже пришлось несладко. Рад, что вы уцелели.

— И всё это лишь благодаря вам. Мы безмерно благодарны, Агент Святого, — ответил Бреннен, поднимая голову.

При этом он бросил на море за спиной Йена полный горечи взгляд.

— Это была действительно мифическая битва, Агент Святого! — внезапно выпалил Саймон, резко выпрямляясь.

В его глазах, устремленных на Йена, вспыхнул пугающий, фанатичный интерес.

— Я до сих пор порой сомневаюсь, наяву ли видел всё это. Мне доводилось слышать множество невероятных историй, но теперь, испытав подобное на собственной шкуре, я убежден: все они чистая правда! Нет, пожалуй, в тех байках всё даже изрядно приукрасили в меньшую сторону!

— Ну вот, опять началось.

Йен скептически цыкнул языком, оставшись совершенно равнодушным к этим излияниям. Вся эта приторная угодливость и заискивание вызывали у него лишь глухое раздражение.

— Когда я вернусь с вестями об Агенте Святого, столичные светские круги снова перевернутся вверх дном!

Пока Бреннен согласно кивал, Саймон взахлеб добавил:

— Мало того что вы невредимым вернулись из-за Стены, так ещё и повелеваете демоническим зверем, а этой ночью вы лично прикончили архидемона, державшего в страхе всё Внутреннее Море! Все как один станут воспевать ваше великое…

— Я был бы весьма признателен, если бы ты держал всё случившееся здесь при себе, — сухим тоном оборвал его Йен, устремив на Саймона хмурый, тяжелый взгляд.

Вздрогнувший Саймон выдавил натянутую улыбку.

— Н-но, Агент Святого, даже если мы станем молчать, произошедшее здесь всё равно не останется в тайне. Слишком уж много свидетелей. Даже если вы прикажете всем держать язык за зубами…

Саймон покосился на лестницу и продолжил:

— Матросы ведь мало того, что напрочь забывают значение слова «секрет», стоит им пригубить хмельного, так еще и мастера искажать да преувеличивать истину, разве не так?

Выдержав непродолжительную паузу, Саймон вкрадчиво продолжил:

— А потому… не лучше ли будет, если я лично стану распространять исключительно чистую правду? Это наверняка сослужит вам куда более добрую службу, Агент Святого.

— Тебе просто не терпится почесать языком, верно?

Вопреки своим мыслям, Йен только цыкнул языком и произнес:

— Просто следи за тем, чтобы твои речи не навлекли беду на меня или на тех, кто меня окружает.

Слова Саймона, в конце концов, были по-своему убедительны. Дворянин видел Моро в его истинном обличье и самого Йена, рассекавшего волны на одержимом морском чудовище. Вряд ли он станет распускать слухи о том, что Йен — искажённый, повелевающий монстрами хаоса.

— Разумеется, сэр! — лицо Саймона моментально просияло.

— Клянусь Сияющей Богиней, я не приукрашу и не утаю ни единой детали, а также не допущу ничего, что могло бы очернить имя Агента Святого!

— Агент Святого…

Бреннен, который слушал этот поток слов, недоверчиво покачивая головой, наконец вклинился в разговор. Поймав взгляд Йена, он осторожно добавил:

— Вы уже слышали, что наш пункт назначения изменился?

— Слышал.

— Я рад, что вы уже знаете об этом. Это крайне бессовестно с моей стороны, но не могли бы вы остаться с нами на то время, пока мы будем находиться в Барнасо?

Бреннен понизил голос, низко склонив испачканную голову, словно ему было по-настоящему стыдно за собственную слабость.

— До меня доходили слухи, что это настоящий пиратский город, кишащий пиратами с архипелага и варварами из Черного Моря…

— Посмотрим.

Йен безразлично пожал плечами, а затем опустил взгляд вниз.

— А вот и он. Давай поговорим об этом чуть позже.

Из-за лестницы, низко опустив голову, показался орк-воин с заплетенными в косы волосами. Саймон и Бреннен поспешно расступились, и Мукапа, покачивая широкими плечами, одолел последние ступени и повернулся к Йену.

— Я рад, что вы очнулись. Как ваше самочувствие?

— Вполне терпимо. Ты отлично справился.

— Для меня было огромной честью просто сражаться бок о бок с вами в такой великой битве, Великий Воин, — ответил Мукапа с глубоким поклоном, после чего завел руку за плечо.

Его боевой молот был надежно закреплен по диагонали за спиной.

Когда Йен взял стеклянную бутылку со спиртным у Шахина, поднявшегося следом, Мукапа вопросительно взглянул на него, но Йен лишь покачал головой:

— Оставь оружие при себе. Вряд ли оно будет лежать без дела в ближайшее время..

— Слушаюсь.

Стоило орку кивнуть, как Йен выдернул пробку из бутылки и сделал щедрый глоток. Выпивка оказалась настолько крепкой, что горло обожгло огнем.

Приятно поморщившись, он снова посмотрел на Мукапу:

— Ты ведь уже слышал, что наш пункт назначения изменился?

— Да.

— Оттуда мы направимся прямиком в Приграничье.

У Саймона и Бреннена от этих слов глаза на лоб полезли почти одновременно.

Даже не взглянув на них, Йен добавил:

— Мы направимся на Север через Приграничье. По пути можно будет спокойно свернуть в сторону Империи, так что давай до тех пор путешествовать вместе.

— Строго говоря, Приграничье всё еще считается частью материка, так что мой контракт официально истекает в момент нашего прибытия в порт. Но если на то будет ваша воля, я с радостью продолжу сопровождать вас, — спокойно ответил Мукапа.

Бреннен ошарашенно захлопал глазами, а затем осторожно уточнил:

— То есть вы хотите сказать, что собираетесь войти в Приграничье?

— Именно такой план, — ответил Йен.

Посмотрев на него так, словно его только что ударила молния, Бреннен выдавленной скороговоркой произнес:

— Но до меня доходили слухи, что Приграничье сейчас ничем не отличается от кромешного ада! Там ведь всё кишит монстрами, а сами земли заполонили демонические царства!

— А еще именно там живут люди, с которыми мне необходимо встретиться. Так что не переживай. Вы можете просто остаться в Барнасо и сесть на обратный корабль.

— Это… конечно, так, но…

Бреннен замялся, не зная, что возразить.

Саймон, который до этого переводил взгляд с Йена на Шахина, внезапно выпалил:

— Не разрешите ли вы и нам сопровождать вас?

— Молодой господин!

Бреннен резко обернулся к нему с округлившимися от ужаса глазами.

Саймон невозмутимо встретил его взгляд:

— Капитан упомянул, что видел множество монстров, возвращающихся во Внутреннее Море. Каким бы опасным ни было Приграничье, разве там не будет гораздо безопаснее, чем если мы, на свой страх и риск, отправимся в открытое море?

— В ваших словах есть резон, — кивнул Бреннен, оставшись без аргументов.

Возможно, ему стало слишком неловко продолжать этот спор.

— Ну, я лично не вижу причин для отказа, — произнес тогда Йен.

Саймон и Бреннен одновременно повернули головы в его сторону.

— Б-благодарю вас, Агент Святого!

— Но в какой-то момент наши пути всё равно разойдутся. Наше пребывание в Приграничье может затянуться надольше, чем мы думаем. И если до этого дойдет, то…

Йен пожал одним плечом и посмотрел на Мукапу.

— …отправитесь дальше вместе с Мукапой. Он ведь тоже держит путь в столицу. Ты ведь не против, Мукапа?

— Если это ваша просьба, я с радостью её исполню.

— Превосходно! В конце концов, я уже воочию узрел всю мощь твоего боевого мастерства, — с сияющей улыбкой отозвался Саймон, после чего повернулся к Шахину:

— Ты ведь тоже рад, парень? Вы ведь с Сэром Мукапой успели сблизиться.

—…Это так. Вот только с чего бы мне радоваться? — моргая, уточнил Шахин.

Саймон пожал плечами, словно говорил об очевидных вещах:

— Как это с чего? Мы ведь вместе отправимся в столицу. У вас будет гораздо больше времени, чтобы провести его друг с другом.

— Сперва обращался с ним как с шелудивым псом, а теперь вон как запел.

На губах Йена заиграла усмешка, пока он подносил бутылку ко рту. Эти двое и правда в последнее время стали неразлейвода. Очевидно, Саймону изрядно приглянулся этот малец.

— Боюсь, это исключено, молодой господин, — прервал его Бреннен.

Саймон повернулся к телохранителю, всё еще улыбаясь:

— Невозможно? Что ты имеешь в виду?

— Мы не можем взять этого ребенка с собой.

— Я-то думал, ты шутишь. Но ты ведь это серьезно, да? — брови Саймона наконец сошлись у переносицы.

— Ты ведь сам был так воодушевлен. С чего вдруг такая резкая перемена? Агент Святого благословил этого мальчишку. Он же станет центром внимания всего высшего общества, стоит ему только показаться на глаза!

— И именно по этой самой причине мы не можем этого сделать, — твердо отрезал Бреннен, переведя взгляд на замурзанного, одетого в лохмотья паренька.

— Как вы сами и сказали, молодой господин, он привлечет к себе взоры абсолютно всех. Его попытаются прибрать к рукам со всех сторон. Даже внутри нашего собственного дома. Если мы не сохраним его существование в строжайшей тайне, мы попросту не сможем его защитить.

— Э?

Саймон так и застыл с полуоткрытым ртом. Он выглядел так, словно никогда раньше даже не думал о такой сложной проблеме.

Со всей строгостью Бреннен добавил:

— Он ребенок, благословенный Агентом Святого. Мы не можем позволить ему сгинуть в грязных интригах нашей знати и сбиться с пути. Вы и сами, молодой господин, думаете только о том, как бы похвастаться им перед всеми.

— Нет, что? Ты считаешь меня каким-то глупцом, который только и думает, как бы выслужиться перед обществом? — наконец произнес Саймон, слегка нахмурившись.

Затем он посмотрел на Шахина:

— Хотя, именно таким глупцом я и являюсь. Так что ничего не выйдет. Мне жаль, что у меня недостаточно власти, мальчик.

Шахин удивленно приподнял бровь.

Саймон пожал плечами:

— Не переживай. Я выделю деньги из личных средств, чтобы поддержать твоих братьев. Старейшина ведь всё равно обещала помочь, верно? Я поговорю с ней об этом сам. Я должен отблагодарить тебя за спасение моей жизни.

— Я благодарен, но…

Шахин неловко улыбнулся и добавил:

— Я с самого начала и не собирался следовать за вами, молодой господин.

— Что? Почему? Только не говори мне, что ты планировал пойти со Старейшиной? — глаза Саймона округлились.

У него был такой вид, словно он только что получил пощечину.

Шахин покачал головой:

— Нет.

— Тогда куда?

Взгляд Шахина переместился на Йена.

— Как вы сами и сказали, молодой господин, Сияющая Богиня обратила на меня внимание из-за Агента Святого. Поэтому я хочу вернуть ему свой долг.

— Глупости какие. Лу Солар обратила на тебя внимание только из-за твоего таланта. А вовсе не из-за меня, — произнес Йен, нахмурившись.

— Спасибо, что говорите это. Но даже так, я обязан отплатить вам. Именно вы позволили этому таланту раскрыться, — ответил Шахин с поклоном.

Йен сухо усмехнулся и покачал головой, вновь поднося бутылку к губам.

Саймон, поглядывая на Шахина, добавил:

— В любом случае, этому мальчику сейчас будет непросто пересечь Внутреннее Море, не так ли, Агент Святого? И если честно, я не особо доверяю местному капитану, чтобы оставлять малого с ним.

Саймон явно искренне хотел помочь Шахину. Разумеется, это не могло изменить решение Йена.

— Я знаю, что ты сообразительный и у тебя есть стержень, Шахин. Но этого мало, чтобы путешествовать со мной, — произнес Йен, опуская бутылку.

Пока Саймон разочарованно цыкал языком, а Шахин понуро опускал голову, Йен невозмутимо добавил:

— Так что отправляйся в столицу вместе с Мукапой.

Саймон резко крутанул головой, уставившись на него, а вздрогнувший Шахин осторожно поднял взгляд:

— В столицу, сэр?

— Именно. В Великой Церкви служит один мой знакомый рыцарь. Я напишу тебе рекомендательное письмо. Если отнесешь его ему, он займется твоим обучением.