Выражение лица Йена не изменилось ни на йоту.

— Как я и думал… — пробормотал он, согласно кивнув, и просто взял свой бокал.

Его бровь дрогнула лишь после того, как он сделал глоток вина. Оно оказалось на удивление превосходным. Йен опустил взгляд на напиток, а затем снова поднес кубок к губам.

— Хотите сказать, что все близлежащие королевства попросту бросили охрану своих границ? — спросила Люсия, которая к этому моменту уже сняла маску.

Саймон, пододвинувший стул, чтобы сесть между ними, повернулся и выжидающе посмотрел на Охару, пока та утвердительно кивала.

— Всё верно. Намеренно они так поступили или у них просто не оставалось выбора, я не знаю.

— По крайней мере, со стороны Короля-Бастарда это точно было сделано умышленно, — вставила Тесайя, подперев подбородок рукой.

Она перевела взгляд с Йена на Люсию и обратно.

— Ведь подле него трутся Рыжая и Полуухий, верно? Да еще, пожалуй, тот уродливый Протез. Да и других полезных пешек у него в избытке. Если бы он действительно хотел прибрать к рукам южные земли, то так или иначе уже давно бы это сделал.

— М-да. Полагаю, ты права, — отозвался Йен, ставя кубок на стол и кивая.

При этом он сделал вид, будто совсем не заметил на себе мимолетного, проницательного взгляда Люсии.

— Как бы то ни было, именно благодаря этому всё это фальшивое королевство тоже пришло в полный упадок, — сокрушенно подытожила Охара, скрестив руки на груди.

Как раз в этот момент вернулся Макс и водрузил на стол еще несколько бутылок и бокалов.

— Этот город — всё, что от него осталось. И судя по тому, как идут дела, очень скоро всех местных погонят обратно на архипелаг, — добавила Охара.

— Сильно в этом сомневаюсь. По крайней мере, в ближайшее время этого точно не произойдёт. Воды вокруг этих жалких обрубков суши сейчас, небось, кишмя кишат обезумевшими морскими чудовищами.

Тесайя повела подбородком, безмолвно призывая Охару плеснуть ей выпивки.

— Значит, морские пути полностью отрезаны… Никогда бы не подумала. Как любопытно — с улыбкой произнесла Охара, поочередно наполняя каждый бокал.

В её глазах не было ни тени тревоги или беспокойства.

Само собой, Йену не было абсолютно никакого дела до её тайных помыслов.

— Что ж, это существенно упрощает задачу. Мы просто двинемся по самому короткому пути, — пробормотал Йен, опуская бокал.

Охара расплылась в любезной улыбке и вновь наполнила его опустевший бокал.

— Всё верно. Вам нужно лишь следовать по дороге, которая ведет прямиком к ущелью. Там нет ни патрулей, ни гарнизонов в крепостях.

Вместо них там наверняка будут демонические царства и полчища монстров, но для Йена в этом не было ничего нового или удивительного. Стоит ему пересечь границу, как он быстро окажется на хорошо знакомой территории. Ему даже не придется проходить через какие-либо поселения.

Пока Йен мысленно прокладывал кратчайший маршрут до Орендела, Саймон, до этого молча потягивавший свое вино, подал голос:

— Подумать только, они предпочли сосуществовать с монстрами, оставив их в покое… До меня доходили слухи, что в Приграничье творится черт-те что, но это уже за гранью всего, что я мог представить.

— Это вам не Империя, Молодой Господин, — игриво произнесла Охара, поднося бокал к губам.

Саймон окинул взглядом татуировки, плотно покрывавшие её руки, и едва заметно кивнул.

— Похоже на то. Говорят, в Приграничье люди даже едят мясо монстров. Я всегда считал это глупой байкой, но, похоже, слухи не врали.

— Оно не то, чтобы совсем несъедобно, — подала голос Люсия.

Когда Саймон повернулся к ней, она сделала глоток вина и добавила:

— Я имею в виду мясо монстров.

— А, ха-ха. Понятно… Мне даже немного любопытно, каково оно на вкус…

Саймон неловко рассмеялся, а в его глазах читалась полная неуверенность — он никак не мог понять, шутит жрица или говорит серьезно.

Как раз в этот момент Йен поставил на стол свой только что опустевший бокал.

— Это был полезный разговор.

Он извлек кожаный кошель и выложил на деревянную поверхность стола золотую монету.

— Накормите лошадей как следует. Мой черный скакун ест мясо, так что выделите ему крупный кусок.

— Лошадь с весьма специфическим аппетитом. Я обо всем позабочусь, — ответила Охара, накрывая ладонью золотую монету.

Она продолжала наблюдать за Йеном бдительным и оценивающим взглядом, который свойственен каждому заклинателю.

— Кроме того, я бы не отказался от ванны.

Йен убрал кошель, спрятав его обратно в свое карманное измерение.

Охара усмехнулась и качнула головой.

— За задней дверью есть колодец. Используйте его. Вы ведь не рассчитывали на настоящую бадью с горячей водой?

Коротко цыкнув языком, Йен поднялся со своего места.

— Вообще-то рассчитывал. Жаль. Мы выдвигаемся завтра утром, так что сегодня всем отдыхать.

Глаза Саймона округлились от удивления.

— Завтра? Так скоро?

— Да. Завтра. Именно так скоро.

Разворачиваясь, Йен мельком взглянул на Люсию.

— Тогда увидимся ближе к полудню. А пока мне нужно немного поспать.

— По крайней мере, после того как я хоть немного смою с себя эту грязь.

* * *

Погибших похоронили за холмом, на окраине города и вдали от проезжего тракта. Когда скорбящие возвращались обратно, на их измученных лицах читалась скорее не скорбь, а глубокое облегчение.

— Спасибо вам, жрица.

— Премного благодарны.

Бреннен и Саймон ничем от них не отличались, раз за разом изливая ей свою признательность. Причиной тому было едва заметное священное сияние, исходившее от капюшона Люсии и рожденное её искренними молитвами. Пылающая Богиня лично взирала на эти похороны — знак для всех присутствующих, что души павших обрели долгожданный покой.

К тому времени как Йен миновал лишенный ворот частокол и снова вошел в черту города, к нему сбоку тихо подкрался Сэнфорд, оставив в одиночестве шагавшего впереди Хашима.

— Охара проявила крайнее любопытство касательно вашей личности, сэр. Она сказала, у неё сложилось стойкое впечатление, будто абсолютно все решения принимаются исключительно вами.

— И что, ты ей всё выложил? — равнодушно спросил Йен.

Он ничуть не удивился. Сэнфорд всё это время то и дело бросал на него вороватые взгляды.

Сэнфорд склонил голову и пробормотал:

— Она припомнила старые грешки… и пригрозила мне. Ну и, кроме того, когда заходит речь о рассказе про пересечение моря… Эта история ведь так или иначе всплыла бы рано или поздно, не так ли?

— Значит, проболтался.

Йен издал тихий смешок, не сводя взгляда с улочек, уже начавших тонуть в сумерках.

Город по-прежнему оставался безжизненным, унылым и грязным.

— Н-но я взял с неё клятвенное обещание хранить это в тайне до тех пор, пока вы не уедете, сэр! Клянусь вам! — взмолился вдогонку Сэнфорд.

Йен согласно кивнул.

— Ладно. По крайней мере, ты сам во всем сознался. И на том спасибо.

Он и не рассчитывал, что Сэнфорд сумеет держать язык за зубами. Кроме того, весь экипаж корабля владел этой информацией. Как уже говорил до этого Саймон, рано или поздно эта весть всё равно разлетелась бы повсюду.

Сэнфорд с облегчением выдохнул и заискивающе улыбнулся.

— Можете не переживать. Охара почти никогда не покидает трактир, Анне глубоко плевать на чужие дела, ну а у Макса попросту нет языка.

— Просто имей в виду: если из-за этого возникнут хоть какие-то неприятности, расхлебывать их будешь лично ты, — произнес Йен, сворачивая в переулок и бросая на Сэнфорда холодный взгляд.

— Или в конечном итоге разделишь участь Макса.

— Я-я буду твердо об этом помнить!

Сэнфорд закивал головой с такой неистовой силой, будто она вот-вот готова была отвалиться, после чего поспешно припустил вперед, догоняя Хашима.

Шум разгульных голосов уже вовсю доносился из глубины улицы перед ними; те, кто до этого спал без задних ног, судя по всему, наконец-то соизволили подняться.

— А правда, что стоит один раз переступить порог Храма Огня, как уйти оттуда по собственному желанию уже не получится?

— Это правило распространяется далеко не на всех.

— А если взять конкретно вас, уважаемая жрица?

— Что касается меня… Пожалуй, это утверждение верно.

Обрывки этой беседы коснулись его слуха, заставив Йена обернуться через плечо. Саймон шагал скованно и неуклюже, в то время как выражение лица Люсии оставалось безмятежным, как и всегда.

— Тогда… если… если это не сочтут за чрезмерную дерзость, могу ли я однажды… посетить этот храм?

— Разумеется, в этом нет ничего предосудительного.

— П-правда?

— Да, если вашей целью будет обучение или же вы захотите выступить в качестве покровителя. Но если у вас обнаружатся иные личные мотивы, вас, скорее всего, просто выставят за дверь.

— А, вот оно как. Обучение или покровительство… Я понял.

— Да это же чистой воды вербовка и обращение в веру, разве нет?

Когда Йен встретился взглядом с Люсией, она подошла к нему с таким невозмутимым видом, будто ничего необычного не произошло.

— Похоже, они там уже вовсю празднуют.

Шум внутри заведения становился всё громче. Сэнфорд и Хашим, добравшиеся первыми, придерживали входную дверь, дожидаясь остальных членов. Стоило Йену и Люсии приблизиться, как Сэнфорд юркнул внутрь прямо перед ними.

— Проявите почтение! Пылающая Богиня приняла их души!

— О-о-о-ох!

Едва этот ликующий гул разнесся по кабаку, Йен и Люсия переступили порог. Матросы, чьи тела были сплошь покрыты бинтами и зафиксированы шинами, дружно повскакивали со своих мест.

— Спасибо вам…

— Благодарим! Слава Пылающей Богине!

— Можно подумать, будто предо мной сидит благообразная паства, а не сборище головорезов.

Лишь покачав головой на эти беспорядочные выкрики, Йен прошел дальше, полностью проигнорировав пристальный взгляд Охары, которая неподвижно стояла возле кухни.

— Йен! — окликнула его Тесайя.

Шахин, Мукапа и Тесайя уже обосновались за угловым столиком. Когда Йен приблизился, глаза старейшины фей азартно блеснули.

— Эти парни собираются у себя в комнате устроить игру в кости. Мне можно к ним присоединиться?

— То есть ты планируешь спустить все свои сбережения этим матросам? — спросил Йен, присаживаясь рядом с ней.

Шахин тем временем поспешно поднялся со своего места и притащил стул для Люсии.

— Спустить? Да я их как минимум удвою. У меня для ставок припасено поболе золота, чем у любого из этих оборванцев, — фыркнула Тесайя.

Её тон так и лучился абсолютной уверенностью.

— Ну да, точно. Согласно игровому лору, все феи — прирожденные азартные игроки с расовым бонусом к удаче.

Коротко цыкнув языком, Йен лишь пожал плечами.

— Главное, не забывай, что завтра утром мы выдвигаемся.

— Само собой. Я выспалась на сто лет вперед, — с ухмылкой бросила Тесайя и поднялась со своего места.

Заметив, как оживились несколько матросов, до этого тихо подслушивавших их разговор, она вздернула подбородок и обвела комнату тяжелым взглядом.

— Извольте приберечь для меня местечко. И учтите: если я поймаю кого-то на жульничестве, этот шулер лишится пальца.

— Погодите, что за чушь я слышу? Вы, калеки недобитые, собрались катать в кости на деньги? — прорычал Сэнфорд, хватая со стола свой бокал.

Он свирепо зыркнул по сторонам:

— И всё это без своего капитана? Место мне за столом освободите, ублюдки!

Оцепеневшие было матросы наконец взорвались дружным хохотом и ликующими выкриками, высоко вскидывая свои бокалы.

Как раз в этот момент Саймон, уже успевший примоститься за стол, вальяжно поднял правую руку:

— Послушайте, но разве в каморках этих бедолаг не будет слишком тесно для такой знатной игры?

Когда матросы уставились на него, он расплылся в широкой улыбке и приподнял свой бокал:

— Почему бы вам вместо этого не собраться у меня? Мне доложили, что мой номер здесь самый большой!

— Вы воистину мудры, Молодой Господин!

— За Молодого Господина, который знает толк в веселье! За ваше здоровье!

Команда дружно взревела, с грохотом сталкивая бокалы, в то время как Бреннен лишь сокрушенно схватился за лоб и издал глухой стон. Саймон, само собой, просто осушил свой бокал залпом и залился по-детски беззаботным смехом.

Именно тогда к их столику подошла Охара, удерживая в руках тяжелый поднос.

— Как только закончите с трапезой, не уделите мне минутку? — прошептала она, огибая стол и выставляя тарелку с едой прямо перед Йеном.

Когда тот поднял на нее глаза, хозяйка таверны лукаво улыбнулась:

— Есть одно дельце, которое я бы хотела обсудить с вами с глазу на глаз, Агент Святого.

— Если это будет обычный разговор, то ладно.

— Вот вам, нахуй, и тайна за семью печатями.

Вместо ответа Охара молча плеснула вина в его бокал и плавной походкой направилась к Люсии. К этому моменту матросы уже во всю глотку орали песни или хвастались друг перед другом тем, как каждый из них умудрился обмануть смерть в бушующем море. Ну и, разумеется, в каждом таком рассказе они не забывали превозносить великие заслуги Йена и Люсии.

— Да уж, в этой дыре утаить что-либо абсолютно невозможно.

Издав сухой смешок, Йен тем не менее молча продолжил свою трапезу. Эти люди только что чудом вырвались из когтей смерти. Не было никакой нужды портить им праздник и выливать ушат холодной воды на это спонтанное веселье.

— Я пойду с вами, Сестра.

— Хм, неужели? А ты вообще кости-то в руках держать умеешь?

— Обижаешь. В свое время я переняла целую кучу шулерских приемов и азартных техник у Мигеля.

— Вот как? Великолепно. Тогда давай обдерем этих сухопутных крыс до нитки.

Пока Люсия и Тесайя тихо плели свой заговор, Шахин вовсю наматывал круги вокруг матросских столов, наперебой предлагая команде свои услуги по любым мелким поручениям.

Единственными, кто всё еще невозмутимо продолжал трапезу, оставались Йен и Мукапа — хотя последний уничтожал припасы с такой пугающей скоростью, что это грозило пустить весь трактир по миру.

— Молодой Господин! Пора!

Не прошло и получаса, как тишину разорвал вопль Сэнфорда.

Саймон мгновенно подорвался с места, мертвой хваткой вцепившись в свой бокал, и азартные игроки, чьи лица теперь выражали мрачную и непоколебимую решимость, потянулись наверх один за другим. На многих из них живого места не было от ран, таких калек набралось больше половины, но даже те, кто бережно придерживал раненых товарищей, шли с той же суровой решимостью.

— Люди. Вечно летят на гибель, точно мотыльки на пламя, — лениво фыркнула Тесайя и не спеша поднялась.

Зажав губами длинный мундштук с сигаретой, она посмотрела на Йена и слегка подмигнула ему:

— Пожелай мне удачи. Готовься к тому, что мы снова сказочно разбогатеем.

— Я вернусь с победой, — бросила Люсия с таким свирепым видом, словно отправлялась резать глотки в решающей битве.

В считаные мгновения больше половины компании скрылось на лестнице. Провожая их взглядом, Йен лишь издал сухой смешок.

— Если они продолжат в том же духе, не удивлюсь, если в итоге дело закончится поножовщиной.

— Я пойду присмотрю за ними, — вызвался Мукапа.

Йен мельком взглянул на него и пожал плечами:

— Если Теса и впрямь обдерёт их до нитки, вели ей вернуть бывшим владельцам хотя бы половину выигрыша. Мы вместе прошли через ад и перешагнули черту между жизнью и смертью, так что расстаться нужно по-человечески.

— Если до этого дойдет, я передам ей ваши слова.

Мукапа, бережно удерживая в руках поднос с горой мяса, поднялся на ноги. По крайней мере, за огромного орка можно было не переживать — азартные игры его совершенно не интересовали.

Вскоре все столы в зале окончательно опустели.

— Наконец-то наступил долгожданный покой.

Йен слегка расправил плечи, ощутив странное облегчение. Впрочем, сам обеденный зал портовой таверны трудно было назвать тихим местом.

Бесстрастная официантка Анна без устали сновала между столами, шумно убирая пустые бокалы. Время от времени кто-то из подвыпивших матросов пытался отвесить ей сальный комплимент или распустить руки, но неизменно получал сокрушительный удар кулаком прямо в челюсть. Остальные посетители лишь дружно хохотали над бедолагами — скорее всего потому, что из кухонного проема за каждым движением Анны внимательно наблюдал Макс.

— Агент Святого.

Охара приблизилась как раз в тот момент, когда Йен отложил вилку и принялся неторопливо потягивать вино.

Долив вина в его бокал, она тихо спросила:

— Могу я теперь занять минутку вашего времени?

— Если это обычный разговор, мы вполне можем побеседовать и здесь. Зал пуст, — невозмутимо отозвался Йен.

Улыбка Охары стала весьма двусмысленной и странной.

— Это дело касается исключительно заклинателей.

— Что она, фокусы мне тут показывать собралась?

Он поднялся со своего места, удерживая бокал в руке.

— Что ж, ладно. Пошли.

Коридор второго этажа вовсю содрогался от шума, доносившегося из игровой комнаты. Там явно шла игра на очень крупные ставки.

Йен проследовал в самый конец коридора и вошел в комнату, где расположился его отряд.

— Кажется, для пятерых тут немного тесновато. Может, выделить вам еще одну комнату? — спросила Охара, заходя вслед за ним.

Её взгляд тут же профессионально оценил прислоненный к стене боевой молот Мукапы и разложенные элементы доспехов.

Йен поставил бокал на прикроватную тумбочку и прямо посмотрел на хозяйку таверны.

— Всё в порядке. Давай ближе к делу.

— Да. На самом деле это не такая уж долгая история… хотя она и может прозвучать слегка напыщенно, — произнесла Охара, останавливаясь посреди комнаты.

Йен лишь коротко кивнул ей и приподнял свой бокал.

Охара слабо улыбнулась, перевела дыхание и заговорила:

— Между Севером и Приграничьем лежит множество горных хребтов и ущелий, больших и малых. Некоторые из них ведут прямиком в Империю.

Едва её низкий голос разнесся по комнате, как Йен, только успевший поднести бокал к губам, слегка прищурился. Он отчетливо ощутил, как магическая энергия внутри Охары внезапно пришла в движение и начала стремительно нарастать. Это явление вызывало очень знакомое ощущение.

— Выброс магии?

Подобную волну чистой мощи он ощущал только от рейдовых боссов за секунду до того, как те активировали навык самоликвидации. Однако её магия не бурлила так, словно собиралась взорвать здесь всё к чертям, да и его Интуиция не предупреждала об опасности. Вместо этого татуировки на её шее и руках налились тусклым багровым сиянием.

— Среди них, аккурат за горой под названием Носнел, есть одно глубокое ущелье. Если пройти вглубь него…

С каждым произнесенным словом узоры на её коже разгорались всё ярче. Судя по всему, они покрывали не только шею и руки, но и всё её торс; красноватый свет уже вовсю пробивался сквозь ткань одежды. На лбу женщины выступили крупные капли холодного пота.

— Там вы наткнетесь на извилистое озеро Элдор. А прямо под ним…

Стиснув зубы до скрежета, она буквально выталкивала из горла каждое слово. Охара согнулась пополам, тяжело и прерывисто дыша, пока в воздухе не распространился едва уловимый запах гари.

— Такими темпами она сейчас просто погибнет.

Йен недовольно цыкнул языком, собираясь поставить бокал, но в этот момент сдавленный, хриплый голос Охары сорвался на отчаянный, надрывный крик:

— Прямо под самой водной толщей, сокрыта Серая Магическая Башня!