Этого было достаточно, чтобы заставить Йена замереть.

— Чтобы войти внутрь, вам понадобится… принадлежащий Магической Башне… — голос Охары сорвался и затих, когда она тяжело рухнула на колени.

Магические узоры на её шее, руках и под тонкой тканью одежды лихорадочно запульсировали обжигающим желтым светом.

— Кх!..

Выплюнув изо рта струю темной крови, Охара повалилась навзничь. Почти в то же мгновение от её тела повалил густой пар, смешанный с едким запахом горящей плоти.

— Кхэ… кха… кха!..

Охара зашлась в надрывном кашле, выплевывая окрашенную кровью мокроту, пока багровое сияние татуировок, едва различимое сквозь клубы пара, наконец не начало угасать.

Йен молча наблюдал за происходящим, слегка нахмурив брови. В данный момент невмешательство было лучшим, что он мог сделать.  Попытайся он влезть со своими силами без четкого плана, это могло спровоцировать обратный откат маны или критический сбой в её энергетических каналах, что попросту добило бы женщину.

— Кх-х… ф-фух…

К счастью, дальнейших фатальных изменений не последовало. Судорожно хватая ртом воздух, Охара с колоссальным трудом уперлась обеими руками в пол и приподнялась. Татуировки на её коже всё еще были багровыми, напоминая свежее клеймо, и от них по-прежнему тянулся тонкий шлейф сизого дыма.

— Если я… напугала вас… прошу прощения. Агент Святого… — прохрипела она сорванным голосом, отчаянно пытаясь восстановить дыхание.

Едва Йен собирался ответить, как его голова резко повернулась к двери слева. Из коридора доносились стремительно приближающиеся шаги.

Спустя мгновение дверь с грохотом распахнулась.

— Что за безумный заклинатель посмел… Оу, Йен? — ворвавшаяся в комнату Тесайя осеклась на полуслове, едва завидев его невредимым.

Затем её взгляд опустился на пол, где, окруженная дымом, тяжело дышала Охара. Заметив тускло мерцающие узоры на шее и руках хозяйки трактира, Тесайя озадаченно склонила голову набок.

— Это было покушение? Или побочка от какого-то заклинания?

— Ни то, ни другое, — отозвался Йен и красноречиво кивнул в сторону коридора.

— Всё в порядке, так что возвращайся обратно. Нам нужно переговорить с глазу на глаз.

— Вот как? Ну ладно. Можешь быть спокоен — этот магический импульс уловили только мы с сестрой. Я выскользнула оттуда тихо, чтобы не портить партию матросам.

Тесайя беззаботно пожала плечами и взялась за дверную ручку. На её губах заиграла хитрая усмешка, когда она начала закрывать дверь.

— Приятно вам провести время. И готовься к тому, что мы скоро снова сказочно разбогатеем.

— Должен ли я в такие моменты испытывать признательность, что она — остроухая?

Уголок губ Йена слегка дернулся. Эта фея была настолько поглощена своей азартной игрой, что её совершенно не волновало состояние Охары или суть их секретного разговора.

Посмотрев на всё еще хрипящую Охару, Йен сухо резюмировал:

— Стало быть, именно такую цену платят за попытку нарушения проклятого обета.

— Да, — ответила Охара всё еще сорванным, хриплым голосом.

— Не будь на мне этих узоров, я испустила бы дух прежде, чем успела бы вымолвить хоть слово.

— Ты и так была на волосок от смерти.

— Проклятый обет нельзя ни снять, ни обмануть. Его кара неизбежна.

Охара горько, натянуто улыбнулась и сплюнула на пол оставшуюся во рту кровь.

— Я готовилась к этому долгие годы… и всё равно едва не поплатилась жизнью. Прошла по самому краю. Но, как и следовало ожидать, теперь эти узоры, похоже, окончательно выгорели и утратили свою силу.

Она медленно опустила взгляд на свое предплечье, где багровые линии узоров неумолимо гасли, превращаясь в обычные шрамы.

Вне всяких сомнений, теперь ей придется долго страдать от тяжелых последствий. Не исключено, что этот страшный магический откат нанес её телу и другой, невидимый пока ущерб.

— Значит, теперь ты свободна от этого обета? — прямо спросил он.

Охара лишь покачала головой.

— Увы, нет. Единственный способ сорвать эти оковы — умереть.

Йен коротко цыкнул языком.

—Какая досада. Израсходовать возможность, которая дается лишь раз в жизни, ради меня.

— Ничуть не жаль. Я открылась вам лишь потому, что вы — Агент Святого. В ваших руках сосредоточена сила, способная сокрушить этих заносчивых магов. Вас не купить золотом, и вы не из тех, кто умеет прощать, — без тени сомнения произнесла Охара, уверенно посмотрев на Йена снизу вверх.

— Значит, они сотворили нечто поистине чудовищное? — прощупывая почву, спросил Йен.

Разумеется, он и без неё прекрасно знал, какие темные дела проворачивала Серая Магическая Башня. В своей прошлой жизни, будучи игроком, он видел результаты их безумия собственными глазами. Да и прямо сейчас рядом с ним находилась Люсия — та, кому в оригинальном сценарии лора суждено было стать лишь безмолвным материалом для их жутких экспериментов.

— Серая Магическая Башня… Какое поразительное, ироничное совпадение.

Впрочем, эти сведения оказались бесценными. Йен только что получил ключ к тайным тропам, ведущим в самое сердце Серой Магической Башни — и теперь ему не придется пробиваться сквозь затяжные интриги верхушки дома Лармут. С момента событий, описанных в игре, прошло немало времени, и та скверна, что пустила корни в умах Лармут и в самой башне, наверняка стала лишь глубже, злее и ядовитее.

Возможность срезать этот путь и перешагнуть через целую главу их противостояния сама по себе давала колоссальное преимущество. Если он сумеет стереть башню с лица земли до того, как они будут готовы, то и союзный им дом Лармут окажется обескровлен и беспомощен.

— Да. Они совершают злодеяния, которые не искупить ни при жизни, ни после нее. И я абсолютно уверена, что они продолжают свои жуткие бесчинства прямо сейчас, в эту самую секунду. Естественно…

Охара запнулась, и взгляд её виновато пополз вниз.

— Я ведь и сама ничем не лучше их. Своими собственными руками я сделала так, что Анна больше никогда не познает многих чувств. Прежде всего — радость. И что страшнее всего… пускай на краткий миг, но я получала истинное удовольствие, когда творила это с ней.

— Мне кажется, ты уже сполна заплатила за это безумие, — бесстрастно отрезал Йен, окинув её холодным взглядом.

— И когда наносила эти татуировки, и сейчас, когда они выжигали тебя изнутри.

Охара замерла и вновь подняла на него глаза. Йен лишь равнодушно пожал плечами.

— К тому же, судя по поведению этой девчонки, никакой затаенной обиды или ненависти к тебе она не испытывает.

— Благодарю за эти слова, Агент Святого.

Едва заметная улыбка тронула губы Охары, когда она почтительно склонила голову.

Йен лишь безучастно хмыкнул, а затем сухо добавил:

— Ну и к чему всё это? Ты что, нанять меня вздумала?

Охара растерянно моргнула, после чего кивнула.

— Значит, слухи о том, что вы промышляли наемничеством — чистая правда.

— Почему промышлял? Я и сейчас наемник.

Охара сделала глубокий вдох и снова кивнула, на этот раз увереннее.

— В таком случае — да. Я бы хотела нанять вас, чтобы вы заставили их сполна заплатить за свои грехи.

В ту же секунду прямо перед глазами Йена всплыло квестовое окно.

[Вина и Кошмар]

Пока он внимательно вчитывался в описание нового квеста, Охара тихо продолжила:

— Если бы я только могла пообещать вам достойную награду… Любое поручение требует подобающей платы, а в подобном деле её и вовсе следовало бы внести авансом.

Йен не стал этого отрицать. Он лишь мысленно усмехнулся: чего еще ждать от обитательницы пиратского притона? Уж она-то прекрасно знала, по каким законам крутятся шестеренки этого мира.

— Но всё, что у меня осталось — это мое никчемное, дряхлое тело, этот полуразрушенный трактир, несколько горстей монет да пара паршивых магических артефактов, которые я давным-давно утащила из башни… — голос Охары слабо угас.

— И впрямь небогато.

— Жалкое зрелище, не так ли? И всё же, Агент Святого, если бы вы могли просто передать те сведения, что я вам открыла, кому-то другому… Кому-то, у кого хватит сил, способностей и полномочий…

— Я берусь за это дело.

— …я была бы вам бесконечно признательна. …Что, простите?

— Я согласен на то, что ты перечислила в самом конце.

Охара осеклась на полуслове и уставилась на Йена совершенно ошеломленным взглядом.

— Вы согласны? Неужели вы и впрямь возьметесь за это дело?

— Возьмусь. При условии, что ты не против нести это бремя вины еще какое-то время. Сначала мне нужно разобраться со своими собственными делами. Их у меня, вообще-то, скопилось немало, —небрежно повел плечами Йен.

— Пусть это случится даже после моей смерти, мне всё равно.

Охара, не отрывая взгляда от Йена, наконец улыбнулась по-настоящему тепло.

— Главное, чтобы именно вы, Агент Святого, свершили над ними суд.

— В таком случае по рукам, Охара.

Йен развернулся, подхватил с прикроватной тумбочки бокал и протянул его женщине.

— Спасибо вам, Агент Святого.

Охара приняла бокал и сразу же припала к нему губами.

Она пила вино медленно, смакуя каждую каплю, и когда бокал опустел, в её глазах внезапно вспыхнула новая, непреклонная решимость.

— Тогда слушайте то, что я не успела досказать…

— Довольно. На сегодня с нас хватит трупов. В башню я проберусь сам, — оборвал её Йен, бесцеремонно выхватив бокал из её рук.

Он отчетливо уловил, как внутри Охары вновь всколыхнулась магическая энергия. По сравнению с прошлым разом импульс был слабым, но его вполне хватило бы, чтобы окончательно оборвать её жизнь.

Едва волна маны утихла, Охара растерянно моргнула, а на её губах заиграла слабая улыбка.

— Да, Агент Святого. Что ж, тогда в знак моей признательности…

Она потянулась дрожащей рукой к поясу. Немного повозившись, женщина протянула ему ладонь.

— Я отдам вам вот это.

На её ладони лежал небольшой жетон, выкованный, судя по всему, из простого железа. Йен молча принял вещь. По металлу шла волнистая линия, которую ровно по центру перечеркивал острый зигзаг. Узор был незнакомым, но нечто подобное он уже встречал раньше.

— Жетон Серой Магической Башни, — негромко произнес Йен.

— Пусть останется на память, — небрежно отозвалась Охара.

Уголок губ Йена слегка дернулся. Он мгновенно понял, что это её способ предоставить ему зацепку и обойти проклятый обет, не нарушая его.

Он спрятал жетон в инвентарь и кивнул.

— Жетон в надежных руках.

— Верно. Так и должно быть. И… касательно тех сведений, которыми я поделилась…

— Всё останется между нами. Не переживай, — закончил Йен фразу за неё.

Если только он сам не захочет умышленно подгадить Серой Магической Башне, у него не было ни единого повода трепаться об их тайном логове до начала боя.

— Вы воистину мудры, Агент Святого.

Охара слабо улыбнулась и, покачиваясь, поднялась на ноги.

Кое-как поймав равновесие, она глубоко, натужно вздохнула.

— Надо попросить Анну здесь прибраться.

— Раз мы закончили, пошли обратно. Я всё еще намерен знатно приложиться к бутылке сегодня вечером.

Йен приподнял свой бокал и развернулся к выходу.

— Перед этим позвольте мне сперва отдать вам вознаграждение. Я не удивлюсь, если рухну и потеряю сознание в любую секунду. Мне будет спокойнее, если я рассчитаюсь с вами прямо сейчас.

Охара, следовавшая за ним, устало и измученно улыбнулась.

— Почему бы и нет.

Йен пожал плечами и толкнул дверь.

Уже переступая порог и возвращаясь в шумный зал трактира, он добавил:

— Тогда пускай в это вознаграждение входит и хорошая порция крепкого пойла.

* * *

Моро, вышедший на улицу в одиночку, замер перед распахнутыми дверями трактира. Вскоре из здания торопливо вышел и полностью экипированный Йен. Воздух снаружи разил гнилью и нечистотами, а над улочками города висел едва различимый бледный туман.

Он слегка похлопал Моро по шее, вставил ногу в стремя и легким движением взлетел в седло. Черный скакун послушно развернулся в противоположную сторону, словно прочитав его мысли.

— Агент Святого.

Запряжённый тройкой лошадей экипаж, следовавший за ними, медленно приблизился. Эдвард, восседавший на месте кучера, почтительно склонил голову. На одну его ногу всё еще была наложена фиксирующая шина, но выглядел он вполне бодро — судя по всему, отдых в отдельной комнате пошел ему на пользу.

Проезжая мимо, Йен бросил на ходу:

— Держимся тракта и уходим на северо-запад.

— Да, всё понял, — отозвался Эдвард.

Йен перевел взгляд на замыкающую часть колонны. Следом за повозкой верхом на своих лошадях ехали Мукапа и Бреннен.

— Беру на себя правый фланг, Агент Святого, — произнес Бреннен, едва их взгляды пересеклись.

И пускай его тон оставался по-прежнему жестким и уверенным, на изможденном лице отчетливо читалась глубокая усталость.

Йен согласно кивнул:

— Как только покажется Молодой Господин, перебирайся в карету. Тебе нужно поспать.

— Никак нет, сэр. Я в полном порядке.

— Я говорю это лишь потому, что здешние монстры — далеко не та нечисть, с которой можно воевать с закрытыми от усталости глазами.

Бреннен удивленно округлил глаза, услышав это предупреждение.

Натянув поводья, чтобы притормозить коня, Йен невозмутимо добавил:

— Конечно, если при нападении тварей ты планируешь просто сидеть в седле и глазеть со стороны, то оставайся.

— Ни в коем случае! Вы правы… Я сделаю так, как вы сказали, — торопливо заговорил Бреннен, испуганно вытаращив глаза от одной лишь мысли о своей бесполезности в бою.

Пока Мукапа умело заводил своего коня к задней части экипажа, Йен лишь пожал плечами и развернул скакуна.

— Пожалуйста, прошу внутрь.

Шахин, через плечо которого была переброшена увесистая кожаная сумка с вяленым мясом и припасами, уже придерживал открытую дверцу кареты. Его лицо выглядело таким же изнемождённым и серым, как у Бреннена, — сказывалась безумная игра в кости, затянувшаяся до самого рассвета.

— Спасибо, Шахин.

Большая часть отряда не сомкнула за ночь ни единого глаза, но Йен не собирался давать им поблажек. Он с самого начала четко предупредил всех, что выезд назначен на раннее утро.

Первой в салон забралась Люсия, выглядевшая на удивление свежо. Следом за ней, недовольно покусывая губы, поднялась Тесайя.

— Цк.

Вид у старейшины фей был на редкость угрюмым — судя по всему, её всё-таки заставили вернуть матросам половину выигранного золота. А ведь ночью они с Люсией умудрились обобрать всю команду буквально до нитки.

— Ох… как же раскалывается голова…

Наконец наружу выбрался Саймон. Непрестанно потирая виски, он неуклюже ввалился внутрь экипажа. Шахин, замыкавший цепочку, запрыгнул следом и захлопнул за собой дверцу.

Моро, словно только этого и дожидался, плавно перестроился и занял позицию по левую сторону от кареты.

— Выходить? Что вы имеете в виду, сэр? Агент Святого?!

Едва приглушенный голос Саймона донесся из недр кареты, как Йен снова натянул поводья.

На пороге трактира показался Сэнфорд, а следом за ним шла Охара, которую бережно поддерживала за плечи Анна.

— Я же велел вам спать, а не дожидаться нашего отъезда.

Йен посмотрел на них сверху вниз.

Остальные матросы сейчас наверняка дрыхли без задних ног, провалившись в кошмары даже после того, как им великодушно вернули половину от их ночных потерь.

— Да разве могли мы поступить иначе, когда сам Агент Святого покидает эти земли? —лишь беззаботно пожал плечами Сэнфорд.

И хотя выглядел капитан таким же изнуренным, как и все остальные, его единственный уцелевший глаз странно и лихорадочно поблескивал.

Едва Йен недовольно нахмурился, как Сэнфорд вежливо отвесил ему глубокий поклон.

— Позвольте еще раз принести вам мою самую искреннюю, глубокую благодарность. Если бы не вы, никто из нас не пересек бы это проклятое море живым. Да и к тому же мы все гарантированно остались бы нищими. Расставаться так скоро… воистину великая досада.

Йен молча окинул взглядом взъерошенную макушку Сэнфорда, и уголок его губ медленно пополз вверх в ироничной усмешке:

— Ну, раз уж ты так сильно расстроен, может, мне задержаться здесь еще на пару дней?