Сэнфорд на мгновение оцепенел, а затем медленно поднял голову.

— Ха, ха-ха… Разве гоже задерживать дела Агента Святого из-за таких ничтожеств, как мы?

На его лице снова расплылась та самая знакомая, хитроватая, но подобострастная ухмылка.

— Произойди это по моей вине, я бы действительно никогда больше не смог ходить с гордо поднятой головой!

— Однако сейчас ты держишься более чем уверенно.

Едва Йен собирался иронично хмыкнуть, как Сэнфорд поспешно добавил:

— Если вам когда-нибудь снова понадобится тайно пересечь море, непременно разыщите меня. Доставлю в лучшем виде и совершенно бесплатно.

Конечно, эти слова были не более чем пустой вежливостью. Сэнфорд по своей природе наполовину оставался бродягой, так что встретиться с ним вновь будет ой как непросто.

И всё же Йен согласно кивнул:

— Я запомню это.

Всегда оставалась вероятность, что ему еще придется ступить на земли архипелага. К тому же он уже примерно представлял, как именно можно выследить этого одноглазого любителя азартных игр.

— Если жизнь тебе дорога, советую сидеть тихо и не высовываться. По крайней мере до тех пор, пока не придут вести, что смута в центральных землях улеглась.

Сэнфорд слегка нахмурился и переспросил:

— Смута в центральных землях?

— Вроде того.

— Там что-то назревает?

К предупреждению от Йена нельзя было относиться легкомысленно. В конце концов, этот человек недавно вернулся прямиком из-за Черной Стены.

— Так что просто побереги те деньги, что у тебя остались. И не вздумай спустить всё в кости.

Это было всё, чем Йен соизволил с ним поделиться. Сэнфорд уже заглотил наживку, а трепаться перед этим болтливым пройдохой о реальном положении дел за Стеной не имело никакого смысла. Проигнорировав то, как помрачнел капитан, Йен перевел взгляд на стоявшую подле него Охару.

— Агент Святого.

Хотя её лицо было не просто измученным, а мертвенно-бледным, Охара выдавила слабую улыбку и почтительно склонила голову.

Взор Йена сместился на бесстрастную официантку Анну, которая бережно поддерживала хозяйку за плечи.

Заглянув в её пустые, лишенные эмоций глаза, он негромко произнес:

— Приглядывай за ней как следует. Она обязана дожить до того дня, когда до неё дойдут добрые вести.

Тяжелые, полуприкрытые веки Охары на мгновение удивленно распахнулись.

Анна, даже не подумав отвести взгляд, твердо кивнула Йену:

— Да. Я присмотрю.

Коротко кивнув на прощание, Йен устремил взор вперед и слегка встряхнул поводья. Моро, издав тихое фырканье, тронулся с места, а Эдвард, внимательно следивший за ними с места кучера, словно по команде, пустил карету следом.

Саймон, сидевший в седле с серым, измученным лицом, с явным запозданием тоже взмахнул поводьями своего коня. Йен кожей ощущал, как взгляды Сэнфорда, Охары и Анны провожают его отряд, но, как и всегда, он ни разу не обернулся назад.

Вместо этого он левой рукой потянулся к правому бедру и извлек из ножен скрытый на бедре кинжал. Волнистое лезвие отливало благородным синеватым оттенком. Это был Кинжал Бледной Молнии, полученный им от Охары.

Предмет уникального ранга. Оружие было неремонтопригодным, однако при каждой успешной атаке оно гарантированно накладывало на цель Кровотечение второго уровня. Но самой важной его особенностью, конечно же, являлся встроенный навык Шок третьего уровня, который расходовал магическую силу самого владельца, избавляя от необходимости тратить редкие магические камни.

— Вещь, без сомнения, создавалась для самообороны в критической ситуации, но…

Йен мысленно направил поток маны по рукояти в лезвие. Голубоватое сияние, скользившее вдоль кромки, мгновенно стало на порядок ярче. Оружие, пусть визуально это и едва угадывалось, теперь удерживало в себе заряд “Шока”. Запертая внутри клинка электрическая сила должна была высвободиться лишь в тот миг, когда металл соприкоснется с телом врага.

В следующее мгновение Йен полностью разжал пальцы — однако кинжал не рухнул в дорожную грязь. Напротив, он завис в воздухе, плавно покачиваясь перед его ладонью.

— Как я и думал. Заряд держится.

Слабая улыбка скользнула по губам Йена. Насыщавший лезвие голубоватый свет оставался стабильным. В качестве метательного оружия этот клинок станет поистине сокрушительным аргументом. Пусть враг хоть трижды успеет выставить блок или отбить лезвие — парализующий разряд все равно настигнет его и выбьет из колеи. Довольно усмехнувшись, Йен снова сжал рукоять пальцами.

Как раз в этот момент левое окно кареты со скрипом приоткрылось.

— Та трактирщица… — заговорила Люсия, слегка высунувшись наружу.

Йен повернул голову и поймал её взгляд, прикованный к кинжалу в его руке.

— С каким поручением она к вам обратилась? — спросила жрица.

Йен слегка отклонился назад в седле, чтобы заглянуть вглубь пассажирского салона. Он проверял состояние Бреннена, сидевшего напротив девушки. Рыцарь средних лет, который вопреки своей воли был вынужден бодрствовать всю ночь, сейчас погрузился в глубокий сон.

Бросив быстрый взгляд на свернувшегося калачиком подле него Шахина, Йен наконец глухо ответил:

— Серая Магическая Башня.

— Серая… Магическая Башня?

Глаза Люсии удивленно округлились — судя по всему, услышать такое она никак не ожидала. При этом в её взгляде не было ни ярости, ни затаенной злобы — лишь искреннее изумление.

Испытав от этого факта странный укол эмоций, Йен невозмутимо добавил:

— Да. Она попросила меня заставить безумных заклинателей, что засели там, сполна заплатить за свои грехи.

— Значит, она тоже была как-то связана с Серой Магической Башней… — тихо промолвила Люсия, пока экипаж плавно сворачивал на главный тракт.

В ту же секунду Тесайя, сидевшая рядом, фамильярно прильнула к её плечу и хмыкнула:

— Так вот, оказывается, что вчера стряслось. А деваха-то хороша! Выжить после того, как тебя насквозь прошибает откат нарушения клятвы — это надо уметь.

— Твоя правда. Теперь понятно, почему она выглядела так, словно её заживо поджаривают.

Люсия понимающе охнула, когда до неё наконец дошел весь смысл вчерашней сцены.

Йен мельком глянул в их сторону:

— Если подумать, Святая Храма Огня, должно быть, никогда не связывала себя подобными клятвами.

— Я никогда не спрашивала об этом, но сильно сомневаюсь, что кто-то из магов посмел бы навязать подобное члену императорской семьи. Говорят, в те времена величие короны было непререкаемым, и маги знали свое место.

Йен охотно кивнул на слова Люсии. В ту эпоху магические башни еще не были столь изолированными от мира, как сейчас. Да и сами правила для наложения клятвенных уз, вероятно, были куда мягче.

— Всё дело ведь в тех татуировках, верно? Знать бы заранее — я бы разглядела их получше. Подумать только, лазейка, позволяющая пережить откат нарушенной клятвы… — протянула Тесайя.

Йен иронично хмыкнул:

— Сама, что ль, собралась какую-то клятву нарушить?

— Вовсе нет. Моя клятва — это обычная подписка о неразглашении, да я и не планировала обучать кого-либо магии. Мне просто любопытно.

— Сама видела, способ далеко не безупречный, —безучастно пожал плечами Йен.

Про себя он лишь порадовался тому, что во время своего игрового прошлого, ему крупно повезло не стать членом ни одной из магических башен. Свяжи он себя тогда с какой-нибудь башней, сейчас его тело и разум гарантированно оказались бы опутаны целой сетью проклятых клятв.

— Так где же она находится? — спросила Люсия.

Йен ответил с самым невозмутимым видом:

— Понятия не имею.

На самом же деле он слишком хорошо помнил, насколько близко Серая Магическая Башня расположена к Северу. Вполне возможно, он даже проезжал мимо нее в прошлом, когда сопровождал Люсию в Храм Огня. В любом случае, если Люсия узнает координаты, она гарантированно потребует отправиться туда прямо сейчас.

— Вы собираетесь держать это в секрете даже от меня? — грустно протянула Люсия, состроив умильную мину, точь-в-точь как промокший под дождем щенок.

— Одно лишь знание подвергает тебя неоправданному риску.

Однако Йен остался непреклонен. Вместо этого он перевел многозначительный взгляд на Тесайю:

— Кроме того, у меня нет намерения лично заниматься этой проблемой. Я планирую загребать жар чужими руками — руками Ордена.

— О! Так ты натравишь на них Чистильщиков? Ох, Йен, это так в твоем духе — столкнуть лбами этих напыщенных, мозолящих глаза ублюдков! — глаза старейшины фей хищно блеснули.

— Вообще-то, это просто запасной план, — подумал Йен, но вслух ничего говорить не стал.

Он просто отвернулся, прерывая расспросы:

— Хватит пустых разговоров. Сейчас у нас есть куда более осязаемые заботы, вот ими и займемся.

К этому моменту карета уже окончательно покинула пределы города и теперь мерно покачивалась на неровностях грунтовой дороги. Путь лежал через холмистую местность, где сухая трава и редкие чахлые деревья гнулись под порывами резкого морского ветра.

— Я хочу добраться до Орендела как можно скорее, — произнес Йен, устремив взор на угрюмый горный хребет, вздымающийся впереди.

— Да. Я тоже этого хочу.

Люсия на секунду замерла, обдумывая его слова, после чего уверенно кивнула. На её лице больше не осталось и следа от прежних мыслей о Магической Башне.

Как раз в этот момент Йен резко повернул голову в сторону крыши кареты, откуда донеслось затяжное, ленивое зевание. Спустя секунду с противоположной стороны показалась взъерошенная физиономия Саймона, который ошалело хлопал глазами, шмыгал носом и утирал выступившие от сна слезы, забавно причмокивая губами.

— Сейчас явно не самое подходящее время для того, чтобы витать в облаках, — осадила его Тесайя, которая уже успела пересесть к окну с его стороны.

Вздрогнув от неожиданности, Саймон широко распахнул глаза, но тут же благодушно улыбнулся ей сверху вниз:

— Даже если Приграничье и впрямь превратилось в подобие демонического царства, разве может с нами хоть что-то случиться?

— Хм?

— Ведь в этой карете собрались великие герои, одолевшие Архидемона морских глубин.

Брови Йена едва заметно поползли вверх. Глядя на то, как изменилась в лице Люсия, он не сомневался: Тесайя, которая сейчас снизу вверх сверлила Саймона взглядом, смотрела на этого дурака точно так же.

— Я искренне счастлив, что мне довелось стать живым свидетелем этого триумфа! Я — лишь скромный вестник, который будет следовать за вами, созерцать великие свершения героев и самого Агента Святого, а затем разнесёт весть об их подвигах по всем центральным землям!

Саймон пафосно прижал ладонь к груди, продолжая вещать так, словно выступал со столичной трибуны.

— Оу, вот оно как? — сухо хмыкнула Тесайя.

Саймон перевел взгляд поверх крыши экипажа на Йена, чье лицо к этому моменту вновь стало абсолютно бесстрастным.

— Да, мне снова посчастливится увидеть в деле легендарный меч и щит Агента Святого. Если это оружие сумело сокрушить даже Архидемона, то у ничтожных монстров Приграничья просто нет ни единого шанса.

— К сожалению для тебя, я не собираюсь его использовать, — безжалостно оборвал его Йен.

Саймон озадаченно склонил голову набок:

— Не собираетесь использовать?

— Ты, должно быть, так и не понял, почему я тащу на себе эту бандуру.

Йен небрежно похлопал по рукояти большого двуручного меча-клыка, которая торчала у него за плечом.

Прочность его Стального Меча из Истинного Серебра упала до критической отметки. До тех пор, пока судьба вновь не сведет его с Платиновым Драконом, он не намерен обнажать это оружие без самой крайней, смертельной необходимости.

— Ах… Вот как. Понимаю. Значит, вместо него вы планируете сокрушать врагов этим исполинским клинком.

— В любом случае, я тебя услышал. На передовую я тебя и так тащить не планировал. Но раз уж тебе так приспичило примерить роль летописца, то делай это с полным осознанием своего долга, — кивнул Йен и посмотрел Саймону прямо в глаза.

— Осознанием… долга, говорите?

— Я говорю о том, что у тебя нет права отворачиваться. Какими бы пугающими и отвратительными ни оказались грядущие события.

Глаза Йена сощурились в едва заметной, насмешливой улыбке.

Лицо Саймона наконец-то утратило всю свою спесь и испуганно окаменело.

— Что с твоей миной? Только не говори мне, что ты собирался просто трепать языком в сторонке и даже не наблюдать на поле брани? — подлила масла в огонь Тесайя.

Саймон виновато повесил голову. Его растерянный взгляд метнулся от Тесайи к Шахину, который лишь сокрушенно покачал головой в ответ, а затем остановился на лице Люсии, которая теперь смотрела на него совершенно безучастно.

В конце концов уголок его рта судорожно дернулся вверх.

— Д-да ни в коем случае! Я буду смотреть на всё с полным осознанием своего долга, какими бы пугающими и отвратительными ни оказались грядущие события!

Глаза Йена сощурились еще немного, а в его взгляде проступила откровенная, пугающая насмешка.

— Мне будет крайне любопытно взглянуть, на сколько именно хватит твоей решимости.

* * *

Над бескрайними просторами Приграничья постоянно висели тяжелые облака. Время здесь словно застыло в вечных сумерках, где блеклый дневной свет было невозможно отличить от ночной темени.

Внутри кареты на своем сиденье безжизненно обмяк Саймон, тупо уставившись на плывущие за окном облака. В его глазах застыла та же мертвенная серость, что царила за окном — двухнедельная тряска по глухим дорогам вытрясла из парня остатки прежней жизни.

— Отведайте вяленого мяса, Молодой Господин.

Шахин ткнул куском сушеной дичи прямо в бледные губы дворянина.

Саймон вяло попытался отвернуться, однако парень без лишних церемоний силой впихнул еду ему между зубов:

— Вы обязаны есть. На вас же смотреть больно, совсем отощали за дорогу.

Саймон наконец принялся механически двигать челюстью. Аппетита не было и в помине, но он хотя бы снова мог глотать.

Ведь какое-то время назад даже это казалось невозможным. Ему довелось воочию узреть кошмары, превосходившие любые самые жуткие фантазии: уродливых монстров, чей облик был искажен до неузнаваемости, демоническое царство, словно утянувшее преисподнюю в мир смертных, одичавших людей, что выживали лишь пожиранием плоти этих чудовищ и сами постепенно превращались в зверей, и вшивые, зловонные колонии, где они собирались. И посреди всего этого безумия неизменно высилась фигура Йена, который стальной стеной прорубался сквозь полчища врагов.

Целыми днями Саймон не мог даже притронуться к еде. Йен из жалости даже приказал зашторить окна с его стороны, но это ни капли не спасало ни от истошных предсмертных воплей, ни от удушливого трупного смрада.

Прямо перед лицом Саймона внезапно выросла бутылка с крепким спиртным.

Сидевшая напротив Тесайя мягко улыбнулась, покачивая выпивкой:

— Пей.

Выглядела она по-прежнему невозмутимо, несмотря на заметные следы копоти и пыли. Подобное хладнокровие демонстрировал и каждый из соратников Йена. Очевидно, те неописуемые ужасы, что стерли Саймона в порошок и превратили в пустую оболочку, для этих людей были лишь привычными походными буднями.

— Спасибо.

Саймон перехватил бутыль и сделал несколько жадных глотков.

Пойло оказалось на редкость ядреным, оно огненной волной обожгло горло, но со своей задачей справилось — в голове наконец-то немного прояснилось.

— Держись, осталось еще совсем чуть-чуть. Мы уже практически у цели, — подбодрила его Тесайя.

— Мне до сих пор верится в это с трудом.

Саймон со вздохом опустил бутылку и нахмурился.

Пока Шахин заталкивал ему в рот очередной кусок вяленого мяса, дворянин протянул спиртное обратно фее.

— В то, что посреди подобного кошмара всё еще способно выживать целое королевство.

— Мы ведь подробно обсуждали это пару дней назад. Ты вообще нас не слушал, верно? Хотя, с другой стороны, в то время ты находился в таком состоянии, что вряд ли вообще соображал, о чем идет речь.

Слабая усмешка скользнула по губам Тесайи, когда она перехватила бутылку и протянула её дальше — в сторону Люсии, которая неподвижно гипнотизировала взглядом плывущий за стеклом пейзаж.

— Южные регионы доведены до такого состояния только из-за того, что на них все махнули рукой. Это бесполезные земли. Но здесь, на севере, всё совсем иначе. Последние несколько дней пути ведь выдались довольно мирными, не так ли?

— И единственная причина, по которой мы до сих пор не заезжали в здешние поселения, заключается в том, что мы движемся по кратчайшему маршруту, — спокойно добавила Люсия и поднесла бутылку к губам.

Вновь ощутив укол невидимой дистанции из-за её слишком уж невозмутимого хладнокровия, Саймон горько кивнул:

— Понимаю.

— Ну, мне и самой любопытно на них взглянуть. Даже если они проводят регулярные зачистки от монстров, здешние места всё равно должны быть смертельно опасны. Интересно, как они вообще выживают, — пожала плечами Тесайя, перехватывая бутылку из рук Люсии и делая еще один глубокий глоток, после чего продолжила:

— Я ведь тоже впервые прибыла с визитом в Орендел.

— Как и я, — подхватила Люсия.

Поймав на себе вопросительный взгляд Саймона, она лишь развела руками:

— Когда я жила в этих краях, я никогда не покидала пределов Агель Лан.

— Ага, вот оно как.

Саймон моргнул, только сейчас заметив едва уловимый, робкий блеск в глазах Люсии. Разгадать истинную причину её внезапного душевного трепета не составило бы никакого труда.

— Насколько я помню, вы упоминали, что здесь живут ваши родственники, — вспомнил Саймон.

— Если за то время, что меня не было, ничего не изменилось — то да.

— Вы, должно быть, очень сильно тоскуете по ним.

Люсия мягко улыбнулась, словно этот ответ был более чем очевиден.

— Хотя, сдается мне, среди нас есть тот, кто ждет встречи с этой рыжей гораздо сильнее всех остальных, — пригубив еще немного пойла, двусмысленно хмыкнула Тесайя.

Озадаченный Саймон проследил за хитрым взглядом феи в окно. Его потухшие, изнуренные глаза мгновенно налились жизнью, стоило ему уставиться на абсолютно бесстрастный профиль Йена, который мерно покачивался в седле Моро.

— Агент Святого, неужели вы…

— Если у вас еще остались силы на пустую болтовню, лучше смотрите вперед, — безжалостно оборвал его Йен, даже не повернув головы, и лишь многозначительно повёл подбородком.

— Мы на месте.

Не только у Саймона, но и у всех сидевших в карете, включая Тесайю, удивленно округлились глаза. Короткого, мимолетного обмена взглядами было достаточно.

— Наконец-то!

В следующее мгновение Саймон и Тесайя одновременно распахнули дверцы экипажа с обеих сторон и вовсю высунулись наружу.