Саймон, придерживая распахнутую дверцу, изумленно вытаращил глаза:

— О, Лу Солар, благодарю тебя…

Тесайя, с усмешкой выслушав этот полный благоговения вздох, в одно движение оказалась на крыше кареты. Устремив взор поверх редких перелесков и широких равнин, она окинула взглядом монолитный пепельно-серый замок и опоясывающие его ярусы раскинувшегося внизу города.

В конце концов уголки её губ поползли вверх:

— Да, это определенно Орендел.

Она перевела взгляд на Йена:

— Однако, судя по всему, этот город успел значительно увеличиться в размерах с моего последнего визита.

Йен согласно качнул головой. Территория, которая когда-то была лишь убогими трущобами для переселенцев, превратилась в полноценный город со своей собственной крепостной стеной. А вокруг нее уже успело образоваться новое кольцо бедняцких лачуг, обнесенное пока лишь деревянным частоколом. Земли же, очищенные от деревьев ради этой масштабной стройки, судя по всему, новые хозяева приспособили под пашни.

— Пожалуй, он выглядит даже больше, чем Агель Лан, каким я его помню, — заметила Люсия, облокотившись на противоположный край крыши кареты.

Саймон, не отрывая взгляда от городских панорам, закивал головой:

— По своим масштабам он вполне мог бы соперничать с крупным городом Империи. Хотя внешне он всё еще производит довольно неопрятное и дикое впечатление.

— Похоже, все просто набились в одно-единственное место. Ну, глядя на то, что творится вокруг, у них вряд ли был выбор, — с усмешкой добавила Тесайя.

Саймон пожал плечами:

— Наверняка где-то поблизости есть несколько мелких поселений-сателлитов, которые снабжают этот город ресурсами. Как бы то ни было, у меня такое чувство, будто я созерцаю живую страницу истории. Говорят, древние королевства — да и сама Империя — когда-то зарождались точно так же.

— Пожалуй, все уцелевшие королевства Приграничья сейчас выглядят именно так. Представляя собой своеобразные города-государства, — согласно кивнула Люсия.

Шахин, который всё это время придерживал открытую дверь, слушал их разговор с пылающими глазами, словно прилежный ученик на занятиях.

Тесайя беспечно развела руками:

— Ну, в любом случае, отсюда обязана вести хоть какая-то безопасная дорога к другим королевствам. Не могут же они жить в абсолютной изоляции от мира.

— В сторону Империи — возможно, но я сильно сомневаюсь, что отсюда есть безопасный путь дальше на Север, — сухо оборвал её Йен.

Материковая часть Империи жила по своим законам, но суровый Север и дикое Приграничье отродясь не вели между собой никаких дел напрямую.

— Думаю, мы узнаем всё наверняка, как только встретимся с Рыжей. Или, может, лично Король-Бастард просветит нас еще раньше, — подытожила Тесайя, поудобнее усаживаясь на крыше кареты со скрещенными ногами.

Затем она заговорщически, с лукавой усмешкой посмотрела на Йена и добавила:

— Полуухий нашептал мне, что между тобой и Королем-Бастардом есть какая-то особенная, весьма любопытная связь.

— Там видно будет.

Саймон повернулся к Тесайе, и его глаза взволнованно заблестели:

— Особенная связь?

— Именно благодаря Йену Король-Бастард вообще смог унаследовать свой нынешний титул и земли. Судя по всему, прежний правитель и его законный преемник поддались искажению. Кажется, я и сама краем глаза наблюдала за теми событиями издалека, хоть в тот момент и понятия не имела, что там творится. Да и после этого он, похоже, знатно нажился на репутации Йена, — беспечно пожала плечами Тесайя.

— Вау, так вот какая за этим кроется история!

Саймон восторженно выдохнул и резко обернулся к Йену, а в его голосе зазвучали явные нотки предвкушения.

— Раз так, нас совершенно точно ждет поистине королевское гостеприимство и роскошный пир! Вам двоим наверняка есть что вспомнить.

— Будет ли он по-прежнему рад моему визиту — большой вопрос. Поживем — увидим, — сухо выпалил Йен.

Всё это происходило настолько давно, что теперь казалось лишь смутным, далеким воспоминанием. Человек, сумевший с нуля воздвигнуть целое королевство на землях, насквозь пронизанных хаосом и безумием, и удерживавший его годами, просто физически не мог остаться прежним. Тот, кого помнил Йен, остался в далёком прошлом.

— Как бы то ни было, нашей первой целью является трактир.

— Простите?

— Чего?

После слов Йена не только Саймон, но и Тесайя ошарашенно уставились на него округлившимися глазами.

— Но ведь замок прямо перед нами! Каковы причины для такого решения?

— Солнце садится, — ответил Йен так, словно это было самым очевидным фактом на свете.

Пока Тесайя наконец соизволила поднять голову и взглянуть на темнеющий небосвод, Саймон глубокомысленно произнёс:

— Вы хотите проявить должное почтение! В конце концов, принимающая сторона — это правитель целого государства. Известить о своем визите и заранее согласовать встречу — таков официальный этикет.

— Да и выглядим мы все как черти из преисподней, — пожав плечами, добавил Йен и многозначительно посмотрел на Тесайю.

— Переночуем, приведем себя в порядок, а в замок явимся уже днем.

— И кого ты отправишь вестником? — спросила Тесайя.

— Пойду я. Прямо сейчас я официальный представитель Сэра Йена, разве нет? — отозвалась Люсия.

— Мои документы по-прежнему при тебе?

— Разумеется. В воду я их не роняла, — без промедления ответила Люсия.

— Похоже, кое-кто просто спит и видит, как бы поскорее обнять свою старшую сестру, — мягко улыбнулась Тесайя.

— Конечно. И я очень надеюсь, что Мигель тоже там, — с готовностью отозвалась Люсия, и на её лице расплылась теплая, полная нежной тоски улыбка.

— Возьмите моего коня, — вмешался Бреннен, который до этого момента молча ехал подле кареты.

Люсия посмотрела на него с улыбкой:

— Не стану отказываться. Благодарю вас, Сэр Бреннен.

— Спешить некуда. Можешь не торопиться, — напутствовал её Йен.

Он имел в виду, что если она сперва встретит Мэв и Мигеля, то ей стоит без лишней спешки насладиться их воссоединением после разлуки.

— Думаешь, они позволят ей это сделать?

Пока Люсия кивала, Тесайя незаметно подкралась поближе.

На её губах уже вовсю блуждала озорная усмешка.

— Да они примчатся сюда сломя голову, как только узнают. Особенно Рыжая.

— Живее залезай обратно в салон, — скомандовал Йен, кивнув в сторону окна.

— Из-за Мукапы мы и без того привлекаем слишком много лишнего внимания.

Они как раз проезжали мимо возделанных полей, где рос то ли обычный картофель, то ли батат. Крестьяне, собиравшиеся обратно в город, заметно ускоряли шаг и то и дело пугливо оглядывались на вооруженный отряд. Со стороны это больше напоминало паническое бегство.

— Ладно-ладно. Буду сидеть тише воды, ниже травы, будто меня тут и след простыл, — шутливо бросила Тесайя и акробатическим кульбитом влетела прямиком внутрь кареты.

Шахин, Люсия и Саймон, чьи глаза теперь горели истинным азартом светского сплетника, поспешили захлопнуть за ней створку.

Едва дверь закрылась, Йен перевел взгляд на Бреннена:

— Если кто-то попытается преградить нам путь, я разберусь сам.

Он жестом подозвал Мукапу поближе и добавил:

— Я куда лучше знаком с повадками обитателей Приграничья. Вам двоим стоит просто помалкивать и держаться позади.

— Слушаюсь, Агент Святого.

— И не смей меня так называть.

Бреннен тут же прикусил язык, а Мукапа перестроился, чтобы ехать бок о бок с Йеном. Взор наемника скользнул по пони, на котором восседал орк. На удивление, эта низкорослая лошадка выглядела бодрее всех в отряде, уступая разве что только Моро.

В отличие от остальных коней, которые за время марша заметно исхудали, этот крепыш казался ровно таким же, как и в день их отправления. На его морде не было ни капли страха — он с самым привычным, угрюмым видом продолжал лениво жевать травинку.

— Всё же никогда не следует судить о чём-либо исключительно по внешнему виду.

Поглубже натянув капюшон, Йен снова устремил взор вперед. На редком частоколе и на возвышающихся позади него крепостных стенах уже зажигали факелы.

Взор Йена задержался на замковой стене лишь на миг, поскольку дорогу к воротам прямо перед ним преградили двое стражников с длинными копьями.

— Стоять! Ни шагу дальше!

Их глаза сурово поблескивали из-под стальных шлемов.

Эдвард, перехватив короткий взгляд Йена, тут же натянул вожжи и остановил лошадей. Карета со скрипом замерла. Бреннен и Мукапа тоже остановили своих коней, и лишь Йен в полном одиночестве двинулся дальше, сделав несколько шагов навстречу стражникам.

— Назовите себя и цель своего визита!

В том, что в их глазах и голосах отчетливо читалась враждебность, не было ничего удивительного. Мало того, что их отряд был до зубов вооружен, так среди них еще и открыто ехал орк. Да и самого факта, что эти путники прибыли прямиком с юга, было более чем достаточно, чтобы вызвать самые серьезные подозрения у местной стражи.

— Мы держим путь в центральные регионы Империи, — бесстрастно произнес Йен, остановив коня на безопасном расстоянии.

— В карете находятся Старейшина южного дома фей Эренос и Молодой Господин Саймон, второй сын Виконта Чамберса.

— Из Империи?

Стражники подозрительно прищурились.

Йен сделал жест, подзывая одного из них поближе, и обернулся к Бреннену:

— Покажи ему бумаги.

Бреннен растерянно моргнул, но уже в следующее мгновение торопливо полез за пазуху и двинулся вперед. Один из стражников после секундного колебания всё же слегка опустил копье и шагнул ему навстречу. Второй воин при этом не сводил напряженного взгляда с Мукапы, а его левая ладонь замерла на сигнальном рожке у бедра — он явно был готов затрубить тревогу в любую секунду.

— Хм…

Стражник, изучавший пергамент, издал глухое мычание. Читать он явно не умел, однако у него хватило ума распознать гербовые печати, которые подтверждали высокий дворянский статус проезжающих.

Вскоре он аккуратно свернул документ и поднял взгляд на Йена, хотя в его глазах по-прежнему читалось сильное недоверие:

— И как же имперских аристократов занесло в такую глушь?

— Внутреннее Море полностью заблокировано. Нашему отряду не оставалось ничего иного, кроме как продолжить свое путешествие через Приграничье.

От такого ответа Йена брови стражника сошлись на переносице еще сильнее:

— Неужели вы утверждаете, будто ваш отряд сумел добраться до наших краев, преодолев целиком старые южные приграничные территории?

— Именно так мы и поступили.

— Но ведь те земли…

— Настоящий ад. Судя по всему, их бросили просто потому, что спасать там было уже некого, — этот холодный, будничный ответ Йена заставил стражника растерянно моргнуть, на мгновение начисто лишив его дара речи.

Внимательно вглядываясь в лицо Йена, воин наконец вымолвил:

— Подобные вопросы находятся вне моей компетенции. Мне надлежит немедленно известить о вашем прибытии вышестоящих офицеров.

— Я в любом случае собирался отправить гонца. Напрямую к Его Величеству Королю.

— Простите, к кому?

— У меня есть важные вести, которые должны быть доставлены лично правителю. Пока Его Величество не даст свой ответ, весь наш отряд будет смирно дожидаться снаружи, под крепостными стенами. Можете не беспокоиться. Если бы мы замышляли недоброе, то давно бы уже перешли к решительным действиям.

Стражник, испытывая явную внутреннюю борьбу, перевел взгляд на своего напарника, а затем сухо произнес:

— Этот человек проводит вас.

— Благодарю.

Йен обернулся и посмотрел на Бреннена, который уже вернулся к карете. Рыцарь средних лет спешился и подошел к пассажирской двери.

В тот миг, когда Люсия, пониже натянув капюшон плаща, плавно ступила на землю, Йен вновь повернулся к замершему перед ним стражнику.

— Где здесь ближайший трактир?

— Езжайте прямо по главной дороге, а затем сверните в третий переулок налево.

Стоило Йену кивнуть, как послышался приближающийся топот копыт. Часовой, державший бумаги, подошел ближе, и Люсия негромко произнесла:

— Будьте добры, верните мне тот документ.

— Да, конечно, — без тени сомнения ответил стражник.

Когда Люсия, притормозившая подле Йена, протянула ладонь, воин инстинктивно уловил в её осанке и голосе благородное величие. Вскинув копье на плечо, он почтительно передал пергамент обеими руками.

— Ну что ж, скоро увидимся, — напутствовала Люсия и перебросила кожаные поводья своей лошади подошедшему конвоиру.

Второй стражник без лишних слов развернулся и повел девушку за собой.

Йен провожал взглядом удаляющийся силуэт Люсии, пока та полностью не скрылась в глубине городских улиц. Один из оставшихся стражников вежливо, но твердо напомнил:

— Пока все формальности не будут улажены, мы просим вас по возможности не покидать пределов трактира.

— Так и поступим, — отозвался Йен и обернулся к повозке.

Эдвард, ожидавший команды на месте кучера, словно по команде, взмахнул вожжами. Экипаж плавно двинулся вперед, в то время как Бреннен, сопровождавший его пешим шагом, естественным жестом перехватил поводья из рук Йена и возглавил их шествие.

Экипаж отряда наконец-то пересек городскую черту. Оставшийся у ворот стражник еще очень долго смотрел им вслед тяжелым, задумчивым взглядом.

— Здешняя стража ведёт себя весьма необычно. Они куда больше смахивают на бывалых наемников, нежели на регулярное городское ополчение, — вполголоса шепнул Бреннен.

Йен безучастно пожал плечами:

— Им просто пришлось стать такими, чтобы выжить в этих краях.

— Или, что куда вероятнее, выжили только такие люди.

Он устремил взор вдоль главной улицы. Вдалеке Люсия на коне уже успела добраться до могучих замковых ворот. Спустя мгновение тяжелые кованые створки со скрипом разошлись в стороны, и под прикрытием конвоя её фигура скрылась за каменной аркой.

— Никаких проблем возникнуть не должно, — мысленно заключил Йен и, коротко кивнув самому себе, направил коня вслед за каретой, медленно углубляющейся в тенистый городской переулок.

— Ох!

— Чу-чудовище?!

Тем временем местные жители, мирно шедшие по своим делам, принялись с испуганными криками шарахаться в стороны и спешно отступать к стенам домов. Причиной тому, безусловно, в большинстве своем служил облик Мукапы.

— К-как вообще монстр может восседать в седле?!

— Идиот, это же орк. Но какого лешего орк забыл в человеческом городе?!

Даже патрулировавшие улицы городские стражники не сумели скрыть своего крайнего изумления при виде такой компании.

— Орк? А это еще что за тварь?

— Ну и темень ты деревенская! Это еще одна разумная раса, они в Империи живут. До меня доходили слухи, что исключительно великие столичные вельможи принимают их к себе на довольствие.

— Нанимают таких чудищ? Да уж, имперская аристократия — это совсем другой мир… Т-тогда в той карете едет имперский вельможа…

— Не думал, что эта глушь так быстро ткнет меня носом в то, что мы в Приграничье.

Услышав шепоток проходящих мимо стражников, Йен лишь иронично ухмыльнулся под капюшоном.

Слегка наклонив голову, он негромко пробормотал:

— Сэр Бреннен. Будьте добры, позаботьтесь о лошадях и экипаже. Это жуткая глухомань, тут половина народа даже понятия не имеет, кто такие орки.

— Разумеется. Ступайте внутрь вместе с Сэром Мукапой. Мы с Эдвардом со всем разберемся, — без промедления отозвался Бреннен.

На лице Мукапы не отразилось ни капли беспокойства, однако со стороны рыцаря средних лет это явно был жест искренней заботы об орке.

Окно кареты со скрипом приоткрылось, и изнутри донесся голос Шахина:

— Я тоже помогу. Не переживайте.

— Так будет даже лучше, —одобрительно кивнул Йен и посмотрел вглубь переулка.

Найти нужный трактир не составило никакого труда. Мало того, что закрепленные на его стенах факелы горели необычайно ярко, так у дверей уже вовсю дрыхли несколько мертвецки пьяных гуляк, подпирая собой деревянный фасад.

— Мы мигом всё уладим и сразу зайдем.

Бреннен, остановив Моро прямо перед входом, одновременно перехватил поводья лошади Мукапы. Йен легко спрыгнул из седла на землю, и почти в тот же миг дверца кареты распахнулась настежь, хотя сам экипаж еще даже не успел окончательно замереть.

— Уф, ну и вонища. Чесслово, в этом городишке смердит абсолютно на каждой улице, — проворчала Тесайя, шустро выпрыгивая наружу.

Саймон робко последовал за ней, испуганно косясь на валяющихся поблизости пьяниц. Судя по всему, это были отголоски тех ужасов, что ему довелось пережить в Рун Катисе.

— Не трусь. Нарываться на неприятности, завидев Мукапу или Йена, станут только мертвецки пьяные идиоты, которые и перед собой-то ничего не видят. Они на ногах-то едва стоят, куда им воевать.

Проигнорировав ворчание Тесайи, Йен решительно переступил порог таверны. Внутри их встретил точно такой же тесный, засаленный и грязный зал, какой и следовало ожидать от захудалого заведения в приграничной глуши.

— Кхм…

Немногочисленные посетители, которые уже вовсю пьянствовали, несмотря на ранний час, дружно затаили дыхание. Причиной тому, без сомнения, стали вошедшие следом за Йеном Мукапа и Тесайя. Однако сам Йен не удостоил зевак даже мимолетным взглядом.

Его брови слегка сошлись на переносице, а взор намертво приковало к дальней стене. Там, в качестве трофея, было водружено огромное чучело головы монстра, а прямо подле него покоился массивный топор с глубокой трещиной, идущей через всё лезвие. И то, и другое были Йену слишком хорошо знакомы.

— Д-добро пожаловать… Проводить вас за столик? — робко спросила служанка, боязливо приближаясь к компании.

Пока девушка то и дело испуганно косилась на возвышающегося Мукапу, по губам Йена скользнула слабая, сухая усмешка. Он медленно повернулся к ней:

— Я так и думал… И надо же, не ошибся.

— Простите? О чем вы гово… — служанка озадаченно склонила голову набок, уставилась на него и внезапно осеклась, замерев на месте как вкопанная.

В этот самый миг Йен небрежным движением откинул капюшон своей мантии назад.

Вглядываясь в открывшееся лицо наемника, глаза служанки округлились так сильно, словно они вот-вот готовы были лопнуть от изумления.

— С-сэр… Фиксер?..