— Да, это я. Не думал, что ты до сих пор меня помнишь, — ответил Йен, и на его губах сама собой появилась теплая улыбка.

— Да как я могла забы… Ой, нет, — служанка, отвечавшая как в забытьи, резко помотала головой, приходя в себя.

Растерянно моргая, она вновь взглянула на Йена и пораженно ахнула:

— Пресвятые угодники… Вы действительно вернулись…

— Давненько не виделись. Не ожидал встретить тебя здесь.

— Я тоже! Ох, где же мои манеры? Простите меня.

Девушка поспешно заморгала и указала на свободный столик.

— П-пожалуйста, присаживайтесь, подождите буквально минуту.

— Хорошо. Но не могла бы ты сперва принести нам чего-нибудь выпить? Моим друзьям тоже.

— Разумеется! Сейчас, одну секунду. О, и занимайте вообще любые столы, какие захотите!

Она резко развернулась и поспешила на кухню.

Глядя вслед её убегающему силуэту — теперь куда более взрослому, чем в его воспоминаниях — Йен улыбнулся.

— Похоже, вы были довольно близки с этой служанкой, — раздался из-за спины осторожный шепот Саймона.

Йен слегка нахмурился, и от его прежней улыбки не осталось и следа. Он обернулся.

Тесайя, плавно шагнув к Саймону с едва заметной усмешкой на губах, вкрадчиво заметила:

— И в этом нет ничего удивительного. Все служанки, которые близко знакомы с Йеном, ведут себя именно так.

— Вот из-за таких речей потом и ползут слухи, — со вздохом осадил её Йен и кивнул в сторону зала.

— Давайте присядем.

Мукапа тут же двинулся вперед и одним махом сдвинул вместе три квадратных стола. Йен тем временем опустился на ближайший стул. Тесайя шустро заняла место прямо напротив него, а Саймон, повинуясь её жесту, нерешительно примостился чуть поодаль.

— О Лу Солар… — приглушенный, полный благоговения выдох донесся со стороны кухни.

На пороге стоял крупный, пузатый мужчина средних лет, который во все глаза смотрел на Йена.

Когда их взгляды наконец встретились, трактирщик тихо произнес:

— Это и впрямь вы, сэр.

Йен внимательно вгляделся в его лицо. Борода трактирщика теперь была густо перечеркнута сединой, а на коже виднелись новые шрамы, которых наемник прежде не замечал. В конце концов уголок его губ снова тронула легкая улыбка.

— Давненько не виделись, трактирщик.

— Ваша правда, давненько, — отозвался тот, и по его изрезанному морщинами лицу наконец расплылась широкая улыбка.

Заметив служанку, которая как раз проходила мимо с подносом, полным кружек, он поинтересовался:

— На ночь останетесь?

— Пока только на одну ночь. А там видно будет, может и дольше.

— Понял. Подождите немного, промочите горло с дороги, — кивнул трактирщик и повернулся к залу.

Пока служанка расставляла перед спутниками кружки с прохладным пивом, трактирщик решительно зашагал в сторону остальных посетителей.

— Так, все встали и на выход. Живо.

Его взгляд прошелся по клиентам, которые до этого то и дело косились на прибывших. Когда те озадаченно уставились на него в ответ, мужчина скрестил руки на груди.

— Трактир временно закрывается. Всё, что успели съесть — за счет заведения, так что проваливайте и остальным передайте.

Только после этих слов посетители нехотя поднялись со своих мест. Пока Саймон и Тесайя с крайним любопытством наблюдали за действиями трактирщика, служанка внезапно развернулась и пулей взлетела по лестнице у стены.

— А ну все быстро собрали вещи и выметаемся отсюда! Сейчас же!

Её крики разнеслись по этажу еще до того, как она успела ступить на верхнюю площадку.

Губы Йена тронула едва заметная улыбка. Он сокрушенно покачал головой и сделал глоток пива, пока удивленные клиенты один за другим тянулись к выходу.

— Да что за чертовщина…

— С чего это вдруг такой переполох?

Люди лишь тихо ворчали под нос, причем причиной их покорности был, скорее всего, Мукапа, а вовсе не авторитет трактирщика. Орк, за спиной которого находился боевой молот, просто отодвинул стул в сторону и уселся прямо на пол. Даже в таком положении он по высоте почти не уступал сидящему за столом Йену. Очевидно, великан выбрал пол лишь потому, что ни один стул не выдержал бы его веса.

— Похоже, с хозяином заведения у вас тоже весьма… примечательные отношения, — шепнул Саймон, сделав глоток пива с совершенно ошарашенным выражением лица.

Йен опустил кружку и невозмутимо пожал плечами.

— Мы старые знакомые.

— Надо полагать, наше знакомство завязалось еще до того, как слава о вас разнеслась по всему континенту, — раздался сбоку голос вернувшегося трактирщика.

Он как раз подходил к их столу, краем глаза наблюдая за лестницей, откуда всё еще доносились яростные крики служанки.

— Сказано же, шмотки в зубы и пошли вон! Живо!

Постояльцы, которые явно успели схватить лишь самый необходимый багаж, начали один за другим спускаться со второго этажа.

Один из них обернулся и бросил на трактирщика крайне недовольный взгляд.

— Да как это понимать — вы внезапно закрываетесь?

— Меньше знаешь — крепче спишь. Проваливай. Старый долг я тебе прощаю, — грубо оборвал его трактирщик.

Посетители, хоть и кривились от недовольства, беспрекословно поплелись к выходу, то и дело косясь на компанию Йена, занявшую сдвинутые столы.

— В такие моменты от приметных попутчиков действительно есть прок.

Йен отхлебнул пива. Все взгляды уходящих были прикованы либо к Мукапе, либо к Тесайе — никто из них не обратил на него самого никакого внимания.

Хозяин заведения, по-прежнему провожая глазами спускающихся по лестнице людей, поинтересовался:

— С вами есть кто-то еще?

— Четверо. Трое сейчас у конюшни.

Выслушав ответ Йена, трактирщик кивнул и посмотрел на служанку, которая как раз сходила с последних ступеней:

— Софи. Ступай к конюшне и помоги его людям.

— Сию минуту! А ну шевелитесь, не задерживайте приличных людей!

Софи вовсю подгоняла замешкавшихся клиентов.

Йен, чей взор задержался на ней, пока она выпроваживала последних посетителей, наконец негромко произнес:

— Тебе вовсе не обязательно было выставлять всех этих людей на улицу.

— Вы ведь не жалуете шумные места, сэр, — просто ответил трактирщик.

Улыбка Йена стала чуть заметнее:

— А у тебя хорошая память.

— Да в этом городе вас, сэр, помнит добрая половина жителей. Стоит хоть кому-то одному узнать ваше лицо, как сюда в ту же секунду набежит целая орава.

— Погляжу, ты тоже неплохо осведомлен о моей нынешней славе.

На слова Йена трактирщик лишь добродушно рассмеялся:

— Да как тут быть не в курсе? В нашем городе разве что ленивый не хвастает тем, что когда-то знался с вами лично. Как бы то ни было, я искренне рад видеть вас снова. Тут ходил слух, будто вы бесследно сгинули за Черной Стеной, но, похоже, это была обычная брехня.

— Вовсе не брехня. Я действительно пересёк Стену, а теперь вернулся обратно, — невозмутимо пожал плечами Йен, вновь поднося кружку к губам.

— Ох… Стало быть, оттуда всё-таки можно вернуться живым.

Трактирщик, судя по всему, еще не слышал новостей о том, что Черная Стена рухнула. Впрочем, ничего удивительного — это была относительно отдалённая часть Приграничья. В условиях, когда повсюду просачиваются хаос и безумие, новости в такие глухие углы всегда добирались с большим опозданием.

— В любом случае, я тоже рад тебя видеть.

Йен опустил кружку и скользнул взглядом по трофеям на стене.

— Гляжу, топор-то твой сломан. Пришлось хлебнуть лиха?

— Честно говоря, он сломался довольно быстро. Так что да, попотеть мне тогда знатно пришлось. Зато благодаря этому топору я и остался жив. И, как видите, снова сумел обустроиться на новом месте.

Трактирщик разразился хриплым, раскатистым смехом.

— Значит, уезжая, ты прихватил с собой и остальных горожан?

— Ушли единицы. Все прочие остались, думая, что восстание подавят быстро. Ну или они просто слишком сильно перепугались местных монстров.

Добродушная улыбка на лице трактирщика сменилась горькой усмешкой.

— Я слышал, то поселение стерли с лица земли меньше чем за год.

Йен сокрушенно цыкнул языком и понимающе кивнул. Если человека не принуждали силой, бросить родной очаг всегда было нелегким решением. А уж бежать в город, который провозгласил независимость через вооруженное восстание — и подавно.

— И всё же, несмотря на переезд, устроился ты на самых задворках.

— Тут не так уж и плохо. К тому же от излишней приметности в наших краях добра не жди. Нам тихой, спокойной жизни вполне хватает.

Хозяин заведения улыбнулся, словно пытаясь отогнать тяжелые думы, а затем осторожно поинтересовался:

— Кстати говоря, как вас сюда занесло? Чужаки обычно прибывают с севера или с востока. Сюда, на окраину, добираются лишь тогда, когда все остальные трактиры уже забиты под завязку.

— Мы прибыли с Юга. Пересекли Внутреннее Море.

— Пресвятые угодники… Стало быть, вы пробивались через земли монстров, — потрясенно пробормотал трактирщик, понизив голос.

Его взгляд, налившись тяжелым, глубоким смыслом, вновь остановился на Йене:

— Если вы проделали столь чудовищный путь… значит, у вас есть неотложные дела к Его Величеству или к Красному Рыцарю. А может, и к ним обоим сразу.

Йен лишь невозмутимо пожал плечами и отхлебнул пива, а вот у Саймона, который с живым интересом прислушивался к их разговору, удивленно округлились глаза.

Как раз в этот момент тяжелая дверь таверны со скрипом отворилась. В зал вошли Бреннен и Шахин, бережно поддерживавшие под руки хромающего Эдварда. Хозяин заведения бросил быстрый взгляд на заходившую последней Софи и негромко кашлянул:

— Что-то я совсем заболтал вас. Сперва я организую вам плотный ужин. Да и от хорошей ванны вы, полагаю, тоже не откажетесь?

— Давайте сперва набьем желудки.

— Надо же, он даже помнит, что я люблю хорошенько помыться после долгой дороги.

Йен опустил кружку на стол, спрятав эту мысль за едва заметной, вежливой улыбкой.

Трактирщик одобрительно кивнул и направился к кухонному проходу:

— Если вам что-нибудь понадобится, сразу обращайтесь к ней. Да, и ещё кое-что… — проходя мимо спины Саймона, он обернулся к Йену:

— Платы за постой я с вас не возьму.

— Я уже повесила на входную дверь табличку «Закрыто». Вас никто не побеспокоит. Сейчас принесу еще выпивки, подождите буквально минуту! — торопливо подхватила Софи и скрылась в недрах кухни.

Пока улыбка Йена становилась всё более довольной, усевшийся рядом с Саймоном Бреннен негромко заметил:

— Погляжу, вы в превосходных отношениях с хозяином трактира, Агент Святого.

— Сэр Бреннен, сейчас важно совсем другое! — вмешался Саймон, сидевший доселе смирно, но с лихорадочно блестевшими глазами.

Он уставился на Йена сияющим взглядом и взволнованно спросил:

— Когда они говорят о Красном Рыцаре… они ведь имеют в виду ту самую воительницу из Приграничья? Агента Возмездия?!

— О, так ты, оказывается, знал про Рыжую?

Тесайя, лениво покачивая кружку в руке, перевела на него взгляд.

Глаза Саймона удивленно округлились.

— Рыжая — это она?!

— Собственной персоной.

— О Лу Солар…

Саймон прижал ладонь ко лбу и потрясенно выдохнул.

Шахин, удивленно моргавший, сидя подле громоздкого Мукапы, робко поинтересовался:

— А она настолько знаменита?

— Еще бы! Она совершила бессчетное множество великих подвигов на Западе, бок о бок с самим Агентом Святого! И при всем этом вместо триумфального возвращения в столицу она добровольно избрала для себя суровое покаяние и вернулась обратно в Приграничье, —буквально на одном дыхании выпалил Саймон, яростно кивая, после чего вновь уставился на Йена.

— Ума не приложу, почему я до сих пор не вспомнил про неё, хотя мы уже столько дней путешествуем по этим землям!

— Ну, скажем прямо, соображал ты в последнее время туговато, — невозмутимо заметил Йен.

— И туговато — это еще мягко сказано.

Саймон внезапно судорожно вдохнул воздух:

— Пресвятые угодники, так значит, она является родственницей жрицы, а самому Агенту Святого приходится…

— И кем же она мне приходится? — ледяным тоном осведомился Йен.

Саймон, наткнувшись на его тяжелый взгляд, мгновенно захлопал глазами, словно его только что окатили ушатом ледяной воды:

— Ах, никем! Ничего подобного! Я вообще ничего не знаю!

— Раз ты ничего не знаешь, зачем тогда раскрываешь рот?

Едва голос Йена обещал стать еще более суровым, как из кухонного прохода выбежала Софи, ловко балансируя широким подносом.

Пока Саймон испуганно отодвигал свой стул, девушка принялась расставлять на столе свежие кружки:

— Еда будет готова с минуты на минуту. Вам нужно что-нибудь еще? Может, подать ещё выпивки?

— Пока этого вполне достаточно. Спасибо тебе, — ответил Йен.

Софи водрузила прямо перед ним небольшой бочонок и ласково улыбнулась:

— На здоровье. Я действительно всем сердцем рада, что вы вернулись.

— Да, я тоже очень рад тебя видеть.

— Как только закончите с ужином, я сразу же организую вам горячую ванну!

— Главное, не кипяти её так, словно собралась меня сварить.

— Разумеется! И, пожалуйста, занимайте вообще любые комнаты наверху, какие только пожелаете, — добавила Софи, окинув взглядом остальных спутников наемника, и вновь развернулась к лестнице:

— А я тем временем отправлюсь наверх, чтобы подготовить для вас комнаты. Если вам что-либо потребуется, обязательно позовите меня.

— Нет необходимости спешить. Не торопись.

— Ну уж нет! Если я закончу быстрее, то мы сможем пораньше поболтать, Фиксер! У меня к вам просто целая гора вопросов накопилась.

— Вот и оставь эту гору в покое.

— Ах, вы, должно быть, очень устали сегодня. Ну, тогда отложим до завтрашнего утра!

— Да оставь ты её, говорю же.

Йен мягко цыкнул языком, провожая взглядом Софи, которая с сияющей улыбкой буквально взлетела по ступеням.

Тем временем Тесайя, которая всё это время пристально смотрела на Саймона, вдруг поинтересовалась:

— Раз уж Рыжая настолько знаменита… почему обо мне никто не знает?

— Простите? — с явной заминкой переспросил Саймон, испуганно покосившись на Йена.

Тесайя лениво взболтнула пойло в своей кружке и добавила:

— Я ведь тоже сражалась бок о бок с Йеном и Рыжей. Но всё, что говорят обо мне в ваших землях — это лишь то, что я стала Старейшиной благодаря его помощи. С какой стати?

— Так вот, оказывается, что не давало ей покоя.

Пока Йен тихонько посмеивался в кулак, Саймон в явном замешательстве почесал щеку:

— Ну… как я уже говорил ранее, все внутренние дела фей остаются тайной для внешнего мира. Да и человеческая аристократия старается лишний раз не упоминать фей в светских беседах. Разумеется, именно поэтому к вашей расе приковано столько любопытных взоров! Я и сам грешу подобным любопытством. Ха-ха.

Он заискивающе взглянул на Тесайю:

— Если пожелаете, по возвращении в столицу я лично позабочусь о том, чтобы все узнали, насколько прекрасна Старейшина Эренос и какой она выдающийся маг!

— Отлично. Прославь меня так, чтобы я была известной ничуть не меньше Рыжей или Веснушки, — удовлетворенно подвела итог Тесайя и поднесла кружку к губам.

Йен лишь сокрушенно покачал головой. Она вела себя так, дурачась и капризничая, отлично понимая, что в будущем у них может просто не остаться времени на подобные глупости.

— Я… я сделаю всё, что в моих силах, — запинаясь, пообещал Саймон.

— Еще бы ты не сделал. К слову, а чего это все сидят и просто смотрят?

Тесайя высоко подняла свою кружку, окинув взглядом собравшихся за столом попутчиков.

— Давайте пить! Даже если это пойло на вкус как полное дерьмо.

Каждый из членов отряда сделал по глотку из своих кружек. И лишь Шахин, чью порцию без лишних слов присвоил себе великан Мукапа, то и дело обреченно облизывал сухие губы.

К этому моменту зал таверны уже вовсю заполнился умопомрачительным, аппетитным ароматом готовящейся еды. Йен вальяжно откинулся на спинку стула и не спеша потягивал спиртное. В конце концов, натыкаться на старых знакомых, которые уцелели и живут в здравии посреди этого безумного мира — всегда приятное событие. Сколько бы раз это ни происходило, и особенно — когда встреча случается столь внезапно.

— Благодарю за ожидание.

Вскоре из кухни показался трактирщик, бережно неся широкий поднос, ломившийся от тарелок с горячей едой. Запеченный картофель, наваристое рагу, сочное мясо и пышная яичница были навалены на каждое блюдо огромными сытными порциями.

— Ну, это ты явно переусердствовал. Сильно сомневаюсь, что твоя кладовая лопается от таких деликатесов, — на губах Йена сама собой появилась теплая улыбка.

На столе стояли ровно те самые яства, которыми он так любил лакомиться, когда останавливался у них давным-давно.

— В самый раз. У нас предостаточно припасов, чтобы кормить вашу компанию еще несколько дней, — невозмутимо отозвался трактирщик, мерно расставляя на столе тарелки и приборы.

Йен коротко хмыкнул и достал из-за пазухи кошель с монетами.

Брови трактирщика недовольно сошлись на переносице:

— Вы ведь прекрасно знаете, что для вас здесь всё бесплатно. До конца моих дней.

— Сейчас со мной слишком много людей. Так что просто возьми и не упрямься.

Йен ловким щелчком пальца отправил в воздух золотую монету.

Трактирщик инстинктивно поймал её на лету, сокрушенно цыкнул языком и лишь обреченно пожал плечами:

— Ну, тогда на рассвете придется докупить мяса.

— А вот это уже твои заботы, — равнодушно пожал плечами Йен и потянулся за вилкой.

Трактирщик почтительно поклонился и поспешил обратно на кухню, пока Йен с аппетитом отправлял в рот первый кусок яичницы.

Как раз в этот момент взгляд Тесайи резко сместился к входной двери:

— Похоже, наши гости явились как раз вовремя.

— Похоже на то, — глухо отозвался Йен, не переставая жевать.

До его ушей только что донесся отчетливый, быстро приближающийся стук копыт. Его брови едва заметно дрогнули — лошадь снаружи была далеко не одна.

Очевидно, сообразив то же самое, Тесайя довольно заулыбалась:

— Как я и думала. Примчались сломя голову.

Глаза Саймона взволнованно заблестели, и он резко обернулся назад. Остальные члены отряда, хоть и хранили молчание, тоже уставились на дверь с явным, напряженным предвкушением. Спустя пару минут тяжелая створка отворилась, и на пороге показалась Люсия, капюшон мантии которой по-прежнему был низко натянут на лицо.

— Судя по всему, вы выкупили этот трактир целиком. Отлично. Так будет даже лучше, — произнесла она, проходя внутрь зала.

Тесайя понимающе кивнула и нетерпеливо вздернула подбородок:

— Чего это ты зашла одна? Где Рыжая?

— Ну… она не приехала со мной, — на губах Люсии проступила робкая, слегка нерешительная улыбка.

— В смысле?

Пока Тесайя озадаченно моргала, Люсия перевела прямой и очень серьезный взгляд на Йена:

— Сэр Йен, Его Величество Король прибыл сюда лично.