Йен на мгновение замер, после чего уголок его губ едва заметно приподнялся.

— Изволил самолично прибыть сюда, вместо того чтобы просто вызвать меня во дворец.

— Видимо, не смог заставить себя ждать до тех пор, пока Агент Святого совершит официальный въезд в город. Действительно, всё в точности так, как и описывала Старейшина, — благоговейно выдохнул Саймон с сияющими глазами.

Он обменялся быстрыми взглядами с Тесайей.

— Король-Бастард явно до сих пор относится к Агенту Святого с особым почтением.

— Ну, или у него есть для этого веская причина, — заметил Йен, не переставая жевать.

— Причина? Какая? —удивленно заморгал Саймон.

Йен лишь равнодушно пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Мне впустить его? — поинтересовалась Люсия и бросила короткий взгляд на уставленный яствами стол.

— Или передать, чтобы он обождал, пока вы не закончите с ужином?

Её тон был слишком спокойным для пустой вежливости. Жрица явно искренне верила, что Йен имеет на это полное право.

— Мы не можем заставлять короля ждать прямо посреди улицы, — с сухим смешком ответил Йен, проглотил еду и кивнул:

— Впускай.

Люсия кивнула и развернулась. Йен опустил вилку на стол, негромко цыкнул языком и поднялся со своего места. Остальные члены отряда один за другим тоже встали. Как раз когда Тесайя, поднимаясь последней, поправляла свою одежду, тяжелая входная дверь отворилась.

Люсия, открывшая дверь, почтительно отступила в сторону. Мгновение спустя внутрь таверны шагнул человек, с ног до головы облачённый в плотный дорожный плащ с глубоким капюшоном.

В зале воцарилась абсолютная тишина. Гость замер на пороге и медленно повернулся в сторону застывшего отряда. Из глубокой тени капюшона блеснули глаза, которые сразу же намертво приковало к лицу Йена.

— О Лу Солар…

Едва сорвался с его губ негромкий вздох, как по ухоженному, обрамленному стильной бородкой лицу скользнула мягкая улыбка.

Стремительно шагнув навстречу Йену, мужчина одним небрежным движением откинул капюшон назад.

— Ты действительно вернулся!

Красивое лицо Деклана Берхарда, Короля-Бастарда, озарилось широкой, ликующей улыбкой.

— Давненько не виделись, Агент Святого.

Пусть его слова и звучали теперь куда более официально, чем в прежние времена, но манера его поведение и выражение лица были такими же теплыми, словно он приветствовал своего самого дорогого и близкого друга.

Глядя как тот приближается к нему без малейшей тени настороженности или опаски, Йен наконец тихо рассмеялся.

— Давненько не виделись, Ваше Величество.

— Признаться, слышать от тебя подобное обращение — это лучшее, что могло придать сегодняшней встрече еще больше отрады, — с добродушным смехом отозвался Деклан, замирая в паре шагов от Йена.

Одного лишь его присутствия хватило, чтобы мгновенно разрядить повисшее в зале напряжение.

— Ваше Величество…

Позади монарха раздался тихий вздох. У запертой двери, прямо рядом с Люсией, спиной к выходу стоял мужчина.

Пусть его лицо теперь и пересекал новый глубокий шрам, Йен узнал его без труда. Паттон — наемник, некогда бывший верным помощником Деклана. Он не просто выжил, но и, судя по всему, действительно стал его личным королевским гвардейцем.

— Наверху я всё убрала. Нужно ли вам что-нибудь ещ… Ой, Ваше Величество?

Служанка Софи, как раз спускавшаяся по ступеням, замерла и удивленно захлопала глазами.

Поймав на себе тяжелые взгляды Паттона и Деклана, она выдавила неловкую улыбку:

— Кажется, я не вовремя. Пожалуйста, продолжайте вашу беседу.

Она попятилась обратно наверх и быстро скрылась из виду. Девушка явно смутилась, однако никакого страха ни перед Декланом, ни перед Паттоном она не испытывала.

Усмешка Йена стала еще заметнее:

— Погляжу, ты изменился далеко не так сильно, как я ожидал.

— Рад это слышать, — отозвался Деклан, и его улыбка стала еще шире, когда он вновь посмотрел на Йена.

— По крайней мере, это означает, что при нашей новой встрече Агент Святого не видит во мне врага.

— Да уж, мы ведь действительно как-то говорили об этом.

Йен лишь невозмутимо пожал плечами. Стоявший перед ним Деклан всё еще сохранял ту дружелюбную, простую манеру общения, которая была присуща ему во времена, когда он был всего лишь бастардом. Невзгоды прошлых лет, безусловно, придали ему веса и благородной стати, но он по-прежнему оставался молодым королем. Пожалуй, эта ухоженная бородка была не более чем попыткой выглядеть старше своих лет.

— Прими мои извинения, Агент Святого. Знаю, что поступаю неподобающе, но я просто не смог сдержать себя и примчался сюда сломя голову, — произнес Деклан, слегка склонив голову.

— Эти слова скорее должен говорить я. Ведь это я вынудил Ваше Величество лично явиться ко мне.

Деклан в ответ лишь небрежно пожал плечами, посчитав слова Йена совершенно естественными, и отступил немного назад. В следующее мгновение он слегка склонился, почтительно согнув колено на имперский манер.

— Я уже выслушал краткий доклад от Апостола в замке. Поздравляю тебя с благополучным возвращением, Агент Святого.

— Пусть и с опозданием, но я также поздравляю тебя с восшествием на престол, — ответил Йен, тоже слегка согнув колено.

На долю секунды в глазах Деклана сверкнул опасный, пронзительный блеск, который, впрочем, исчез в то же мгновение. Выпрямившись, Деклан произнес:

— Вернувшись из-за Черной Стены, ты вновь впишешь свое имя в историю этого континента.

— Историю? Да пошла она нахyй.

Йен позволил себе короткий смешок.

— Давай завязывать с этими высокопарными речами, мне аж неловко. Ты ведь примчался сюда явно не ради них, верно?

— И то правда. Ах, прошу прощения.

Деклан, с готовностью согласившись, наконец перевел свой взор на остальных членов отряда.

— Я тут разболтался, даже не поприветствовав твоих почтенных гостей.

— Позволь мне представить их, — негромко цыкнул языком Йен.

Поскольку он был единственным, кто лично знал Деклана, эта обязанность закономерно легла на его плечи.

— Это Тесайя Эренос, глава южного дома фей Эренос, последняя старейшина их клана, а также представительница Глубокого Леса.

— Рада нашей встрече, Ваше Величество, — произнесла Тесайя, изящно присев в реверансе.

Пока Деклан вежливо отвечал на её приветствие, Йен по очереди представил спутников Саймона и Мукапу.

— Поистине выдающиеся личности, — заключил Деклан, обменявшись приветствиями со всеми присутствующими.

Он скользнул взглядом по заставленному едой столу и виновато склонил голову:

— Прошу меня искренне извинить. Мой внезапный визит без предупреждения нарушил ваши драгоценные часы отдыха.

— Вовсе нет, Ваше Величество. Встретить вас — огромная честь для нас, — ответил учтивым поклоном Саймон.

— А я с радостью принимаю эти извинения, — с улыбкой отозвалась Тесайя.

Деклан мягко улыбнулся:

— Мне сказали, что вы пересекли Внутреннее Море, чтобы добраться сюда. Должно быть, это был изнурительный путь. Почему бы вам не передохнуть от тягот дороги в замке?

— Сегодня мы останемся здесь, — отрезал Йен как раз в тот миг, когда лица Саймона и Тесайи заметно просветлели.

Поймав на себе вопросительный взгляд Деклана, он лишь пожал плечами:

— Мы уже заплатили за ночлег.

Из вежливости он не стал упоминать о своей давней дружбе с хозяином таверны. Старик явно хотел тихой и спокойной жизни, и привлекать к нему лишнее внимание короля не следовало.

— В таком случае завтра утром я пришлю за вами сопровождение. И если вы не против, могу ли я разделить с вами трапезу? Время как раз близится к ужину, а мне бы хотелось еще немного продлить радость нашего воссоединения.

В отличие от Тесайи и Саймона, чьи глаза так и вспыхнули от предвкушения, у Йена едва заметно дернулась бровь. Вопреки своему дружелюбному виду, Деклан на самом деле терпеть не мог людей. И он прекрасно знал, что Йен давно раскусил его истинную натуру.

— А я-то думал, он сразу попросит поговорить с глазу на глаз.

Несмотря на эти мысли, Йен согласно кивнул.

— Что ж, давай так и поступим.

В любом случае он и сам планировал серьезно побеседовать с Декланом. Какими бы ни были истинные намерения молодого короля, тянуть с этим разговором не было никакого смысла.

— Прекрасно. Признаться, я всерьез опасался, что ты откажешь.

Деклан с облегчением улыбнулся и обернулся к двери:

— Паттон, иди сюда. Ах да, познакомьтесь, это мой верный рыцарь-телохранитель, Сэр Паттон. С Агентом Святого они, к слову, тоже давным-давно знакомы, — поспешно добавил король, окинув взором собравшихся за столом.

Пока Люсия подходила к столу, Паттон неловко шел следом, смущенно потирая затылок.

Йен посмотрел на него и одобрительно кивнул.

— Конечно, я помню тебя. На лицо ты стал еще краше, Паттон.

— А вы всё так же любите шутить, Агент Святого. И это после того, как моя смазливая физиономия превратилась вот в это, — с усмешкой отозвался Паттон.

Он явно был искренне рад тому, что Йен его узнал.

— Похоже, твои шутки всё-таки превосходят мои. …Софи? — Йен усмехнулся и слегка повысил голос.

На лестнице, испуганно вздрогнув, показалась Софи и поспешно поклонилась:

— В-вы звали?

Выглядела она изрядно смущенной — судя по всему, её просто поймали за подслушиванием.

Пока Саймон уступал свои места Деклану и Паттону, Йен распорядился:

— Принеси еще тарелок и приборов. Его Величество поужинает с нами.

— Сию минуту! Какого алкоголя желаете, Ваше Величество? — поинтересовалась Софи, спускаясь по ступеням.

Деклан, устроившийся рядом с Тесайей, повернулся к лестнице:

— Обычного пива будет вполне достаточно. Спасибо.

— Как скажете, — невозмутимо ответила Софи и направилась прямиком на кухню.

Тем временем Люсия тоже заняла свое место около Йена — Мукапа предусмотрительно подвинулся, освобождая ей пространство.

— Прошу, не стесняйтесь и принимайтесь за трапезу, — радушно промолвил Деклан, жестикулируя обеими руками.

Йен без лишних церемоний потянулся за вилкой, Тесайя подняла свою кружку, а за ними последовали и остальные члены отряда.

— Я твердо знал: если ты жив, мы рано или поздно обязательно встретимся. Вот только никак не думал, что этот день настанет именно сегодня, — произнес Деклан, наблюдая за тем, как Йен уплетает ужин.

Йен согласно кивнул:

— Взаимно. Конкретно сегодня я рассчитывал в первую очередь встретиться с Леди Мэв и Мигелем.

— Ах, вот оно что… В таком случае мне придется начать нашу беседу с не самых приятных известий, — с тихим вздохом отозвался Деклан.

— Зовите, если понадобится что-нибудь еще, — с улыбкой сказала вернувшаяся с подносом Софи.

Позади нее из дверного проема осторожно выглядывал сам повар.

— Премного благодарен, — отозвался Деклан, лично принимая из её рук тарелки и поднос.

Он перевел короткий взгляд на Люсию, сидевшую прямо напротив него:

— Апостолу я поведал лишь самую суть, но Леди Мэв в данный момент действительно нет в Оренделе.

— Надеюсь, это не означает, что она насовсем покинула королевство? — слегка нахмурился Йен.

Деклан отрицательно покачал головой.

— Мы получили тревожное известие о том, что неподалеку от Агель Лан начинает разрастаться новое демоническое царство. К несчастью, уже пролилась кровь первых жертв. Леди Мэв лично отправилась туда, дабы предать эти земли очищению.

— И как давно это было? — поинтересовалась Тесайя.

Деклан обменялся быстрыми взглядами с Паттоном и ответил:

— Примерно два с половиной дня назад.

— Два дня… — пробормотал Йен, раздосадованно цыкнув языком.

— Надо же было так разминуться.

— Действительно, крайне неудачное стечение обстоятельств, — произнес Деклан, аккуратно нарезая мясо в своей тарелке.

— Благодаря самоотверженности Леди Мэв и остальных воинов в королевстве уже довольно долгое время сохранялся относительный порядок. Мы даже всерьез готовились отбить назад те регионы, которые давным-давно захватили монстры…

— Однако с недавних пор по нашим рубежам вновь покатилась волна тревожных событий. И то, что случилось сейчас, увы, закономерное тому подтверждение.

Паттон закончил мысль вместо Деклана, который как раз отправил кусок мяса в рот.

— Скорее всего, это последствия падения Черной Стены, — подала голос Люсия.

Поймав на себе вопросительные взгляды Деклана и Паттона, жрица пояснила:

— Хаос и безумие, что веками копились за её пределами, теперь вырвались на свободу. И Приграничье, которое и без того было сильно осквернено, неизбежно пострадает от этого удара сильнее остальных земель.

— Значит, те жуткие слухи всё-таки оказались правдой. Я рассчитывал выведать точные подробности, когда сюда прибудет очередной имперский караван… но благодаря вам всё прояснилось гораздо быстрее. Что ж, нам придется спешно готовиться к худшему, —слегка прищурился Деклан.

Очевидно, до ушей молодого короля уже успела докатиться глухая молва о том, что Стена рухнула.

— И когда теперь ждать возвращения Леди Мэв? — спросил Йен, проглотив кусок сочного мяса.

Деклан на мгновение задумался, прикидывая сроки:

— В лучшем случае — дней через десять. При неблагоприятном раскладе она вернется недели через две, не позже.

— Больше двух недель это точно не займет, — уверенно подтвердил Паттон.

Йен тяжело выдохнул через нос. Это означало, что им придется задержаться здесь куда дольше, чем он рассчитывал изначально.

— Может, нам стоит выдвинуться ей на выручку и помочь? — поинтересовалась Тесайя.

Когда Йен обернулся и посмотрел на неё, Деклан отрицательно покачал головой:

— Даже если вы сорветесь с места прямо сейчас, то всё равно опоздаете. К тому моменту, как Агент Святого доберется до тех краев, битва наверняка уже завершится. Разве что вам удастся перехватить её на обратном пути.

— И всё же судьба порой любит преподносить сюрпризы вопреки любым расчетам, вы так не думаете? — с лукавой улыбкой отметила Тесайя.

На губах Деклана проступила странная, едва уловимая улыбка:

— В данном случае осечки быть не может. Леди Мэв — величайший рыцарь и самый искусный охотник на монстров во всем Приграничье. К тому же, пусть она и обнажает его в самых крайних случаях, она также является владелицей святого меча.

— Да и сопровождает её личный отряд Мстителей, — уверенно добавил Паттон.

— Святой меч, значит. Вот как.

— Мстителей? — переспросила Тесайя.

— Так называют бойцов из личного подразделения Леди Мэв. Когда число солдат, желавших служить исключительно под её началом, выросло сверх меры, Его Величество распорядился выделить их в отдельный элитный отряд, — охотно пояснил Паттон.

Деклан одобрительно кивнул и добавил:

— Все они — люди, чьи семьи были безжалостно растерзаны монстрами. Разумеется, под крышами этого города живут и те, кого миновала столь ужасная трагедия, однако глубина затаенной обиды и жажда мести у каждого здесь своя.

— Стало быть, они будут сражаться, совершенно не щадя собственных жизней. А если они и падут в бою, она непременно за них отомстит, — произнесла Тесайя со странной улыбкой на губах.

Деклан посмотрел на неё:

— Похоже, эта слепая вера делает их только сильнее. Впрочем, до меня также доходили слухи, что сама она неизменно бьется на передовой.

— Она всё так же верна себе, — тихо пробормотала Люсия, и на её губах появилась теплая, ностальгическая улыбка.

Деклан одобрительно кивнул:

— Она пользуется моим абсолютным доверием и безграничным уважением множества людей. Я лишь бесконечно благодарен судьбе за то, что в эти темные времена она остается с нами.

— Раз уж она играет столь значимую роль в твоем королевстве, тебе, должно быть, очень не хочется её отпускать, — заметил Йен, встретившись с Декланом взглядом.

— Разумеется.

Деклан на мгновение запнулся, но затем кивнул. Он выдержал пристальный взгляд Йена, ни разу не отведя глаз.

— Однако нас связывают исключительно условия договора. И теперь, когда ты благополучно вернулся, мне пора морально готовиться к тому, что она нас покинет.

— Стало быть, строить козни и пытаться удержать Мэв силой он не станет.

Стоило Йену понимающе кивнуть, как Деклан добавил:

— Она всегда свято верила, что ты однажды вернешься. Что ж, похоже, эта вера была вознаграждена сполна.

— А Мигель, случаем, не вместе с ней? — поинтересовалась Люсия.

Поймав на себе вопросительный взгляд Деклана, она слегка пошевелила пальцами левой руки:

— Тот самый боевой жрец с Севера, со стальным протезом вместо руки.

Деклан мягко улыбнулся:

— Я прекрасно знаю, кто такой жрец Мигель. Весьма жизнерадостный и достойный человек. Я лично просил его остаться у нас на службе, однако около полугода назад он принял решение вернуться обратно на Север.

— Вот как, — согласно кивнула Люсия.

На её губах проступила улыбка, в которой смешались легкое разочарование и явное облегчение. В любом случае, если он благополучно вернулся в храм, то уже наверняка узнал, что с ней всё в порядке.

— Вы планируете оставаться в Оренделе вплоть до возвращения Леди Мэв? — поинтересовался Деклан.

— Посмотрим… — уклончиво пробормотал Йен, беря в руку кружку и внимательно глядя на собеседника.

— Пользуясь случаем, я бы желал прояснить у тебя одну немаловажную деталь.

— Похоже, наши мысли сходятся. Я как раз собирался сказать то же самое. Пожалуйста, говори первый.

Деклан приветственным жестом приподнял свою чашу.

Йен, промочив горло прохладным пивом, медленно произнес:

— Болота. Какова ситуация там в настоящее время?