Деклан удивленно заморгал, словно подобный интерес оказался для него полнейшей неожиданностью, после чего уточнил:

— Ты имеешь в виду те болота на самой окраине?

Остальные члены отряда выглядели ничуть не менее озадаченными. И только Тесайя слегка нахмурилась, пристально наблюдая за Йеном, будто в её голове наконец сошлись какие-то элементы мозаики.

— Да. Эти болота теперь заброшены, как и южные окраины Агель Лана? — добавил Йен, даже не взглянув в её сторону.

Деклан наконец кивнул:

— Если говорить сразу о конечном результате… то да. Всё именно так. Мы с самого начала даже не пытались оборонять те земли или заявлять на них свои права.

Он озадаченно склонил голову набок, явно не в силах разгадать истинные намерения Йена.

— То место изначально было не более чем бесполезной, Богиней забытой землей для изгнанников, к тому же оно вплотную граничит с теми проклятыми джунглями. А несколько лет назад и вовсе ходил слух, будто туда забрели, да так и не вернулись феи из Империи.

— Значит, ты понятия не имеешь, в каком состоянии эта территория находится сейчас.

— Верно. Но можно сказать с полной уверенностью, что ничего хорошего там сейчас происходить не может.

— Кто бы сомневался.

Йен вновь поднес кружку к губам. К настоящему времени эти болота наверняка превратились в жуткое демоническое царство, ставшее пристанищем для самых жутких порождений тьмы. А лес, в котором укрывались обезумевшие болотные феи, определенно стал еще более смертоносным местом.

— Но почему тебя так интересует обстановка на болотах? — осторожно поинтересовался Деклан, наблюдая за тем, как он не спеша пьет пиво.

— В тех краях меня ждёт одно незаконченное дело, — ответил Йен, опуская кружку на стол.

В конце концов, ему было необходимо завершить квест Белого Мага. Стопроцентной уверенности не было, но пока что эти проклятые джунгли казались наиболее подходящим местом. Даже если ему не удастся выполнить квест прямо там, он по крайней мере сможет добыть какую-то важную зацепку.

Деклан едва заметно нахмурился:

— Какое вообще дело может ждать в такой глуши?

— Скажем так, сугубо личное, — уклончиво отрезал Йен и продолжил:

— Как бы то ни было, обернуться туда и обратно до возвращения Леди Мэв, похоже, будет довольно трудно.

— Да, это так.

Деклан, словно пытаясь отогнать одолевшее его смятение, обменялся быстрыми взглядами с Паттоном.

— Мы могли бы выделить тебе в помощь наших людей, если пожелаешь, однако даже в этом случае уложиться в две недели и вернуться назад живыми будет крайне непросто.

— Благодарю за предложение, но если кто-то решит отправиться вслед за мной, то большинство из них, скорее всего, уже никогда не вернется обратно, — спокойно произнес Йен.

Один лишь путь до этих болот обещал быть смертельно опасным, а ведь ему нужно было продвинуться еще дальше — в самую глубь проклятых джунглей.

— Вот как, — тихо пробормотал Деклан, озадаченно склонив голову набок.

Люсия и Тесайя бросали на Йена любопытные взгляды, но явно сдерживали свои вопросы, дожидаясь, пока Деклан уйдет.

— Что ж, в таком случае…

Деклан сделал еще один глоток пива и вновь посмотрел на Йена.

— Ты ведь останешься в Оренделе, пока Леди Мэв не вернется?

— Похоже, придется.

Стоило Йену кивнуть, как Деклан с улыбкой добавил:

— Если так, могу ли я попросить тебя об одном одолжении, Агент Святого?

— Хочешь дать мне поручение? — спросил Йен, отправляя в рот кусок мяса.

Он ничуть не удивился — нечто подобное он и предвидел. Примчаться сюда сломя голову — это одно дело, но молодой король не стал бы задерживаться на ужин исключительно ради былых воспоминаний.

— Значит, ты по-прежнему берешься за заказы, — улыбнулся Деклан, а затем уточнил:

— Скажи, будь это формальный контракт от короны, ты дал бы свое согласие?

— Сперва я должен выслушать подробности, а там уже решу.

— Ты совсем не изменился. Что ж, справедливо.

Деклан тихонько рассмеялся, но затем внезапно выпрямился и серьезно посмотрел на Йена.

— Формально меня называют королем этих земель. И этот титул я присвоил себе сам. Однако я так и не получил официального признания со стороны Империи, равно как и одобрения со стороны Великой Церкви.

Его тон оставался ровным, чего нельзя было сказать о сути его слов. Вся компания за столом инстинктивно уставилась на Деклана.

Сидевший подле него Паттон неловко кашлянул, но Деклан как ни в чем не бывало продолжил:

— Когда я объявил о нашей независимости, то закономерно занял престол. Однако я так и не провел церемонию коронации. Именно поэтому я до сих пор не ношу корону.

— Уж не намекаешь ли ты на то, чтобы именно я возложил эту корону тебе на голову? — спросил Йен, слегка нахмурив брови.

Губы Деклана расплылись в ухмылке:

— Именно об этом я и прошу, Агент Святого.

Йен прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Дурные предчувствия его никогда не обманывали.

Разумеется, Деклана это ничуть не смутило, и он продолжил:

— Раньше я думал, что всё это пустые условности. Другие новоявленные королевства Приграничья находятся в точно таком же положении, да и подходящего момента как-то не выдавалось. Но в ту самую секунду, когда я услышал о твоем возвращении, я осознал: дело вовсе не в моем безразличии. Я просто ждал мига, к которому меня исподволь вела сама судьба.

Когда Йен снова открыл глаза, он лишь невольно причмокнул губами от досады. Впрочем, подобным образом отреагировал только он один.

Саймон, который и до этого слушал их разинув рот от восторга, теперь смотрел на короля такими глазами, словно из них вот-вот готовы были вырваться лучи света. На лице Тесайи играла улыбка — точно у девчонки что нашла себе новую забавную игрушку, а Люсия с Мукапой согласно и с крайне серьезным видом закивали головами, полностью разделяя слова молодого короля.

— Даже если я собственноручно возложу эту корону тебе на голову, это вовсе не значит, что ты получишь официальное признание императорской семьи или Великой Церкви, — со вздохом произнес наконец Йен.

Деклан отрицательно покачал головой:

— Позиция императорского двора и Великой Церкви не будет иметь никакого значения. Кто на всем континенте посмеет усомниться в авторитете Агента Святого?

— Разумеется, этого более чем достаточно! — горячо воскликнул Саймон.

Бреннен предостерегающе кашлянул и крепко сжал его предплечье, однако Саймон даже не взглянул в сторону рыцаря и продолжил:

— Я ни в коем случае не собираюсь оспаривать величие императорской семьи или авторитет Великой Церкви, но Агент Святого уже давно доказал всему миру свое благородство и величие.

Он вскинул руку, словно произносил пламенную речь, и благоговейно указал пальцем в потолок.

— И Сияющая, и Пылающая Богини, равно как и сам Бог Битвы, без тени сомнения благословили бы каждый его шаг. И разумеется, мое скромное мнение как человека ничуть от этого не отличается.

— Как Старейшина фей, я тоже полностью согласна с этими словами.

Тесайя лукаво склонила голову набок, и на её губах по-прежнему играла озорная улыбка. Стоило Йену бросить на неё тяжелый взгляд, как фея лишь невозмутимо пожала плечами.

Деклан признательно улыбнулся в ответ на поддержку и уверенно произнес:

— Я ни в малейшей степени не стану держать на тебя обиду, если ты ответишь отказом, Агент Святого. Но если ты считаешь, что я действительно достоин править этими землями, и если ты видишь, что я веду это королевство по правильному пути… то, пожалуйста, помоги мне.

— Да они меня с ума сведут.

Йен снова поднес кружку к губам.

Если он примет это предложение, Деклан наверняка закатит пышную и по всем правилам устроенную церемонию коронации. О том, насколько невыносимо неловким и стыдным окажется для него это испытание, ему даже думать лишний раз не хотелось. И всё же причина, по которой он до сих пор не ответил категорическим отказом, крылась вовсе не в умоляющих взглядах Деклана или его собственных спутников.

— Принятие короны из моих рук, в свою очередь, может быть истолковано так, будто Орендел официально поддерживает меня и все мои действия, — наконец произнес Йен, опуская на стол опустевшую кружку.

Какое-то время он пристально вглядывался в твердый, непоколебимый взгляд Деклана.

— Это означает, что если мои личные отношения с Империей и Великой Церковью изменятся и станут совсем не такими, как сейчас, то и Оренделу придется разделить со мной эту участь.

Глаза Деклана слегка округлились, а Йен безжалостно подытожил:

— Даже если события примут столь скверный оборот — ты готов пойти на этот риск?

В зале на некоторое время воцарилось тяжелое, странное молчание. Саймон, Бреннен и Эдвард синхронно нахмурились. Но затем Саймон внезапно распахнул глаза и шумно выпалил:

— Пресвятые угодники… Неужели это из-за тех слухов, будто Великий Платиновый Дракон обрушил Черную Стену?

Йен едва заметно качнул головой:

— Это одна из причин.

Он так и не отвел взгляда от Деклана, в чьих глазах в этот самый миг разгорался какой-то странный, неведомый огонек. И это не было ни страхом, ни нерешительностью. Насколько Йен мог судить, это чувство было полной противоположностью трусости.

Наконец Деклан поднял свою кружку, осушил её одним махом и с глухим стуком опустил на стол.

— Если такой момент действительно настанет, как ты поступишь, Агент Святого? Неужели ты… — его голос стал заметно тяжелее и тише.

— Неужели ты и впрямь выступишь против Империи и Великой Церкви?

— Что ж, если того потребует ситуация.

Пока у Саймона и его спутников от удивления округлялись глаза, Йен невозмутимо добавил:

— Наперекор моим собственным желаниям, обстоятельства вынудят меня пойти на этот шаг.

Даже Мукапа повернул голову и молча уставился на Йена. Затаивший дыхание Шахин лишь испуганно переводил взгляд с одного на другого.

— Вот как. Я понял.

Деклан с окаменевшим лицом одобрительно кивнул и поднялся со своего места. Он взял стоявший сбоку небольшой бочонок и лично налил выпивки в кружку Йена.

Не сводя взгляда с наполняемой кружки, Деклан негромко произнес:

— Если этот миг настанет, Орендел до самого конца будет стоять плечом к плечу с тобой, Агент Святого.

Когда он вновь посмотрел на Йена, его глаза лихорадочно блестели.

— Неужели он сам втайне надеется, что всё обернется именно так?

Йен наконец осознал, что амбиции этого человека простираются куда дальше, чем он предполагал ранее. Рожденный бастардом и сумевший пробиться к королевскому трону, он всё еще не чувствовал себя удовлетворенным.

— Так ты согласен свершить надо мной таинство помазания и самолично увенчать меня короной? — спросил Деклан, опуская бочонок обратно на стол.

Все присутствующие в зале затаили дыхание в ожидании ответа Йена.

— Организуй эту коронацию как можно быстрее. Я и сам не знаю, в какой момент могу передумать, — сокрушенно вздохнул Йен, поднимаясь со своего места.

Он доверху наполнил собственную кружку пивом, после чего плеснул еще немного в кружку Деклана.

Пока натянутый как струна Паттон шумно выдыхал, чувствуя, как на смену колоссальному напряжению приходит облегчение, лицо Деклана озарилось ликующей улыбкой.

— Всё будет сделано в лучшем виде!

Присутствующие в зале затаив дыхание созерцали стоявших перед ними мужчин, и взоры каждого полнились самыми противоречивыми чувствами. Наконец Йен вернул бочонок на стол и вальяжно опустился на свое место, тогда как Деклан предпочел остаться на ногах.

— Любой коронации необходимы достойные свидетели, — произнес он, по-прежнему стоя на ногах со своей кружкой в руке.

Он поочередно обвел взглядом всех собравшихся за столом:

— Для нас было бы величайшей честью и радостью, если бы наши уважаемые гости из Империи согласились почтить это торжество своим присутствием. Пускай это всего лишь скромная приграничная коронация, но не откажете ли вы нам в любезности стать её свидетелями?

— С огромным удовольствием, — незамедлительно отозвалась Тесайя, высоко поднимая свою кружку.

Почти в то же мгновение Саймон вскочил со своего стула, словно подброшенный невидимой пружиной.

— Для меня будет огромной честью присутствовать на этом торжестве, Ваше Величество!

— М-молодой господин! — потрясенно воскликнул Бреннен с округлившимися от ужаса глазами.

Он поспешно поравнялся с Саймоном и испуганно зашептал ему на ухо:

— Если Его Светлость прознает о вашей выходке, внутри семьи разразится страшный скандал!

— Да какое это имеет значение? Мне всё равно не светит унаследовать наш титул, — ни один мускул не дрогнул на лице Саймона, когда он демонстративно потянулся за своей кружкой.

— Я лично явлюсь на эту коронацию. А по возвращении домой во всех красках распишу столичной аристократии то, чему стал свидетелем. Если отцу это не по душе — что ж, пускай вычеркивает мое имя из родословной.

— Пресвятые угодники, о Лу Солар… — обреченно зажмурился Бреннен, окончательно смирившись со своей участью.

Деклан, разумеется, посмотрел на Саймона с искренним одобрением и тепло улыбнулся:

— Вы человек широкой души, молодой господин, такие люди близки моему сердцу. Если вас действительно когда-нибудь изгонят из семьи, двери моего города всегда открыты для вас. Этому городу как раз не хватает свежей крови. Ну и, конечно же, кого-то, кто превосходно разбирается в тонкостях культуры и традициях Империи.

— Полагаю, в столице я смогу безбедно бездельничать за счет своих верных друзей еще добрых лет десять, — лучезарно улыбнулся Саймон своей излюбленной беспечной улыбкой и слегка взболтнул пиво в кружке.

— Однако я непременно буду иметь в виду ваше щедрое предложение, Ваше Величество.

— Я буду присутствовать на церемонии в качестве официального представителя со стороны Сэра Йена. Ему обязательно понадобится доверенное лицо, дабы во всеуслышание подтвердить законность и неоспоримость его власти, — твердо заявила Люсия.

— Раз уж эту роль берет на себя родная сестра Леди Мэв и преданный Апостол Пылающей Богини, ни одна живая душа на всем континенте не посмеет подвергнуть это сомнению, — уважительно отозвался Деклан.

После чего он обернулся к Люсии и вежливо добавил:

— Не откажете ли вы мне в любезности лично преподнести мою корону?

— Для меня это будет величайшей честью, Ваше Величество.

Люсия тоже плавно поднялась со своего места и высоко вскинула кружку.

Именно в этот момент свою тяжелую кружку поднял и Мукапа. Поймав на себе вопросительный взгляд Деклана, великан приоткрыл усеянную клыками пасть:

— Простое присутствие на празднике не нарушает наш воинский кодекс.

— Премного благодарен.

— Ну и цирк они тут устроили.

Губы Йена слегка перекосились от иронии, пока он молча наблюдал за этой восторженной сценой. Только сейчас он окончательно понял, ради чего Деклан так настойчиво напрашивался на этот совместный ужин. Молодой король лишь делал вид, будто ведет беседу исключительно с Йеном, но его истинной целью было перетянуть на свою сторону весь его отряд. И откажись сейчас Йен от предложения — Деклан наверняка попытался бы заручиться поддержкой его спутников за его спиной.

— Надо признать, за эти годы он превратился в куда более искушенного и хитрый лиса.

Стоило Йену подумать об этом, как Деклан обратил к нему свой сияющий взгляд:

— Поднимешь ли ты свой бокал вместе с нами, Агент Святого?

— Просто знай, что это может быть решение, о котором ты будешь сожалеть всю свою оставшуюся жизнь, — негромко предостерег его Йен.

На самом деле он просто немного ворчал для приличия; если смотреть правде в глаза, это предложение не несло для него абсолютно никаких убытков. И если наступит день, когда ему понадобятся верные клинки, закаленная в боях элита Приграничья, прошедшая сквозь ад демонических царств, по первому же зову придёт к нему на выручку.

— Если такова моя судьба, я приму её со всем смирением.

Разумеется, на лице Деклана не проступило и тени страха. Возможно, его спесь поубавилась бы, узнай он, что прямо сейчас Темный Принц созывает легионы за Черной Стеной, однако Йен не имел ни малейшего намерения делиться с ним этим.

— Что ж. Тогда готовь свою корону, — подытожил Йен.

Он встал из-за стола и высоко поднял свою кружку, вслед за чем Бреннен и Эдвард, тяжело вздохнув от неизбежности, тоже поднялись на ноги и нехотя вскинули свои кружки. Деклан просиял, протянул свою кружку навстречу Йену, а затем залпом осушил её до самого дна. Йен, сокрушенно цыкнув языком, тоже поднес кружку к губам.

— Агент Святого, могу я обратиться к тебе с еще одной маленькой просьбой?

Деклан опустил пустую кружку, и в его глазах вновь зажегся озорной огонек.

Не отрывая кружки от губ, Йен лишь едва заметно нахмурился и вопросительно посмотрел на молодого короля.

Деклан заговорщически улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Не мог бы ты вплоть до самого начала торжественной церемонии сохранить в строжайшей тайне тот факт, что ты остановился в Оренделе? Если ты согласишься, думаю, для людей это станет куда более ошеломляющим сюрпризом и принесет им искреннюю радость.