— Если я буду безвылазно сидеть здесь, ты и правда думаешь, что эту тайну удастся сохранить? В замке наверняка найдутся люди, прознавшие о моем прибытии.

Йен опустил кружку и озадаченно склонил голову набок.

— На данный момент, помимо присутствующего здесь Паттона, обо всем знает только управляющий замком, — ответил Деклан и перевел взгляд на Люсию, сидевшую подле Йена.

— До нашей личной встречи она представлялась исключительно посланницей Старейшины Эренос.

— Раскрывать имя Сэра Йена я собиралась лишь в самом крайнем случае. К счастью, Ваше Величество, вы согласились принять меня и без этого, — добавила Люсия, ставя свою кружку на стол.

Деклан мягко улыбнулся:

— Я просто счел это отличной возможностью разузнать свежие новости из Империи, но в итоге, как видишь, принял единственно верное решение. Управляющий — человек крайне скрытный и надежный, он еще никому ничего не успел разболтать.

— Что ж, если я сам буду осторожен, то посидеть тише воды ниже травы большого труда не составит, — причмокнул губами Йен, по-прежнему едва заметно хмурясь.

Деклан поспешно добавил:

— Разумеется, это доставит тебе определенные неудобства. Мне искренне жаль, но если ты позволишь, я организую церемонию в кратчайшие сроки. А как только всё закончится, вас, само собой, примут в замке с королевским почетом и максимальным гостеприимством.

Прямо в этот миг перед глазами Йена вспыхнуло полупрозрачное квестовое окно:

[Новый король.]

— Ну… раз уж на то пошло…

Быстро пробежав глазами по невероятно лаконичному описанию квеста, Йен вальяжно откинулся на спинку стула. Не спеша принимать квест, он неторопливо закинул ногу на ногу и снизу вверх посмотрел на Деклана:

— Я останусь здесь, но с условием, что вся эта таверна будет целиком в нашем распоряжении. А счет за проживание и еду оплатите лично вы, Ваше Величество.

— Разумеется! Трактирщик!

Деклан согласно кивнул и тут же развернулся в сторону кухни. Трактирщик почтительно вышел к гостям.

— К вашим услугам, Ваше Величество.

— Мои глубокоуважаемые гости на какое-то время обоснуются здесь. Завтра утром я пришлю тебе оплату. Сумма будет более чем щедрой, так что изволь обслужить их по высшему разряду и обеспечь полную секретность. Тебе всё ясно?

— Всё будет исполнено в лучшем виде, — без малейших колебаний отозвался хозяин заведения, не забыв при этом бросить на Йена взгляд, полный искренней благодарности.

— Благодарю за понимание и за то, что согласился пойти навстречу в этом непростом деле, Агент Святого, — добавил Деклан, вновь оборачиваясь к Йену.

Стоило ему склонить голову, как стоявший подле него Паттон в точности повторил его жест.

— Пустяки, — пробормотал Йен, пряча за кружкой невольную ухмылку, и наконец принял квест.

— По крайней мере, знатно сэкономил на проживании.

Если смотреть правде в глаза, у него не было ни единой веской причины отвечать Деклану отказом. Стоило вести о его возвращении разнестись по округе, как на него тут же лавиной посыпались бы утомительные и дико раздражающие проблемы. Учитывая пример с трактирщиком и Софи, в этих приграничных землях его в любой момент мог узнать вообще кто угодно. Так что оставалось лишь мысленно поблагодарить короля за то, что тот добровольно вызвался взять на себя все хлопоты по обеспечению их безопасности.

— Но ведь нам всем прятаться вовсе не обязательно, верно? — подала голос Тесайя, извлекая из внутреннего кармана изящный портсигар.

Поймав на себе вопросительный взгляд Деклана, она щелкнула крышкой и добавила:

— Главное, чтобы на глаза никому не попадался сам Агент Святого. Если наружу вообще никто не будет выходить, это лишь сильнее распалит людское любопытство.

— Я-я согласен! — поспешно вставил Саймон, как раз осушивший свою кружку.

Деклан задумчиво погладил ухоженную бородку и одобрительно кивнул:

— Весьма разумное замечание. Всё будет выглядеть так, словно мы просто принимаем у себя почтенных гостей из Империи, что покажется людям куда более естественным.

Он дружелюбно улыбнулся Саймону и Тесайе:

— Я лично предупрежу стражу на постах. Начиная с завтрашнего дня вы сможете беспрепятственно проходить через любые замковые ворота.

— Превосходно! — расплылся в улыбке Саймон.

Совершенно проигнорировав Бреннена, который сокрушенно опустился на стул и угрюмо насупился, юноша воодушевленно продолжил:

— Я впервые оказался в столь крупном приграничном городе, так что мне безумно хочется исследовать здесь каждый потайной уголок.

— Вопреки первому впечатлению, наш город безопасен и весьма оживлен. Быть может, здешние нравы покажутся вам суровыми, но скука тут точно никому не грозит. Ну а теперь мне пора откланяться, ведь медлить с приготовлениями никак нельзя. Негоже заставлять Агента Святого томиться в ожидании, вы не находите? — с мягкой усмешкой заключил Деклан, отставляя кружку в сторону.

— Да мне вообще без разницы, я тут в любом случае буду куковать до возвращения Мєв.

Йен лишь молча пожал плечами. Скажи он это вслух, молодой король из принципа раздует масштаб грядущей коронации до еще более немыслимых высот.

— Это был на редкость приятный и весьма плодотворный вечер. Как только церемония завершится, я с огромным удовольствием приму вас уже со всем надлежащим размахом. Конечно, до пышных имперских банкетов нам далеко, но я приложу все усилия, чтобы вам понравилось.

— Буду ждать с нетерпением. Дайте нам знать, как только утвердите точные сроки, — добавила Тесайя, ловко высекая кремнем искру и прикуривая сигарету.

Деклан согласно кивнул, после чего повернулся к Йену и склонил перед ним колено в почетном жесте.

— В таком случае — до скорой встречи, Агент Святого.

— Увидимся, — бросил в ответ Йен, вновь потянувшись за своей вилкой.

Деклан с довольной, сытой улыбкой на лице развернулся и вместе с Паттоном покинул заведение. Судя по его решительному виду, он действительно собирался начать приготовления в ту самую секунду, как переступит порог своего замка.

— Пресвятые угодники, о Лу Солар… Реальность всегда превосходит любые мои самые смелые фантазии! Подумать только, я стану официальным свидетелем на коронации, которую возглавит сам Агент Святого! — шумно выдохнул Саймон, без сил плюхаясь обратно на свой стул, стоило тяжелой двери захлопнуться за ушедшими гостями.

— А это… правда настолько почетно?

От наивного вопроса Шахина глаза Саймона округлились еще сильнее, и он принялся усердно кивать головой:

— Еще бы, малец! Мое скромное имя отныне будет навеки вписано в анналы истории этого государства рядом с именем Агента Святого. Это станет неопровержимым, вечным доказательством того, что в самый судьбоносный миг я стоял с ним плечом к плечу!

Его сияющие глаза с надеждой уставились на Йена.

— Агент Святого, могу ли я после завершения коронации попросить у вас копию исторической записи? Я горю желанием лично доставить и засвидетельствовать её перед лицом верховных чинов Великой Церкви!

Прежде чем Йен успел хоть что-то ответить, Бреннен с округлившимися от ужаса глазами выпалил:

— Н-нет, молодой господин! Вы что же, всерьез вознамерились отправиться прямиком в столицу, минуя родовое поместье?

— Именно так я и собираюсь поступить. Сэр Мукапа и Шахин в любом случае держат путь в столицу, так что мне с ними по пути.

— Такие судьбоносные вещи нельзя решать на эмоциях, поддавшись первому же импульсу! На кону стоит честь не только вашего личного имени, но и репутация всего нашего благородного рода. Вам необходимо сперва заехать в имение и держать ответ перед Его Светлостью…

— Если ты попытаешься меня связать или удержать, то сделаешь всё только хуже. Ведь тогда мне вдобавок ко всему придется сознательно нарушить еще и прямой приказ отца.

— Ох, пресвятые угодники…

Глядя на несчастного Бреннена, у которого от подобных речей окончательно иссякли любые аргументы, Саймон обезоруживающе улыбнулся:

— Да не переживай ты так. Перед нами открывается редкая возможность прославить нашу семью — а ведь именно об этом ты без устали твердил мне все эти годы.

— Но если события примут подобный оборот, вам ведь придется лично…

— Лично пройти через долгую, изнурительную процедуру допросов и проверок инквизиции. Терпеть не могу эту бумажную волокиту, но что поделать? В конце концов, чего-чего, а свободного времени у меня сейчас навалом.

— И всё равно, поступать так — это чистой воды…

— Ну и безбашенный же пездюк.

Тихо хмыкнув, Йен сокрушенно покачал головой и вернулся к прерванной трапезе. Осадить этого парня и сказать ему твердое «нет» он всегда успеет — можно спокойно подождать, пока эти двое закончат свой яростный спор.

— Какая жалость. Стало быть, день твоей долгожданной встречи с Рыжей вновь откладывается на неопределенный срок, — с наигранным сочувствием произнесла Тесайя.

Почувствовав на себе тяжелый взгляд Йена, она лишь лукаво улыбнулась и неторопливо выпустила изо рта струйку табачного дыма.

— Причем откладывается для вас обоих, разумеется.

— Будь добра, направляй этот дым к потолку.

— Устроила тут курилку прямо за обеденным столом, совести нет…

Йен раздосадовано цыкнул языком в знак упрека, однако Тесайю его недовольство лишь позабавило. Она вальяжно откинулась на спинку стула и грациозно вскинула подбородок вверх. На её губах играла сытая, торжествующая улыбка — фея явно получила именно ту реакцию, которой так усердно добивалась.

— К слову об этом, Сэр Йен… Какое всё-таки неотложное дело привело вас к тем гиблым болотам? — едва слышно прошептала Люсия, наклонившись ближе к наемнику.

— Мне кажется, сейчас далеко не самый подходящий момент для подобных разговоров, — так же тихо пробормотал в ответ Йен.

Он выразительно обвел глазами присутствующих: сперва Саймона и Бреннена, затем Эдварда, который даже не пытался вмешаться в их перепалку, после — Шахина, с живым интересом наблюдавшего за разразившейся ссорой, и, наконец, Мукапу, который уже целиком и полностью ушел в поглощение своей сытной порции.

— А вот мне кажется, что я знаю ответ, — раздался вкрадчивый голос Тесайи.

Она выпустила длинную струю табачного дыма высоко к потолку, после чего неторопливо подалась всем телом вперед, облокотившись о деревянную столешницу, и заговорщически прошептала прямо в лицо Йену:

— Это ведь как-то связано с «Белым», не так ли?

Это было слово, истинный смысл которого могли понять лишь те, кто знал главный секрет Йена. Разумеется, Люсия входила в число этих немногих посвященных.

— Пресвятые угодники… Лес фей, — глаза Люсии округлились от удивления.

Едва сдерживая громкость своего голоса, она взволнованно прошептала:

— Значит, вы что-то осознали… Выходит, те древние предания о феях — чистая правда?

— Сам пока не знаю. Никакой уверенности нет.

— Ага, ну, полагаю, мы во всём разберемся, когда прибудем на место.

— Нет, я расскажу вам всё позже, — отрезал Йен, беря в руку бочонок с пивом.

Люсия удивленно захлопала глазами:

— Как это — позже?

Наполняя свою кружку, Йен коротко взглянул на неё, а затем перевел тяжелый взор на Тесайю:

— Вы обе отправитесь на Север вместе с Леди Мєв.

— Э?!

— Что это значит?

Если Тесайя тут же недовольно насупилась, то Люсия подалась еще ближе к нему и с тревогой в голосе зашептала:

— Но ведь те края таят в себе неописуемую опасность! Особо тот злополучный лес!

— Знаю. Однако, судя по тому, что мне удалось разузнать, остроухим в этот лес соваться точно не стоит. Тебе ведь наверняка не хочется закончить так же, как те болотные феи? — спокойно произнес Йен, опуская бочонок обратно на стол и глядя прямо на Тесайю, зажавшую сигарету в губах.

— Я понятия не имею, как именно они закончили, — угрюмо буркнула Тесайя.

— Вот и отлично, тебе же лучше. И не забывай, Люси, твой изначальный план как раз и заключался в том, чтобы отправиться на Север, как только ты разыщешь Леди Мєв, —невозмутимо пожал плечами Йен и посмотрел на жрицу.

— Моя сестра наверняка приложит все силы и будет до последнего настаивать на том, чтобы отправиться вместе с вами, Сэр Йен.

— Скорее всего. Но уж поверь, переубеждать её — это одна из моих главных коронных специальностей.

— Значит, вы действительно собираетесь отправиться в эту глушь в одиночку?

— Строго говоря, я буду не совсем один. Со мной пойдут Йог и Моро.

Когда Йен приветственным жестом приподнял свою кружку, Люсия окончательно лишилась дара речи, не найдя, что возразить. Не спеша осушая пиво, Йен мельком скользнул взглядом по собственной руке.

— К тому времени он уже точно должен прийти в себя.

Йог всё еще беспробудно спал. Сброшенная им кожа служила верным признаком того, что в его теле происходят важные изменения. Как бы то ни было, вечно пребывать в таком состоянии он не будет.

— И что в итоге? Нам предлагается покорно сидеть и дожидаться тебя в Храме Огня? — наконец нарушила молчание Тесайя, выпуская очередную струю дыма высоко вверх.

Было очевидно, что подобное решение ей совсем не по нраву, однако она всё же уступила, посчитав дальнейшие споры бессмысленными.

Йен опустил кружку на стол и одобрительно кивнул.

— Да. Я в любом случае планировал туда наведаться. Мукапа?

— Да.

Мукапа, до этого увлеченно поглощавший ужин, повернул голову лишь мгновение спустя.

Посмотрев на великана поверх головы Люсии, Йен коротко вскинул подбородок.

— Как только мы встретимся с Леди Мэв, мой дальнейший путь на запад продолжится в одиночестве. Оставляю отряд на твое попечение до тех пор, пока вы не разделитесь по пути в Империю.

— Понял, — буркнул Мукапа и снова уткнулся в свою тарелку.

— Коротко и ясно. Люблю такое.

Стоило Йену довольно усмехнуться, как Саймон, до этого изо всех сил зажимавший ладонью рот Бреннену, резко обернулся в их сторону:

— Стало быть, ваши пути разойдутся уже в этих краях?

— Не переживай. Вместо меня с вами останутся Красный Рыцарь и её оруженосец. В искусстве истребления монстров они оба едва ли уступают мне. К тому же, если верить слухам, её арсенал пополнился неким священным мечом.

— Пресвятые угодники… Да что же такого может таиться на тех болотах, ради чего вы…

— Хочешь пойти со мной и увидеть всё своими глазами?

Саймон на секунду замер, а затем испуганно замотал головой:

— Ой, нет-нет, сэр. Я вынужден со всем почтением отказаться. Ха-ха…

— К слову, этот святой меч вполне может оказаться одним из ваших собственных клинков, заново перекованных в храме. Не исключено, что Мигель лично избрал мою сестру его хранительницей, — предположила Люсия.

После чего повернулась к Тесайе:

— Разве ты не слышала эту историю?

— А? Да как-то…

Тесайя удивленно захлопала глазами.

Вынув сигарету изо рта, фея зажала её между пальцами и недовольно покачала головой, цыкнув языком.

— У нас и без какого-то там меча хватало тем для разговоров. К тому же Рыжая, сама знаешь, далеко не из тех, кто любит трепаться о себе направо и налево.

— Что ж, ладно. Всё прояснится, когда мы встретимся с ней лично.

Поймав на себе многозначительный взгляд Люсии, Йен тоже согласно кивнул. Если оружие в руках Мэв действительно принадлежало ему, оно сослужило бы ему отличную службу при исследовании гиблых болот.

Да и в Храм Огня ему в любом случае нужно было заглянуть по множеству веских причин. Мало того, что Нила сейчас находилась там вместе с Мигелем, так еще и прочность его Стального Меча из Истинного Серебра была уже практически на исходе. Если Платиновый Дракон так и не соизволит явиться, он твердо намеревался восстановить оружие силами тамошних мастеров.

— На всякий случай забери это прямо сейчас. А то мало ли, забудем еще при расставании. И даже не вздумай вякать, что не примешь его, — властно произнесла Тесайя, с глухим стуком ставя перед ним длинный стеклянный флакон.

Внутри тускло мерцал Сок Древа Жизни.

— Я и не собирался отказываться, — ухмыльнулся Йен и спокойно прибрал флакон к рукам.

Тесайя небрежно пожала плечами и перевела взгляд на Шахина:

— Совсем из головы вылетело, малец. Твои братья уже благополучно добрались до нашего поместья.

— Правда?! — глаза Шахина округлились от удивления.

Тесайя согласно кивнула:

— Я проверила это, пока ты спал. С ними всё хорошо, так что не переживай.

При ней был Свиток Переписки, и ответ явно пришел совсем недавно.

Пока Йен, пользуясь моментом, незаметно убирал сок древа в свой инвентарь, Шахин резко вскочил с места и отвесил низкий поклон:

— Спасибо вам, Старейшина! Я никогда не забуду вашей доброты!

— Раз уж ты так благодарен, сочтемся позже. Когда тебя как следует натаскает Веснушка… то есть, я хотела сказать, Сэр Филипп.

— Э-э, я подумаю об этом.

Шахин на секунду замялся, озадаченно хлопнул глазами и поспешно сел обратно, демонстративно игнорируя пристальный взгляд Саймона.

Тесайя, которая только что разглядывала мальчишку словно пойманного в ловушку зверька, вернула сигарету в губы и перевела взор на Йена:

— К слову, я получила весточку и от Кошечки, Йен. Она сообщает, что они установили статую Кархе, а твой собственный монумент возвели по соседству.

Йен, до этого не спеша потягивавший алкоголь, внезапно замер.

— Что они воздвигли?

— Твою статую. Установили её бок о бок со статуей Кархи.

— Ну, как-никак, вы ведь Великий Воин Южных Джунглей, Сэр Йен, —понимающе закивала головой Люсия.

Брови Йена сокрушенно поползли вверх, а Саймон шумно сглотнул слюну и ошарашенно выпалил:

— Великий Воин Южных Джунглей, вы сказали?!

Бреннен и Шахин тоже удивленно склонили головы набок.

На лице Тесайи заиграла высокомерная, торжествующая ухмылка:

— Любопытно стало?

— Оставь эти байки на потом, когда я уйду, — со вздохом оборвал её Йен, поставил кружку на стол и поднялся со своего места.

— Софи?

— Да, Сэр Фиксер?

Софи тут же пулей выскочила из кухни. Выглядела она безумно счастливой — судя по всему, золотые горы, обещанные Декланом, уже грели ей душу.

Йен коротко кивнул:

— Готовь воду для ванны.

— Сию минуту! Подливать горячую и носить её наверх, пока вы сами не скажете «хватит»?

— Да. Ты прекрасно меня знаешь.

— Тогда снимайте свои доспехи и обождите пару минут. Комната в самом конце коридора — самая просторная, располагайтесь там!

Софи развернулась и умчалась обратно на кухню.

Стряхивая пепел со своей сигареты, Тесайя одарила Йена игривой улыбкой:

— Ты что, серьезно решил отправиться на боковую прямо сейчас? Вечер ведь только-только начинается.

— Развлекайтесь без меня. С этого момента я собираюсь исключительно бездельничать и отдыхать. Мой богатый опыт подсказывает, что этот парень вполне может прислать мне точное расписание уже завтра.

Йен развернулся и неторопливо побрел в сторону лестницы.

И надо сказать, чутье его не подвело: Деклан действительно передал график коронации на следующий же день. Церемонию назначили ровно через пять дней. Члены отряда тут же разбрелись кто куда, с головой погрузившись в собственные дела, и эти пять дней пролетели как одно короткое мгновение.