Над городом разнёсся колокольный звон, гулкое эхо которого хлынуло сквозь каждые открытые ворота и докатилось до самых дальних закоулков Орендела. Перед храмом, то и дело поправляя воротники и чинно выпрямляя спины, кучковались вельможи в роскошных парадных одеждах.

Этот колокол служил сигналом о том, что все приготовления наконец завершены. Церемония должна была начаться в ту самую секунду, когда на площади соберутся горожане, доселе смиренно ожидавшие в своих домах.

— Хм…

Облачённый в бурое церемониальное одеяние Мартин окинул толпу хмурым, отрешённым взором.

Солдаты, стоявшие спиной к аристократам, живым кольцом оцепили площадь. Они также выстроились плотными рядами вдоль всей главной дороги, освобождая ровный коридор для беспрепятственного проезда королевской кареты. Позади их живого щита один за другим начали показываться взволнованные жители.

Радостные улыбки на лицах горожан объяснялись предвкушением грандиозного пира, который должен был прогреметь вслед за официальной частью, а также, разумеется, долгожданным завершением каторжного труда последних дней. Ради спешного благоустройства города к празднику власти без лишних церемоний припахали едва ли не каждого простолюдина.

— Тьфу.

Глядя на ликующую толпу, Мартин недовольно цыкнул языком. Но стоило ему плотно сжать губы, силясь сдержать сокрушённый вздох, как сбоку раздался вкрадчивый шёпот:

— Похоже, вы чем-то глубоко недовольны.

Мартин едва заметно нахмурился и повернул голову. Прямо на него со странной, едва уловимой ухмылкой взирал худощавый мужчина с растрёпанными волосами.

Выдержав его пристальный взгляд, Мартин сухо отрезал:

— Скоро эти улицы снова утонут в жуткой грязи, Сэр Уиззл.

— А-а, так вот в чём дело. Стало быть, я вас превратно понял, — мужчина по имени Уиззл коротко рассмеялся и небрежным жестом откинул волосы назад.

Заметив, что Мартин на мгновение задержал взор на его руке, на которой уцелело всего три пальца, Уиззл с лёгкой иронией добавил:

— А я уж было на секунду грешным делом подумал, будто вам не по душе сама идея этой коронации.

У Мартина едва заметно дёрнулся глаз. На протяжении долгих лет старая, потомственная аристократия Орендела и новоявленная знать из числа бывших наёмников вели непрестанную подковёрную борьбу, неусыпно следя за каждым шагом друг друга. Отношения между Мартином, потомственным городским аристократом, и Уиззлом, бывшим наёмником по прозвищу Шестипалый, были точно такими же.

— Разумеется, нет. Я всего лишь искренне переживаю за порядок.

Но всё это осталось далеко в прошлом. Война, хаос и восстание — пройдя сквозь горнило потерь, где одни лишались жизней, а их места занимали новые лица, они волею судеб сплотились в единое целое. Во многом этому способствовала и общая для всех приграничных земель проблема выживания.

— Что ж, в этом наши мысли абсолютно сходятся, — с лёгким, едва заметно легкомысленным смешком отозвался Уиззл и отвёл взгляд.

В самом центре площади, где толпились вельможи, был расстелен длинный ковёр ярко-алого цвета. Он тянулся от главной городской дороги к высокому, наспех сколоченному помосту у церковных врат. Это была тропа судьбы, по которой Королю-Бастарду предстояло пройти, дабы увенчать свою главу короной.

— Учитывая нынешние времена… — добавил Уиззл, приковывая взор к наглухо запертым дверям церкви.

Его глаза слегка сузились.

Мартин, коротко кивнув головой в знак согласия, посмотрел в ту же сторону и негромко пробормотал:

— Да. Слишком уж поспешно всё устроено.

Большинство из присутствующих отродясь не бывали на коронациях, однако в этот миг никто не посмел бы оспорить его слова. На все приготовления ушло едва ли пять дней, и на торжество успели прибыть лишь те дворяне из соседних городов, кто мчался сюда во весь опор. Даже Красный Рыцарь, вернейшая соратница молодого короля, до сих пор не вернулась обратно в город.

— Ну, виной тому наверняка они, — раздосадованно цыкнул языком Уиззл.

Мартин, не отрывая взгляда от закрытых дверей храма, согласно кивнул:

— Тоже так думаю.

Внутри храма сейчас находились знатные господа из Империи вместе с сребровласой старейшиной фей. Тот шум, что сопровождал их появление в городе, лишил этот визит всякой таинственности — о высоких гостях судачили решительно на каждом углу. Было очевидно: король твердо вознамерился провести коронацию в их присутствии до того, как они покинут Орендел, дабы эта весть достигла и императорского двора, и верхушки Великой Церкви.

Губы Уиззла тронула едва заметная усмешка:

— Его Высочество мог сколько угодно строить из себя равнодушного, но в глубине души он отчаянно жаждал признания со стороны Империи и Великой Церкви.

— Именно это и внушает мне наибольшие опасения. Само по себе проведение церемонии вовсе не гарантирует, что они снизойдут до признания его титула.

Восхождение на престол требовало неоспоримых доказательств законности притязаний. Церемонией должен был руководить тот, кто наделён священным правом, а сама корона — быть возложена достойными руками. В крайнем случае, благословение должны были явить сами боги.

— В этих стенах нет ни единого жреца Великой Церкви, — едва слышно прошептал Мартин.

Местный епископ давным-давно сбежал, спасаясь от ужасов бушевавшей войны. С тех пор храм пустовал, и его лишь кое-как поддерживали в порядке.

Уиззл небрежно пожал плечами:

— По всей видимости, Его Высочество считает, что их присутствия вполне достаточно.

— Должно быть. И всё же меня не покидает гнетущее чувство, что этого мало. Если он проведет коронацию, но так и останется непризнанным…

Мартин запнулся, не решаясь закончить фразу.

Не будет преувеличением сказать, что Орендел сумел выстоять исключительно благодаря выдающимся талантам своего лидера. Король-Бастард еще ни разу в жизни не принимал ошибочных решений. Даже когда казалось, что он совершает глупость, итог неизменно оказывался триумфальным. Именно поэтому, невзирая на его сомнительное происхождение, люди искренне величали его своим королем.

— Тогда всё, что Его Высочество с таким трудом воздвиг за эти годы, в одночасье рухнет, — тихо промолвил Уиззл, сделав глубокий, тяжелый вдох.

Он тоже прекрасно понимал всю тяжесть ситуации. На кону стоял сам вопрос выживания их государства — именно по этой причине остальные новоиспечённые королевства Приграничья благоразумно воздерживались от проведения коронаций.

— Похоже, я далеко не единственный, кого одолевают подобные мрачные мысли, — добавил Мартин, скользнув взглядом по собравшимся вельможам.

Большинство из них своими глазами видели, в какую бездну может ввергнуть страну правитель, потерявший рассудок. И каждый из них — кто по доброй воле, а кто под принуждением — успел приложить руку к недавнему мятежу. Если законность и священное право короля на престол будут оспорены миром, они так и останутся в глазах закона обыкновенными бунтовщиками, или, что еще хуже, безумными мечтателями, замышляющими новый переворот.

— Давайте просто верить. Любые решения Его Величества всегда имели под собой веское основание и глубокий смысл, скрытый от наших глаз. Быть может, сами боги ниспошлют нам свое благословение. И если это случится, наше королевство встретит совсем иную судьбу, — наконец произнес Уиззл, пожимая плечами, и дружелюбно улыбнулся Мартину.

— Слухи не врут, вы действительно увлеклись чтением. Изъясняться вы стали куда изящнее, чем прежде.

Выдержав его взгляд, Мартин едва заметно улыбнулся краем губ.

— Раз уж пальцев у меня осталось не так много, язык просто обязан быть длинным, не на находите? — хмыкнул Уиззл и сразу умолк.

Он обернулся назад и с промелькнувшим в глазах напряжением, заговорщически прошептал:

— Его Высочество едет.

Мартин тоже посмотрел в сторону дороги. К этому моменту все прилегающие переулки и главная улица были забиты горожанами до отказа.

Из дальнего конца улицы показался запряженный парой коней экипаж, шествовавший под охраной Сэра Паттона и рыцарского конвоя. Окна кареты оставались плотно закрытыми, горожане один за другим почтительно склоняли головы по мере того, как кортеж проезжал мимо них.

— О небеса, явите нам свою милость, — едва слышно пробормотал Мартин, не отрывая взгляда от черного лакированного экипажа.

Жребий брошен, теперь оставалось только молить небеса. Молить о том, чтобы великие богини благосклонно улыбнулись их молодому королю.

В промежутках между редкими, размеренными ударами колокола цокот копыт становился всё отчетливее. Карета плавно выкатилась на площадь, сделала изящный полукруг и замерла у самого края алой ковровой дорожки. Мгновение спустя Паттон, спешившись, скорым шагом направился к дверце.

Пока аристократы, выстроившиеся друг напротив друга по обе стороны ковра, в оцепенении склоняли головы, Паттон решительным жестом распахнул дверцу кареты.

На землю ступил Король-Бастард, Деклан, облаченный в парадный мундир глубокого синего цвета. Замерев на ковре, он торжественно выпрямился во весь рост, и на его лице застыло суровое, величественное выражение.

Когда колокол над площадью наконец затих, монарх уверенно произнес:

— Ничтожный смертный, призванный волей небес, предстал ныне пред вами.

В наступившей гнетущей тишине створки главных церковных врат медленно разошлись в стороны.

До ушей собравшихся донеслось эхо приближающихся шагов. Первое, что увидел Мартин, повернув голову на звук — это серокожее чудовище, медленно поднимавшееся на помост.

— Так вот ты какой, орк.

Прежде ему доводилось слышать о них лишь в трактирных байках; живого орка он созерцал впервые. Несмотря на аккуратно заплетенные, наполовину седые волосы и опрятное церемониальное одеяние, орк внушал первобытный, леденящий душу ужас. В абсолютном молчании площади монстр взошел на помост, плавно повернул направо и размеренно зашагал вперед.

По рядам знати пробежал сдержанный вздох удивления, стоило сребровласой фее, доселе скрытой за широкой спиной орка, явить себя миру. Облачённая в белоснежное парадное одеяние, эта статная, божественно грациозная дева излучала величие, ничуть не уступавшее мощи серокожего орка.

Она неторопливо заняла своё место прямо напротив него. Несколько мгновений спустя на трибуну один за другим взошли темнокожий мальчишка и светловолосый юноша.

— Должно быть, это и есть те самые имперские аристократы.

Мартин лишь на мгновение зашарил глазами между ними двумя, пока те занимали свои места по краям трибуны. Впрочем, его примеру наверняка последовали и все остальные вельможи, чьё внимание уже переключилось на новую фигуру — на трибуне показалась статная рыжеволосоя дева. Юный возраст незнакомки странно контрастировал со строгим и авторитетным одеянием жрицы.

Мартин едва заметно нахмурился.

В её руках находился отрез багряного шёлка, на котором чинно покоилась золотая корона и чаша с благовонным елеем. Но вопреки торжественному облачению жрицы, дева выступала лишь хранительницей регалий, а вовсе не той, кто должен был возглавить таинство.

И пока Мартин в глубоком недоумении разглядывал её лицо, показавшееся ему смутно знакомым, над площадью лавиной прокатился шквал потрясённых вздохов.

— О-ах?..

— Да как же это?! Что происходит?!

Мартин наконец перевёл взгляд на черноволосого мужчину, поднимавшегося на помост бок о бок со жрицей. Лицо незнакомца оставалось абсолютно бесстрастным и холодным, и в отличие от остальных участников процессии, он был облачён в строгий чёрный мундир имперского покроя. Мартину прежде никогда не доводилось его видеть, однако среди собравшихся явно нашлись те, кто узнал этого человека в то же мгновение.

— О Лу Солар… Пресвятые угодники…

Стоявший рядом Уиззл с округлившимися от изумления глазами был одним из них.

Мартин слегка сдвинул брови, с недоумением косясь на своего извечного оппонента, а затем озадаченно склонил голову набок. Уиззл, совершенно не замечая его взгляда, заворожённо смотрел на трибуну, словно громом поражённый. На его исхудавшем лице в этот миг бушевал дикий ураган чувств, среди которых ярче всего читался первобытный, благоговейный шок.

— Внемлите, люди Орендела!

Леденящий душу, чистый девичий голос эхом пронёсся над притихшей площадью. Сказанные негромко, эти слова, казалось, обладали странным внутренним теплом, мистическим образом проникая в самое сердце каждого слушателя.

— Паладин Суровой Богини. Тот, кто отмечен благословением как Богини Процветания, так и Богини Пламени. Истинный избранник небес, по собственной воле отвергнувший откровения богинь!

Говорила та самая жрица, что держала корону. Её лицо не выражало никаких эмоций, однако в самой глубине глазниц лихорадочно плясали яростные искры оранжевого священного пламени. Лишь немногие сумели это заметить — и вовсе не из-за расстояния, а потому что сама суть её речей била по сознанию с куда более сокрушительной силой.

— Последний Судья Королевства Великанов, Убийца Драконов, пронзивший сердце Искажённого Дракона. Защитник Запада, очистивший его от искажения и чумы. Владыка Заснеженных Земель, повелевающий десятками тысячами суровых варваров…

Мартин, у которого рот сейчас застыл в безмолвном оцепенении точно так же, как и у Уиззла, почувствовал, как его взгляд непреодолимой силой приковывает к черноволосому мужчине, замершему в самом центре трибуны. Противиться этой магии было невозможно.

— Великий Воин Севера и Джунглей Юга. Убийца Богов, уничтоживший снизошедшего аватара хаоса. Тот, кто сумел вернуться живым из демонического царства Чёрных Земель, и…

Рыжеволосая жрица во всеуслышание объявляла перед лицом всего честного люда, что этот мужчина — Сверхчеловек Севера.

Мартин почувствовал, как абсолютно все волоски на его теле встали дыбом. Уиззла, без сомнения, обуяли точно такие же чувства. О нём ведь поговаривали, будто он входил в то число немногих счастливчиков, кому довелось лицезреть Сверхчеловека Севера лицом к лицу — прямо как и самому королю.

— Страж цивилизации, сокрушивший высших демонов джунглей, бескрайних пустынь и морских пучин. А также единственный и неповторимый официальный Агент Великого Платинового Дракона, в чьих жилах течет Священная Кровь! Сверхчеловек, Сэр Йен Хоуп, предстал ныне пред вами как воплощение воли самих небес!

Мартин наконец-то с облегчением выдохнул воздух, который до этого затаил в груди. Любые былые тревоги и сомнения в одночасье испарились из его разума, уступив место безумному, захлестнувшему сознание потоку шока, благоговейного трепета и неописуемого восторга.

— Склоните же колена и воздайте почести, коих он достоин по праву! — громогласно подытожила жрица.

И в то же мгновение вельможи толпой рухнули на колени, словно у них подкосились ноги.

— В-вечная слава сияющим небесам!

Большинство из них, как и Уиззл, происходили из обычных наёмников. И именно они, конечно же, славились тем, что когда-то лично встречали Сверхчеловека Севера.

Словно повинуясь этому негласному сигналу, силы окончательно оставили и ноги Мартина.

— Вечная слава! — дрожащим от волнения голосом выкрикнул он, низко склоняя голову.

Со всех сторон волной покатились громогласные клятвы преклонивших колена аристократов. Этот живой импульс мгновенно выплеснулся далеко за пределы площади, затапливая широкие проспекты и глухие переулки.

Собравшиеся горожане и даже суровые гвардейцы, что секунду назад обеспечивали порядок, синхронно опустились на одно колено, вознося хвалу небесам.

Потребовалось всего несколько минут, чтобы весь огромный город погрузился в абсолютное, благоговейное молчание. Единственными, кто по-прежнему гордо стоял на ногах, были свидетели на высокой трибуне и сам Король-Бастард, Деклан Берхард.

— Пусть люди поднимутся и возденут свои лики, — ровным тоном произнес черноволосый мужчина.

Его спокойный голос эхом раскатился над притихшим городом, проникая в самые дальние уголки, точь-в-точь как до этого речи жрицы. Он был пронизан чистейшей магии, хотя Мартин этого так и не осознал — как, впрочем, и все остальные. Да и какая разница, ведь это говорил сам Агент Великого Платинового Дракона и Сверхчеловек Севера, Йен Хоуп.

Мартин, всё еще тяжело дыша от переизбытка чувств, поднялся во весь рост. Он определенно был не единственным, у кого подкосились ноги от страха и восторга: остальные встающие с колен аристократы точно так же покачивались и спотыкались.

— И станут свидетелями того, как их государь безропотно последует предначертанной ему судьбе, — уверенно продолжил Йен Хоуп.

Мгновение спустя Деклан уверенно зашагал по ярко-алой ковровой дорожке. Его лицо, на котором порой играла глуповатая улыбка, а в иные минуты полыхала безумная страсть, теперь выражало лишь безграничную суровость и величайшее почтение. Под пристальными, завороженными взглядами знати он замер у самого подножия трибуны и смиренно опустился на одно колено.

— Я, Деклан Берхард, ведомый дланью Семи Богинь, явился в сие священное место.

Стоило королю покорно склонить голову, как Йен Хоуп начал медленно спускаться по ступеням, а жрица с отрезом багряного шелка неотступно следовала по правую руку от него. Он остановился прямо перед Декланом.

Проведя несколько секунд в безмолвном созерцании молодого короля с совершенно непроницаемым лицом, Йен Хоуп наконец вопросил:

— Клянешься ли ты верой и правдой служить небесам и беспрекословно повиноваться их священной воле?

— Клянусь, — твёрдо произнёс Деклан.

— Клянешься ли ты свято хранить заветы Семи Богинь, блюсти осторожность перед лицом иных их обличий и твердой рукой направлять своих подданных по стезе добродетели?

— Клянусь.

— Подними свой лик.

Йен Хоуп совершил обряд помазания, окропив ритуальным елеем голову Деклана. Отставив сосуд обратно на багряный шёлк, он обеими руками бережно поднял золотую корону.

— О небеса, направьте же этого нового короля.

С этими словами Йен Хоуп возложил корону на голову Деклана.

В то же мгновение поток ослепительного света прорезал высь и окутал их двоих. Стоило короне на его голове заиграть яркими искрами, как благодатный свет плавно растёкся по всей площади. Плотные грозовые тучи, доселе заволакивавшие небосвод, беззвучно разошлись в стороны.

И никто вокруг не заметил, как Йен на долю секунды едва заметно нахмурился, бросив мимолётный подозрительный взгляд вверх.

— О-ох…

— Сияющий свет…

Все присутствующие, включая свидетелей на высокой трибуне, в едином порыве благоговейно сложили руки перед грудью. Однако явленное знамение было лишь преддверием истинного чуда.

Благовонный елей, струившийся по волосам Деклана, внезапно начал превращаться в лёгкий полупрозрачный пар. Переливаясь всеми цветами радуги, этот дым стал медленно впитываться прямо в его тело. Божественное благословение небес физически укоренялось в молодом правителе.

Наблюдая за происходящим глазами, полными подступивших слёз и искреннего трепета, Мартин наконец шумно выдохнул воздух, который сам того не замечая затаил в груди.

— Наш король… Да будет вечным его правление!