Вслед за его возгласом вельможи один за другим взметнули руки вверх.

— Да здравствует король!

— Долгие лета Его Величеству!

Площадь буквально взорвалась от яростных, неистовых криков. Кое-кто из собравшихся даже ронял горячие слёзы. По щекам Мартина теперь тоже вовсю катились слёзы умиления.

— Да здравствует Его Величество!

— Вечная слава нашему королевству!

Ликующие крики и хвалебные возгласы мгновенно разнеслись лесным пожаром среди заполонивших улицы горожан. И в этом не было ничего удивительного: даже те, кто стоял на самых дальних окраинах, отчётливо видели ослепительный столб света, изливавшийся прямо на площадь.

— Слава Сияющему Свету!

— Да здравствует Его Величество…

Всеобщий экстаз захлестнул город. Простолюдины радовались, свято веря, что сами небеса отныне оберегают их государство. Аристократы же ликовали от осознания того, что их государь удостоился высшего божественного благословения.

Впрочем, довольно скоро этот оглушительный гул голосов понемногу пошёл на спад.

Деклан, доселе преклонявший колено, неторопливо поднялся во весь рост. Радужный пар к этому моменту уже целиком впитался в его плоть, и теперь вокруг молодого короля трепетно дрожал сияющий ореол света. Создавалось впечатление, будто микроскопические частицы благодатного света струятся непосредственно из его тела.

— О-ох…

— Свет…

Среди плотных рядов знати пронёсся благоговейный шёпот. И пусть точно такое же сакральное свечение окутывало Йена и стоявшую подле него рыжеволосую жрицу, никто из присутствующих не мог оторвать заворожённого взгляда от своего короля.

Мартин тоже стоял как вкопанный, заворожённо созерцая окутанную светом спину Деклана. В этот самый миг Деклан признательно кивнул Йену, а затем плавно развернулся лицом к подданным.

— Ваше Величество… — едва слышно выдохнул Мартин.

В глазах Деклана, устремившего на них свой взор, по-прежнему искрились крупицы божественного света. И пусть это сияние уже угасало, окончательно растворяясь в его теле, оно послужило неоспоримым доказательством того, что на их правителя снизошла истинная божественная благодать.

В следующее мгновение Деклан прижал левую ладонь к груди и громогласно объявил:

— Небеса явили мне свое откровение! Покуда я остаюсь верен своим священным клятвам, длань господня будет неусыпно охранять путь нашего королевства!

Глаза Мартина округлились, вновь до краев наполняясь слезами. Явленное чудо знаменовало собой избавление Орендела от хаоса и безумия. И прежде чем остальные вельможи, сообразившие то же самое, успели оцепенеть от шока, подле Мартина раздался истошный вопль.

— С-слава сияющим небесам! — выкрикнул Уиззл, чье лицо сейчас представляло собой жуткое месиво из слез и соплей, и высоко вскинул обе руки.

Однако Мартин, вопреки своим обыкновениям, на сей раз даже не подумал брезгливо закатить глаза.

— Да здравствует Его Величество!

Он просто точно так же вскинул руки и дал волю переполнявшим сердце эмоциям. Пока аристократы наперебой скандировали имена своего короля и небес, Деклан бросил короткий взгляд на Йена и указал рукой в сторону дороги.

Когда Йен едва приметно кивнул, Деклан счастливо улыбнулся и направился прямиком к ожидавшему экипажу. Йен последовал за ним вместе со жрицей, бережно несшей отрез багряного шелка, а сребровласая старейшина фей плавно спустилась по ступеням трибуны и естественно пристроилась следом за ними.

Лишь единицы заметили, как светловолосого имперского дворянина, собиравшегося было пойти следом за процессией, деликатно придержал за локоть темнокожий мальчишка.

— Да здравствует король…

Все были слишком поглощены созерцанием того, как молодой король и Агент Святого один за другим поднимаются в карету. Наконец сребровласая фея, зашедшая внутрь последней, с глухим стуком притянула за собой дверцу.

Замершие в ожидании рыцари спешно взнуздали коней, и королевский экипаж плавно тронулся в путь. Он держал курс прямиком к королевскому замку, возвращаясь по той же дороге, по которой прибыл. Церемония не могла считаться официально завершенной до тех пор, пока государь лично не займет свой законный престол.

— Видал?! А я ведь говорил, что нам нужно до конца верить в Его Величество! — прямо над ухом Мартина раздался восторженный голос Уиззла.

Повернувшись к своему извечному оппоненту и лицезрея его перемазанную слезами и соплями физиономию, Мартин внезапно для самого себя заливисто расхохотался.

— И то правда! Ваша взяла, сэр!

— Отныне признание со стороны Империи и Ордена не имеет ровным счётом никакого значения. Более того, совсем скоро лжекороли Приграничья один за другим склонят головы и присягнут на верность Его Величеству!

Глаза Уиззла лихорадочно блестели от неописуемой радости и восторга, а его губы расплылись в широкой, довольной улыбке.

— Да как они вообще посмеют пойти против Его Величества, чья власть ныне освящена небесным покровительством!

Мартин улыбнулся ему в ответ, вытер рукавом перемазанное слезами лицо и устремил взор ввысь. Свет, доселе заполнявший площадь, теперь трепетно мерцал, медленно растекаясь по всему городу. А над этой благодатью наконец-то открылось чистое, мирное небо.

— Сияющий свет…

Небо было пронзительно-синим — таким, каким он его почти никогда не видел. Да что там — Мартин даже не мог припомнить, когда в последний раз созерцал над приграничными землями столь девственную лазурь.

И стоило глазам Мартина вновь наполниться слезами умиления, как Уиззл крепко схватил его за руку:

— Полно вам стоять тут с раскрытым ртом и ловить ворон! Королевский экипаж уже выезжает на главный проспект. Пойдёмте же скорее вслед за Его Величеством, пока нас тут не затоптали!

Двигаясь вместе с устремившейся вперёд толпой, Мартин вновь обернулся назад. Высокопоставленные гости, уже спустившиеся с противоположной стороны трибуны, как раз рассаживались по своим каретам.

— Как только узрим, что Его Величество официально занял престол, напьёмся сегодня так, что на ногах стоять не сможем! И даже не вздумайте мне отказывать!

Услышав слова Уиззла, Мартин наконец-то повернул голову и посмотрел вперёд. Экипаж с королём и Агентом Святого в окружении верных рыцарей-гвардейцев как раз выезжал на главную дорогу.

Пристраиваясь к процессии шагающих следом дворян, Мартин счастливо ухмыльнулся:

— И то верно. Сегодня я напьюсь так, что белый свет из глаз посыплется.

С обеих сторон улицы нескончаемым эхом гремели восторженные возгласы толпившихся горожан. И этот оглушительный гул не смолкал даже после того, как королевский кортеж торжественно въехал на территорию замка.

* * *

— Невзирая на крайнюю спешку при подготовке, я искренне благодарю всех вас за то, что вы почтили это торжество своим присутствием.

В огромном банкетном зале Деклан величественно поднялся со своего места во главе длинного стола. Едва завершив официальную церемонию восхождения на трон, он незамедлительно распорядился начать пиршество.

— Какой же геморрой на мою голову.

Йен, восседавший по правую руку от Деклана, едва заметно причмокнул губами от досады.

Поскольку король, высокопоставленные гости и местная знать сидели за одним бесконечно длинным столом, тяжесть абсолютно каждого взгляда в зале давила сейчас исключительно на него.

— Пожалуй, зря я вообще взял на себя роль чтеца этих священных обетов.

Не то чтобы подобный исход стал для него полной неожиданностью, но божественное чудо всё же свершилось. Причём на сей раз то был не эгоистичный жест Лу Солар, а истинная благодать самих небес. Абсолютно все боги единогласно признали Деклана законным королём.

Сам квест был успешно выполнен, так что конечный результат Йена вполне устраивал, однако столь бурная реакция высших сил искренне озадачивала человека, который просто отбарабанил заученный текст. Впрочем, во всём зале он наверняка был единственным, кто смотрел на вещи так цинично.

— Также я хочу выразить самую искреннюю признательность нашим многоуважаемым свидетелям, которые столь любезно согласились на мою просьбу, — произнёс Деклан, окинув взглядом гостей по левую и правую руку от себя.

Пока члены его отряда каждый по-своему выказывали скромность и почтение, взор Деклана вновь вернулся к Йену, восседавшему подле него:

— И в особенности — Агенту Святого.

Йен лишь сдержанно кивнул, однако Деклан, ничуть не смутившись, обратился к залу:

— Как вам всем прекрасно известно, главной причиной, по которой я организовал это торжество в столь безумной спешке, стал визит Агента Святого — и то, что он великодушно согласился исполнить мою дерзкую просьбу.

Сделав короткую паузу, он медленно обвёл взглядом всех собравшихся в зале.

— Великие богини ниспослали своё благословение не только потому, что сочли меня достойным престола, но и потому, что сакральный обряд возглавил лично Агент Святого. А потому каждый из нас обязан до конца своих дней хранить в сердце глубочайшую благодарность. Вам всё ясно?

— Да, Ваше Величество!

— Мы никогда этого не забудем!

— Да пребудут вовек слава и триумф с Агентом Святого!

Аристократы и городские чиновники в едином порыве взревели от восторга.

Йен тихонько фыркнул, сдерживая вздох, в то время как Деклан с расплывшейся до ушей улыбкой триумфально вскинул свой бокал.

— А теперь! Давайте поднимем наши бокалы во славу великих богинь! Вы все трудились не покладая рук, так что сегодня извольте веселиться на полную катушку!

— Долгие лета Его Величеству королю!

— Долгие лета…

Вельможи с радостными криками вскинули свои бокалы. Тотчас в углу заиграли музыканты, огласив чертог боем барабанов, свистом флейт и нежными переливами лютен. В зале мгновенно воцарилось безумное оживление, и по ходу пиршества то и дело со всех сторон доносились тосты, славящие короля и Агента Святого.

— Поздравляю, Ваше Величество. Отныне вы — официально признанный король, — промолвила Тесайя, приподнимая свой оловянный бокал и вальяжно опираясь локтем о стол.

Расположившись по левую руку от Деклана, фея выглядела точь-в-точь как королева-консорт. Она ведь даже в карете сидела подле него, грациозно помахивая рукой ликующей толпе.

— Я лишь бесконечно благодарен небесам. Хотя эта корона, признаться, всё ещё кажется мне жутко непривычной, — с мягкой улыбкой отозвался Деклан, едва заметно коснувшись сверкающей короны на своей голове.

Тесайя лукаво усмехнулась, мерно покачивая напиток в бокале:

— Для человека, которому непривычно, вы держитесь на редкость естественно. Словно отчаянно ждали этого дня всю свою сознательную жизнь.

— Ха-ха… Не стану лукавить, я действительно грезил об этом в своих самых смелых мечтах. Да и как я посмею лгать, когда на нас взирают сами богини?

Услышав столь изящный и гладкий ответ Деклана, Тесайя тихонько рассмеялась и припала губами к своему бокалу.

Прямо в этот миг Деклан повернул голову в другую сторону. Посмотрев на Йена, как раз отправлявшего в рот сочный кусок мяса, король признательно наклонил голову.

— Благодарю тебя, Агент Святого. Признаться, я не на шутку тревожился, но ты провёл церемонию настолько безупречно, что все мои страхи оказались напрасными.

— Благодарить тебе стоит молодого господина Саймона и жрицу Люсию. Это они вдвоём разжевали мне всё, что я должен был делать.

— В особенности господина Саймона. Я лишь добавила от себя пару слов, — скромно уточнила Люсия, восседавшая по правую руку от Йена.

Взор Деклана переместился дальше по левую сторону стола, мимо Тесайи. Саймон неловко и смущённо улыбнулся:

— Рад, что смог оказаться полезен хоть в какой-то мелочи.

— Это далеко не мелочь.

Саймон с пылающими от восторга глазами воодушевленно добавил:

— Ни о чём не беспокойтесь, Ваше Величество! Каждое событие, коему я стал свидетелем в этот знаменательный день, будет в точности донесено мною до иерархов Великой Церкви и высшей столичной аристократии. Включая тот неоспоримый факт, что благодатный свет самих небес пролился на вашу главу и этот город!

— Спасибо тебе. Твои слова по-настоящему вселяют уверенность.

— Вселяют уверенность, надо же…

Стоило Йену мысленно усмехнуться, как Деклан внезапно обернулся и посмотрел на него.

— Признаюсь в этом только сейчас, но я ни разу в жизни не смел надеяться, что богини одарят меня своим благословением. По правде говоря, я всю свою сознательную жизнь прожил с твёрдой уверенностью, что боги давно отреклись от меня. И когда я осознал, насколько сильно ошибался… меня захлестнуло неописуемое чувство облегчения и искренней радости.

— Охотно верю, — безучастно отозвался Йен, продолжая методично жевать мясо.

Уж ему-то, как никому другому, было прекрасно знакомо то дикое чувство эйфории, когда тебя с ног до головы укутывает плотная божественная благодать.

— Ты отлично управляешь своим городом. Несмотря на такой столь мощный излив святого сияния, в округе не показалось ни одного искажённого.

— За это стоит благодарить Леди Мэв и Насера. В особенности Насера — у него обнаружился просто невероятный, редкий талант выискивать тех, кто умудряется тщательно скрывать своё искажение.

В ответ на это Йен лишь тихонько хмыкнул. Он и не подозревал в нём подобных талантов. Впрочем, чему тут удивляться — этот человек ведь когда-то служил Чистильщиком. Похоже, сам Деклан об этой детали его биографии даже не догадывался.

— Ваше Величество, а вы не чувствуете, как внутри вас пробуждается некая новая сила? — полюбопытствовала Люсия, подавшись всем телом вперёд.

По правую руку от неё Шахин и Мукапа, низко склонив головы над тарелками, дружно и безжалостно уничтожали праздничные яства.

— Вполне вероятно, что священная стигма отныне выжжена в самой вашей душе.

— Ну, пока я могу сказать лишь то, что ощущаю невиданную прежде полноту сил.

Деклан прижал ладонь к груди, после чего озадаченно наклонил голову набок и мягко улыбнулся.

— Хм, вот как?

Люсия удивлённо приподняла брови.

Тесайя, до этого с улыбкой наблюдавшая за оживлённым залом, весело произнесла:

— Возможно, божественная сила пустила корни в твоём бренном теле, а вовсе не в бессмертной душе.

Только Деклан повернулся к ней, как Саймон нетерпеливо подался вперёд:

— Вы имеете в виду, как у Его Величества, Первого Императора?

— Первого Императора…

— Основателя Империи, — договорила Люсия за Деклана.

Она перевела взгляд с ошарашенного Саймона обратно на короля.

— Тот самый, который, по преданиям, удостоился благословения всех семи богинь.

— Да, я припоминаю эту легенду. Вот только как я могу сравнивать себя со столь великой фигурой? Быть упомянутым с ним на одном дыхании — уже величайшая честь для меня, — добродушно рассмеялся Деклан и потянулся за своим бокалом.

— Ну, как вы все слышали чуть ранее, Сэр Йен как раз и является носителем Священной Крови того самого императора.

Люсия мельком взглянула на Йена.

— Священной Крови Первого Императора?! Так вот что это значило?! Пресвятые угодники! Да как такое вообще возможно?!

Саймон, чьи глаза едва не вылезли из орбит от шока, резко развернулся к Йену.

— Да обыкновенно.

Йен невозмутимо приподнял свой бокал, сделал неторопливый глоток и лишь затем одарил Саймона тяжёлым косым взглядом.

— Если тебе дорога твоя голова, советую попридержать язык за зубами.

— Что? Ах, ха-ха. Ну разумеется. Вы ведь не раз видели, как я болтаю без умолку, но этот секрет я точно унесу с собой в могилу.

— Я сейчас не о себе беспокоюсь. Начни ты трепаться об этом в столице, и Великая Церковь мигом объявит охоту за твоей головой. Или для начала просто вырвет тебе твой длинный язык.

Улыбка Саймона мгновенно испарилась, а его лицо в одно мгновение приняло предельно строгое выражение.

— Теперь мне ясна подоплека этих… событий. Что ж, я обязательно приму это к сведению.

Йен перевёл хмурый взор на Деклана:

— К вам это предостережение тоже относится, Ваше Величество. Империя едва ли обрадуется подобным новостям. К тому же, как вы сами изволили заметить, нарушите клятву — и благословение может растаять без следа.

— Я знаю. Это чудо вполне может стать моими вечными кандалами. Но я не против. С той самой секунды, как на меня снизошло откровение, я уже всё для себя решил.

Деклан согласно кивнул, и его взгляд скользнул по шумящему залу.

— Само собой, не могу сказать, что я уже воспылал к ним безумной любовью… но отныне я намерен оберегать этих людей, искренне, насколько хватит моих сил. Будет непросто, но я постараюсь.

— Пожалуй, так. Если человек умудряется не снимать маску вплоть до последнего вздоха, кто вообще посмеет заявить, будто это была всего лишь маска?

Услышав столь циничное, но точное замечание Йена, Деклан удивлённо уставился на него. Впрочем, уже через секунду его улыбка стала ещё шире:

— Как и всегда, у Агента Святого наготове мудрый урок для меня.

— Урок? Едва ли. Да и вообще, сейчас не время для подобных нотаций.

Йен равнодушно пожал плечами и высоко поднял свой бокал.

— Давайте просто веселиться. Сегодня ведь праздник, не так ли?

— Безусловно, Агент Святого. Однако сегодняшний вечер — далеко не единственный повод для веселья. Наш пир только-только начинается, — добавил Деклан, и на его губах заиграла весьма интригующая усмешка.

Йен, уже собиравшийся сделать очередной глоток, внезапно замер на месте:

— Ты ведь сейчас не намекаешь на то, что это безумие продолжится и после сегодняшней ночи?

— А почему бы и нет? Сами богини ниспослали своё благословение — негоже мне скупиться на угощения и выпивку.

Деклан широко улыбнулся, окинув взглядом гостей по обе стороны от себя:

— Для господ аристократов пир завершится уже сегодня. Но для простого люда празднества продлятся ещё целых три дня. Я собираюсь лично объехать весь город, включая самые бедные трущобы за крепостными стенами.

Пока Йен сокрушённо хмурился и залпом осушал свой бокал, Саймон восхищённо закивал головой:

— Воистину, теперь совершенно неудивительно, отчего народ так предан вам, Ваше Величество. Если вы самолично выйдете к людям, для них это станет величайшей честью в жизни!

— Ну а если бы меня вызвался сопровождать сам Агент Святого, сия отрада для них стала бы во сто крат сильнее, не находите?

— Блядь, я как чувствовал.

Йен с тяжёлым вздохом опустил бокал на стол, стоило Деклану повернуться к нему с полным надежды и предвкушения взором.

— Не желаете ли присоединиться ко мне? Если вы согласитесь, мои подданные без раздумий отдадут за вас свои жизни.

Йен, уже собиравшийся незамедлительно выдать твёрдый отказ, внезапно запнулся. Мгновение спустя он хмуро свёл брови к переносице — прямо перед его глазами вспыхнуло полупрозрачное квестовое окно.

[Надежда Приграничья.]

— Ещё один квест жреца?

От него требовалось всего ничего — просто составить компанию королю во время торжественного объезда города. В награду же система предлагала целое очко навыков. Наёмник закрыл квестовое окно, а затем поочерёдно окинул взглядом полные надежды глаза Саймона, издевательскую ухмылку Тесайи и предельно серьёзное лицо Люсии, после чего издал долгий, побеждённый вздох.

— По рукам. С одним лишь условием: позаботьтесь о том, чтобы мой бокал ни разу не опустел.