— Да здравствует Его Величество король!

Громогласный выкрик из толпы легко пробился сквозь плотные стенки кареты. Деклан откинулся на спинку сиденья, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. Даже на третий день фестиваля город продолжал бурлить и праздновать с прежним размахом.

— Раз уж вам это так нравится, почему бы не выйти наружу и не пройтись пешком? — поинтересовалась Тесайя, сидевшая рядом с ним.

Деклан перехватил её странно-выжидающий взгляд, но лишь улыбнулся и покачал головой.

— Я уже выходил к ним вчера. Если я появлюсь снова, это лишь притупит их восторг.

— Вот как.

Плечи Тесайи разочарованно поникли, а лицо мигом приняло безучастное выражение.

Сидевший напротив них Йен пригубил из бокала, пряча усмешку. Он прекрасно разгадал замысел короля: тот стремился закрепить в умах подданных священный трепет, не позволяя ему превратиться в обыденность.

— К тому же Агент Святого наверняка тоже измотан, — добавил Деклан.

— Даже ради приличия не стану спорить, — отозвался Йен, не отрывая бокала от губ.

Вчерашний день Деклан целиком посвятил объезду внутреннего и внешнего секторов города, общаясь с жителями с самого полудня. Он без церемоний подсаживался к пирующим прямо на улицах, а порой заглядывал и в дома простолюдинов. Для горожан этот день наверняка стал незабываемым, но для Йена он обернулся сущей каторгой — особенно с учётом того, что люди то и дело умоляли его подержать их за руки или даровать благословение.

— Да уж, не зря система предлагает за этот квест очко навыков.

Из-за наседавшей толпы ему пришлось вызывать этот чёртов Сияющий Свет добрую дюжину раз. Слабым утешением служило то, что Богиня не стала являть такое же чудо, как в случае с Шахином, однако он понимал: это могло произойти в любую секунду. Когда Деклан наконец покинул северные трущобы, на дворе стояла глубокая ночь.

— И всё же, вам не кажется, что вы перегибаешь палку? Я знаю, вы обещали не скупиться, но при таком раскладе королевские склады опустеют подчистую, — заметила Тесайя, закинув ногу на ногу.

Вопрос эльфийки оказался на удивление колким. На каждом крупном перекрёстке были разбиты шатры и палатки, где солонину, печёный картофель и эль раздавали практически без ограничений. И хотя повсюду дежурили солдаты, следившие, чтобы никто не уносил припасы мешками, полностью пресечь это было невозможно.

— Что ж, какое-то время нам действительно придется довольствоваться малым, — с привычным хладнокровием отозвался Деклан, подтверждая свои слова кивком.

— Но серьёзной проблемой это стать не должно. Как я уже говорил, со дня на день прибудет имперский караван. К тому же наш город теперь отмечен благоловением небес, так что грядущие урожаи будут куда богаче.

— Ваше Величество, в некоторых вещах вы до странного похожи на Агента Святого, — добавила Тесайя, слегка причмокнув губами.

Деклан озадаченно склонил голову набок и повернулся к ней.

Встретив его взор, Тесайя пояснила:

— С вами обоими жутко скучно, потому что у вас на всё всегда есть готовый план. Ну и раздражаете вы этим, признаться, знатно.

И Деклан, и Йен, который как раз собирался расспросить про караван, не выдержали и дружно покатились со смеху.

— Так вот какого она обо мне мнения.

Йен снова поднёс бокал к своим губам, покосившись на Тесайю. Сегодня она поменялась местами с Люсией, уверяя всех, будто её сестре жизненно необходим отдых. Он поначалу решил, что эльфийке просто не сидится на месте, то теперь её мотивы стали ясны — она искала повод немного подразнить новоиспечённого короля.

— Какая честь. Возможно, именно поэтому меня с самого начала так тянуло к Агенту Святого.

Разумеется, всё пошло вовсе не так, как она рассчитывала. Деклан парировал её выпад без малейшей запинки, после чего повернулся к Йену.

— Что ж, тогда я снова вверяю себя вашим заботам, Агент Святого. Обещаю, после завтрашнего дня я больше не доставлю тебе никаких хлопот.

— Очень на это надеюсь, если у тебя осталась хоть капля совести, — отозвался Йен и, пожав плечами, протянул пустой бокал.

Шахин, временно исполнявший обязанности его сопровождающего, тут же наклонился и наполнил бокал из бутылки. Деклан, наблюдавший за этой сценой, снова тихонько хмыкнул.

— Вы воистину поразительный человек. На своём веку я повидал немало любителей выпить, но сильно сомневаюсь, что кто-то сумел бы вас перепить. Сколько бы вы ни вливали в себя, алкоголь вас словно вообще не берёт.

— В этом-то и кроется вся трагедия…

Йен причмокнул губами и выразительно посмотрел на короля.

— Да и вы бы помалкивали, Ваше Величество. Сами ведь прилично закладываете. Как голова, держится ещё?

Деклан до глубокой ночи пьянствовал с вельможами, а вчера не отверг ни единого бокала, предложенного ему простыми горожанами. Любой другой на его месте уже несколько часов как валялся бы без чувств, но этот упрямец держался на ногах до победного конца.

— ..Кстати, раз уж вы об этом заговорили.

Деклан удивлённо моргнул, будто только сейчас осознав этот факт.

— Вчера я знатно набрался, но сейчас у меня нет ни малейших признаков похмелья. Обычно в таких случаях я всё утро мучился бы от раскалывающейся головы, а сейчас чувствую себя просто превосходно.

— Ну так это наверняка заслуга благословения, — вставила Тесайя так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

Поймав на себе взгляд Деклана, она кивнула в сторону Йена:

— Божьи Апостолы всегда восстанавливаются мгновенно и никогда не болеют. Агент Святого — прямое тому подтверждение, не так ли?

— Да просто у меня Выносливость и Сопротивление безумно высоки.

Деклан кивнул.

— Если всё действительно так, я только рад. По крайней мере, мне не придётся переживать о безвременной кончине.

— Неужели вас это волновало? Как неожиданно, — слегка поддразнила его Тесайя.

Деклан беззаботно пожал плечами:

— Мою мать отравили. Впрочем, она и прежде никогда не отличалась крепким здоровьем.

— Оу…

Улыбка Тесайи мгновенно стала натянутой и неловкой.

Пока Йен изо всех сил давил в себе смешок, Деклан преспокойно добавил:

— В любом случае, это отличные новости. Значит, сегодня я могу пить со спокойной душой и без лишних опасений.

— Я был бы весьма признателем, если бы сегодня вы закончили пораньше, чем вчера, — проворчал Йен, у которого едва заметно дёрнулась бровь.

Собственно, именно это он и собирался сказать с самого начала.

Деклан негромко рассмеялся и согласно кивнул:

— Я сделаю всё, что в моих силах, Агент Святого.

— Иными словами, рассчитывать на это явно не стоит.

Йен причмокнул губами и снова потянулся к бокалу. Как раз в этот момент со скрипом разъехалось небольшое смотровое окошко на передней стенке кареты, прямо между ним и Шахином.

— Мы почти на месте, Ваше Величество, — подал голос Сэр Паттон, сидевший на козлах возле кучера.

Должно быть, они уже миновали замковые ворота и въехали в восточные трущобы. Сегодня в их планы входил объезд города по часовой стрелке, начиная именно отсюда.

— Принял.

Деклан кивнул, принявшись поправлять съехавшую корону и разглаживать складки на одежде. Нарастающий гул голосов снаружи красноречиво свидетельствовал о том, что они стремительно приближаются к главному перекрёстку.

Карета замедлила ход и пошла на поворот. Деклан выразительно посмотрел на Йена.

— Выйдете вместе со мной, или мне идти первым?

— Идите вперёд. Я присоединюсь к вам чуть позже.

Экипаж окончательно замер. Деклан лишь мягко улыбнулся, будто заранее знал, каким будет ответ.

— Только не заставляйте меня ждать слишком долго, Агент Святого, — негромко бросил Деклан и шагнул навстречу яркому солнечному свету, едва Паттон распахнул перед ним дверцу.

— Ваше Величество!

— Наш король прибыл!

— Да здравствует Его Величество король!

Тесайя весело подмигнула Йену и поспешила следом наружу. Оглушительные приветственные крики взорвались снаружи точно по щелчку пальцев — очевидно, люди были заранее предупреждены о визите короля.

Затем, когда первый шквал восторгов немного утих, над толпой раскатился уверенный голос правителя.

— Я услышал достаточно славословий, так что на этом закончим. Поднимите головы. Ну что, народ, все ли довольны устроенным пиром?

— Ну, понеслась.

Йен прислушался к очередной волне ликующих воплей, неторопливо потягивая свой напиток. Как и всегда, его абсолютная неспособность опьянеть отозвалась в груди тихой тоской.

— Отлично! Тогда налейте-ка и мне бокал! — потребовал Деклан.

Окружающее пространство за стенами кареты вновь огласилось неистовым, многоголосым гомоном.

Йен одним махом осушил свой бокал, вытер рот рукавом и протянул его в сторону. Однако Шахин, вместо того чтобы обновить напиток, лишь мягко перехватил сосуд из его рук.

Йен пожал плечами.

— Что ж, пошли, Шахин.

— Да, Агент Святого.

С едва заметной улыбкой Шахин распахнул дверцу экипажа. Он первым шагнул наружу и придержал створку, пока Йен неторопливо выбирался следом. Тёплые солнечные лучи мгновенно окутали его. Он слегка сощурился, а затем устремил взор к чистой, бескрайней лазури над головой.

— В нынешние времена такое небо кажется даже каким-то неестественным.

Подобно имперской столице, Орендел удостоился статуса священной земли. И этот очевидный факт теперь не смогли бы оспорить даже прожжённые ублюдки из Парламента Круглого Стола.

— За нашего великого короля!

— Да будет вечным его правление…

Взгляд Йена скользнул по спинам ликующих горожан и остановился на Деклане, который стоял перед толпой с высоко поднятым бокалом.

В его голове вновь промелькнула мысль, что этот человек и впрямь может оказаться избранным небом наследником. Действительно ли небеса отвернулись от Империи или же просто решили подстраховаться и приберечь для себя другие варианты — в этом он не был уверен до конца.

— По правде говоря, любой из этих вариантов выглядит вполне закономерно.

Судя по всему, что ему довелось повидать и услышать, Семь Богинь больше походили на некие высшие концепции, обретшие плоть благодаря искренней вере смертных. Чтобы существовать, им жизненно необходимы были молящиеся — именно поэтому искажённые или Апостолы Бросившего Вызов Небесам столь яростно клеймили их фальшивками.

— А такие ублюдки, как Парламент Круглого Стола, вовсю этим пользуются.

И всё же Семь Богинь обладали собственным разумом и волей. Они использовали Йена как проводник, дабы взрастить новое семя на этой бесплодной почве. В конце концов, мало кто стал бы служить им с таким же рвением, как амбициозный молодой король и отчаявшиеся жители приграничного города.

С другой стороны, нельзя сказать, будто Деклана и его подданных просто цинично использовали. Люди обрели долгожданную надежду, а Деклан получил железобетонный фундамент для претворения своих амбиций в жизнь. То же самое касалось и самого Йена. Ведь теперь у него, помимо Империи и Кронпринца, тоже появился альтернативный выбор.

— Кхм.

Тесайя тихо кашлянула, привлекая внимание.

Она стояла чуть поодаль, в нескольких шагах позади Деклана, лениво покачивая в руке бокал. И хотя Сэр Паттон обеспечивал охрану исключительно короля, простые горожане банально не осмеливались приближаться к прекрасной эльфийке.

У Йена едва заметно дёрнулась бровь. Привлечённый этим кашлем, Деклан обернулся и просиял:

— О, вы наконец-то соизволили выйти! Народ, воздайте почести Агенту Святого!

Стоило Йену неспешно приблизиться к трибуне, как жители в едином порыве склонили перед ним головы.

— Да пребудут вовек триумф и слава с Агентом Святого!

— Долгих лет жизни Агенту Святого!

— Как же я уже заебался.

Йен лишь сдержанно кивнул, даже не замедляя шага.

Деклан раскатисто рассмеялся и снова повернулся к ликующей толпе.

— Не бойтесь его. Он только с виду такой холодный, а в душе очень даже добрый. Вы ведь все слышали истории о его деяния, верно?

— Разумеется, Ваше Величество! — в один голос ответили горожане, усердно кивая.

По жесту Деклана вперед торопливо выбежал мальчуган с кружкой пива в руках. Йен принял из его ладоней перепачканную деревянную кружку и выдавил из себя подобие улыбки:

— Спасибо.

— На здоровье, Агент Святого!

Паренёк почтительно поклонился и взволнованно облизнул губы.

Пока Йен озадаченно косился на мальчишку, к нему робко протиснулся один из местных жителей.

— Э-э… Агент Святого!

— Что такое? — отозвался Йен, слегка нахмурившись и разглядывая мужчину, чей точный возраст из-за огрубевших черт лица определить было трудно.

Человек поспешно опустил взгляд и робко добавил:

— Не могли бы вы… если вас не затруднит, даровать мне благословение?

Йен мысленно вздохнул и коротко кивнул:

— Вставай на колени.

— Д-да, конечно!

Стоило бедняге рухнуть ниц, как Йен окинул холодным взором собравшийся за его спиной народ.

— Он получит своё просто потому, что оказался шустрее всех. Пока я не осушу эту кружку, больше никто ко мне с подобным не обращается.

— Да-да, конечно.

— Как скажете…

Остальные, кто явно дожидался своей очереди, послушно закивали, не в силах скрыть горького разочарования.

Йен и бровью не повёл. Он твёрдо вознамерился цедить это пиво мелкими, донельзя медленными глотками — желательно до тех самых пор, пока Деклан наконец не решит ехать дальше.

— Слава Сияющему Свету, — пробормотал Йен, возложив ладонь на голову мужчины.

Никакого чуда, разумеется, не последовало, однако плечи бедняги всё равно благоговейно затрепетали.

С едва уловимой циничной усмешкой Йен убрал руку.

— Ритуал окончен. Можешь подняться.

— С-спасибо вам! Огромное спасибо! — запричитал тот, вскакивая на ноги с таким видом, словно на него только что снизошла величайшая милость небес.

Он попятился назад, буквально купаясь в полных зависти взглядах остальных горожан.

— Ха.

Йен пренебрежительно цыкнул сквозь зубы, но внезапно запнулся, уловив едва слышный звук. Повернув голову, он слегка прищурился. Тесайя пристально смотрела на него, плотно сжав губы, а её плечи мелко подрагивали — эльфийка из последних сил сдерживала подступающий приступ хохота.

— Так вот зачем она увязалась со мной.

Стоило Йену сообразить, в чём дело, и одарить её ледяным взглядом, как она мигом вернула лицу невозмутимое выражение, безмятежно отвернулась и пригубила свой напиток.

— Поистине счастливый малый, — добродушно добавил Деклан, и почти сразу же улицы вновь огласились неумолкаемым людским гомоном.

Йен, секунду назад сверливший глазами профиль Тесайи, вскоре опустил взгляд. Мальчуган, принесший ему кружку, так и стоял на прежнем месте, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Что? Ты хочешь, чтобы я помолился за тебя тоже?

— Э-э, ну… когда вы допьёте… — нерешительно начал паренёк, робко покосившись на Йена.

— Не могли бы вы… если вас не затруднит, помолиться за мою маму?

Выражение лица Йена слегка исказилось.

Мальчишка тут же испуганно втянул голову в плечи и добавил едва слышным шепотом:

— Она… сильно болеет. Я подумал, вдруг если вы помолитесь за неё…

— Молитва не исцеляет болезни, — резко отрезал Йен.

Губы паренька плотно сжались, и он сник.

Йен с секунду созерцал его макушку, после чего глухо произнёс:

— Но так и быть, я помолюсь.

— Правда?! — воскликнул мальчик, мгновенно подняв на него сияющий взор.

— Повторяю: молитва её не исцелит, — ледяным тоном повторил Йен.

— Ничего страшного, Агент Святого!

— Так и знал, что без этого не обойдётся.

В отличие от благоустроенных кварталов за крепостной стеной, здешние трущобы оставались захудалыми трущобами. Было бы странно не встретить здесь больного. С другой стороны, возможно, это был очередной обязательный шаг для успешного завершения квеста.

Йен одним махом осушил пиво, небрежно швырнул кружку в сторону и скомандовал:

— Веди.

— Да!

Мальчишка стремительно развернулся на пятках.

Только в этот момент Йен осознал, что вокруг снова воцарилась гробовая тишина. И Деклан, и все собравшиеся жители неотрывно пялились на него широко раскрытыми, сияющими глазами.

Раздражённый до глубины души, Йен молча зашагал вперёд. Шахин, бережно неся бутылку и бокал, последовал вслед за ним, а Тесайя пристроилась прямо у него под боком.

Из толпы позади них донеслись робкие голоса:

— Эм, Ваше Величество, нам тоже можно пойти?

— Пойдёмте. Но не забывайте слова Агента Святого. Небесное благословение не даруется так просто, — напутствовал Деклан и тоже двинулся следом.

Вскоре позади них образовалась внушительная колонна из горожан.

— Судя по моему богатому опыту, именно в такие моменты обычно и срабатывает благословение…

Йен мысленно вздохнул, хотя, по большому счёту, ему было плевать, даже если ничего не произойдёт. Жилище этого мальчишки наверняка походит на свинарник — можно будет просто приказать свите навести там порядок.

— А-Агент Святого!

— Слава Сияющему Свету…

Встречные прохожие, завидя Йена в сопровождении ребенка, боязливо замирали и спешили выразить свое почтение низким поклоном. Не удостаивая их и взглядом, он следовал дальше, так что растерянные простолюдины в следующее мгновение оказывались лицом к лицу с Декланом и его внушительной свитой.

— Ваше Величество?

— Вы тоже идёте с ними?

— Поторопитесь и присоединяйтесь к нам! Агент Святого идёт молиться за матушку Ришеля!

— Что?!

Лачуга мальчика сиротливо жалась в самом тупике узкого переулка, вдали от главного перекрёстка. К тому моменту, как они добрались до места, толпа разрослась до таких масштабов, что улочка оказалась забита людьми до отказа.